“朕知道了，这不怪你。”夏文轩坐在龙椅上，又恢复了往日不辨喜怒的样子，“这坐宅子曾是上官家的，里面有这样的密道也不稀奇。”
“皇上，既然知道是无忌城，那事情就容易多了。只是，老夫记得季宁将军是两年前的武状元，高中后入伍效命，他是如何知道这条密道的？且，此人是从密道中出现，也就是说，从梁国而来。”吴崇禧的语苏缓慢，吐字清晰，句句直指要害，令听者汗毛倒竖。
“父皇。”锦礼即刻跪下道，“请父皇恩准，准许儿臣带兵征讨梁国，带回锦桓。”
夏文轩从龙椅上站起来，面色凝重。他静静地看了太子一会儿，天子无形的威压令锦礼额头冒汗，连一旁的齐芮白都感到阵阵心虚。
“皇上，太后宫里来报，说太后病重请皇上过去瞧瞧。”这几年太后缠绵病榻，病重已是常事，此时外面的小内侍进来禀报，夏文轩并不觉得惊心。
只是，太后一贯不愿意为了自己的病叨扰他，今天特意使人来报，还是让夏文轩多少有些忧心。
“朕知道了，你去回禀太后，朕即刻就去。”说完，夏文轩走下御阶，亲自扶起锦礼，又对齐芮白和吴崇禧道，“朕去瞧瞧太后，你们先回去吧。”
两人告退后，他拉住锦礼的手，“走，陪父皇去看看你皇祖母。”
锦礼的手被夏文轩抓在手里，所以能清晰得感受到夏文轩轻微的颤抖，和手心里黏腻的冷汗。锦桓失踪，似乎给父皇以很大的打击。
他从小跟夏文轩不甚亲密，所以鲜少有这样被父皇握着手同行的时候。
然而这难得的接近，令他忽然发现，这几日父皇无时不刻不是在焦虑与忧心中度过的，明明还不到三十五的父皇鬓边已有了华发。
今天的打击又是前所未有，他一直认为父皇从荆棘丛中走出，坐上这个位置，父皇是所向披靡的。
而直到此刻，他深深得害怕夏文轩会就此倒下，而他，还未做好准备接替他成为王朝的统治者。
夏文轩的清凉殿到寿安宫并不远，从皇宫的夹道走过去，很快便到了。
走进寿安宫，里面药香满室，而太后正躺在寝殿的珠帘之后。
“是皇上来了吗？”她问正在身边伺候的王嬷嬷。
“是的，太后。皇上和太子都来看您了。”王嬷嬷把太后扶起来，在几个大宫女的帮助下，在她背后放了几个垫子，让她可以靠在床头。
“让皇上进来，其余的人都退下，哀家有话要跟皇上说。”太后的声音不高，虚弱无力，显然已病入膏肓。然而她的语气中依然保留着这个王朝最高贵的女人，不容置疑的权威。
所有人包括锦礼都退出了寝殿，唯留夏文轩掀开珠帘，走了进去。
太后抬起枯槁的手，颤颤巍巍的，想去握住夏文轩的。
然而，她的儿子离得有些远，令她力不从心。
“儿啊，母后没多少时间了，你坐过来，陪母后说说话。”太后道。
夏文轩一连遭受多重打击，泪水立刻决堤，“母后休要胡说，太医们都在外面候着，定能保得母后长命百岁。”
“傻孩子。”太后终于握住了夏文轩的手，她捏了捏，记忆中能被她包裹在掌中的白嫩的小手已经长大了，手指修长有力，手掌上还有陈年的老茧，这已经是一双成年男人的手。
“母后的日子快到头了，这些日子一直病得昏沉，病中不能做别的，便回忆了很多。”太后握着夏文轩的手，絮絮叨叨地说着，“记得你小时候是个充满好奇心的孩子，什么都想看看。三岁那年，你央着我要去御花园，我那时只是个小小的贵人，没有主位的允许，出不得自己的宫室。只好让侍女带着你去，你却被六皇子推落池中，三九天里烧了三天三夜。大概就是那之后，你变了，你的话少了，也不再好奇了，母后的小宝贝好像一夜间长大了。你小时候是最心慈的，连一只蚂蚁都不愿踩死，看着它们搬家就能看一整天。然而之后的种种，母后心里明白，你们兄弟不睦，你父皇也一直推波助澜，若你不使些手段，怕是我们母子都会万劫不复。”太后看着夏文轩，双眼通红，满是不舍与疼惜，“母后在病中想了很久，曾经一直逼你选妃，开枝散叶，你一直不愿意。如今想想，哪有这么多该做不该做的，今后的日子，只愿吾儿万事顺遂本心，长乐未央，安享天年。”
“母后跟朕说这些是做什么？”夏文轩等了许久，才找回自己的声音，太后反常的话语，令不详的预感笼罩在他心头。
“哀家知道，梁国大乱，是收复的好时候，而这也是你的夙愿。”太后拍拍他的手，“想去的话就去吧，不用顾念哀家的病，趁着哀家还能坚持几天。若是国丧，你便去不成了。”
“母后病着，朕怎会御驾亲征！”
“母后说了，但愿吾儿今后万事顺遂本心，长乐未央，安享天年。你为了做一个所有人心中的明君已经背负了太多，愿这一切，随着母后的离世，也不再纠缠于你。”
夏文轩在回清凉殿的路上，反复思量着太后的话。
第二天早朝，夏文轩下诏，御驾亲征，太子监国。
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☆、御驾亲征
两天前……
锦桓和郭杨匆忙跟着季宁走进密道，锦桓在这里住了几日，还曾知道这府邸里居然有这样的通道。
“季将军，这条密道通往何处？”郭杨进来后却不肯立刻向前，而是怀疑得看着季宁，将锦桓护在身后。
“郭将军抬举了，季某区区裨将，不敢当将军之称。这条密道是锦礼殿下在此时所建，通往洛安城郊，往京城方向的官道。元将军心系殿下安危，特命在下从密道带殿下先离开此地，自有人在城外接应。”季宁说得不疾不徐，临危不乱，倒也让郭杨高看了他几分。
“既然是元将军的安排，殿下，倒是可以跟他走。”郭杨对锦桓道。
锦桓一笑，“师父不必紧张，季大哥在京城时曾有恩于我，他的话可以相信。”
郭杨倒不知他们还有这段故事，也有些惊讶，只是锦桓虽是他弟子，但到底是皇子之尊，也不便细究。只是向季宁点头致意，跟着他往密道的深处走去。
密道中不见天日，唯有火把是唯一的光源，走了许久，郭杨估摸着已经过了大半个时辰，若是出城，早就已经到城外了。
“季将军，这条密道到底通向哪里？”郭杨护住锦桓，竟是不肯再走。锦桓此时也觉出怪异来，不再替季宁说话，只是戒备地看着他。
季宁未出声人先动，身法极快，闪电式闪过两人身前，锦桓和郭杨的嘴里都被拍进一颗东西，还未反应过来已经出于惯性吞下。
“咳咳……你给我们吞下的是什么？”锦桓话音未落，郭杨已经率先出招，但是季宁比他更快，几招起落，郭杨被一掌打到地上。
郭杨捂住受伤的胸口，心知季宁未出杀招，不然他已经横尸当场，“你是谁？”
“郭将军，我是谁不重要，你只要知道我的功夫比你好，你不可能杀得了我。”季宁掸掸身上的灰，继续说道，“刚才我已给你和殿下分别喂了一粒夺魂丹，一经吞下，只需半月内不得解药你们便会丧命，解药就在我要带你们去地方。郭将军，如果你不想殿下受伤或者一命呜呼，最好不要跟我耍手段。”
季宁说完，转头继续上路，命令道：“继续走，不准停下。”
这条密道很长，且一路往下，似乎是到了地底深处。只有刚开始走的一段人工修建的痕迹浓重，后来的几乎是天然的洞穴，也不知道是什么人，用如此巨大的人力物力修建了这样的地下通道。
他们走了整整五日，坡道才开始上扬，大约是要出去了。
义庄。
锦桓和郭杨跟着季宁走出密道后，这两个大字赫然横亘眼前。
“姓季的，你究竟要带我们去哪儿？”郭杨努力按捺着怒火，奈何技不如人，又被药物所控。若只是他一个，拼了命打一场也就罢了，可是锦桓在这里的话，他必须护住。
季宁推开眼前的木门，密道出来的地方是一家义庄的角门，必须再走进一道门，才是义庄内部。他没有回答郭杨的问题，而是用行动告诉他，跟着他走就是了。
义庄里没有人，正厅里陈列了五口大棺，全都已经封死，似乎是等着下葬的。
“这里面都是死于时疫的人。”季宁忽然拍着一口棺材说道。
锦桓一听便疑问丛生，“时疫不是只在夏国传播，梁国并未扩散？”
季宁轻笑一声，在这阴森的停尸间里显得异常可怖，“梁国与夏国一衣带水，殿下难道不觉得这时疫只在夏国流传，而未祸及梁国很是奇怪吗？”
“我早就觉得奇怪，只是并不知道原因。”锦桓一一扫过这五口棺木，皱眉沉思，看来梁国也并不是完全没有被波及，只是梁国大乱，是谁能把这样大的祸事隐藏得那么好？而且他几度深入安顿梁国流民的营地，并没有发现新来的流民身上有疫病，生病的大多是从军营的士兵身上传过去的，或者接触了患病的流民。
“因为，梁国并未流行时疫，这五个人是在实验中死去的。”季宁说道，“这次的祸事并非时疫，而是一种从老鼠身上获得的鼠疫，经过试验可以在人类间传播，而实验的成功，便是这五人的墓志铭。”
“他们是从夏国失踪的那些人？”锦桓瞬间领悟了，时疫爆发前不久，锦桓曾听说这两年来陆续失踪的人回到了家中，这其中还有曾经失踪的士兵。然而这些人回来后，无一幸免染上了时疫。
“二皇子果然聪明。”季宁阴阳怪气地鼓着掌，一声一声，仿佛催命的音符，“要把病毒带回夏国最好的办法，便是让夏国人带回去，这样没有人会有疑心。时疫泛滥后，再在民间散布天子失德的言论，如此一来，就算梁国大乱，夏国也自顾不暇。”
“阴险。”
“呵，国家之间，利益为大，什么阴谋阳谋都用得。”季宁冷笑，“况且，要比阴险，谁敢与你的义父相提并论。”
季宁对锦桓说道，言下之意是指夏文轩了。
“陛下九五之尊，他做了什么还轮不到你来评判！”锦桓疾言厉色，然而看季宁的反应显然并不起作用。
季宁倒也不生气，只是道：“说句实话罢了，二皇子怎得如此小气。”
锦桓到底嫩些，被他一噎，顿时脸色涨红，半晌才问出一句，“你在我们到这里来是为了什么？”
“这里是做疫病实验的基地，殿下觉得我带你们来此是为了什么呢？”季宁阴测测地反问。自从到了这里，季宁的气质大变，在洛安包括在京城时，锦桓一直认为他是个光明磊落的人，可是自从到了这里，他身上那如毒蛇一般阴沉的气质显露无疑。
“总不至于是缺实验品，大费周章把我们弄过来献身吧。”锦桓冷着脸道。
“二皇子金尊玉贵的，季某当然不会。”季宁说着，从怀中掏出一个瓷瓶，用红色的布扎着瓶口，“季某虽看不惯夏文轩的所作所为，但是也不忍生灵涂炭，这是治疗时疫的方子和夺魂丹的解药，答应季某一个要求，这方子就是你们的。”
“你如何证明着方子是真是假？”锦桓反问。
季宁道：“你们都已中毒，性命皆在我手，我没必要再害你们。况且，你们可以等回到洛安，给方太医查验过后，再决定是否相信我的话。”
“你大费周章带我们到这里来，就是为了这件事？”锦桓狐疑，“你的要求是什么？”
“谁知道呢，也许我会现在就把你杀了，好叫夏文轩常常失去至亲至爱之人的滋味。”季宁匕首出鞘，亮出一抹寒光，“至于我的要求，等到了时候自然会告诉你。”
郭杨一个箭步挡在锦桓身前，“殿下先走，我想办法挡住他。”
“郭将军，你们都中了毒，挡住了我也救不了你的二皇子殿下。”季宁收起匕首，“我不过说说而已，这么紧张做什么。”
郭杨发现被他戏耍，青筋暴起，“你究竟想做什么？”
季宁道：“请你们回来陪我拿一下解药罢了，这地道漫长，一个人走来真有些寂寞。”
“放屁。”郭杨怒，“这药分明一直在你身上，何来回来拿一说！你分明另有所图。”
季宁并不看郭杨，而是把目光放在门口，走出几步来到门边，一只信鸽飞进来，落在他手臂上。
季宁从信鸽的腿上解下一小节竹筒，拿出里面的锦帛，那帛上有字，他看了一眼便藏进了怀中。季宁往回走了几步，郭杨戒备的看着他，只见他身形一闪，匕首出鞘，寒光一霎，锦桓的血已从脚腕处澎涌而至，惊呼一声倒在了地上。
匕首入鞘，季宁走向锦桓，郭杨随即出招，季宁迎向他，出手招架，“你想跟我打一场，然后看着你家二皇子的血流干吗？”
“你！”郭杨恼怒地住手，愤恨地等着他，又戒备他再次伤人，又想蹲下为锦桓治伤。
“放心，现在还不到他死的时候。”季宁从旁边找来纱布和伤药，“季某只是不想让二皇子太容易逃跑，如此我们也好上路。”
季宁蹲下身为锦桓包扎，那伤药也不知道什么东西做的，涂在伤口上疼得撕心裂肺。
“你给殿下用的什么？”郭杨道。
“放心，这只是让殿下好得慢些。”季宁干脆利落地包扎完毕，又对郭杨道，“麻烦郭将军背着殿下回去了。”
郭杨背着锦桓，而季宁果然带他们又回了密道，仿佛真的只是带他们来拿伤药的。
因为锦桓受伤的缘故，回程比来的时候慢了许多，纵使郭杨体力再好，也不可鞥一直背着锦桓马不停蹄地往前走，所以他们经常得停下来歇一会儿。对此，季宁倒是全无异议，甚至还会主动提出歇一会儿。
锦桓的伤势果然如季宁说得，好得极慢，他们在这洞穴里又只得一些干粮充饥，眼看着他脸颊凹陷下去，在郭杨背上时睡时醒
密道的这一边也跟府邸里延伸出的一样，先是一段人工修葺的，然后便接到了天然岩洞。大约走了一半的路程时，他们走到了一个带相对宽敞的岩洞，火把的光太微弱，照不亮岩洞里的所有空间。火光明灭中，郭杨观察着洞穴，这里似乎还有岔路。
而火把在季宁手上，所以他们的活动范围也只在季宁身侧，再远一点便没有光了。
“休息一会儿吧。”季宁说道。
当他们正准备坐下的时候，去路上响起了成群的脚步声，郭杨立刻背着锦桓站起来，戒备地看着面前的黑暗。
☆、劫持
火光星星点点现于暗处，郭杨还未看清来人的时候，季宁已经开口：“陛下速度真快，季某佩服。”
再走近一些，火光中若隐若现的果然就是夏文轩，他身后还跟着几个心腹侍卫，都是郭杨所熟悉的。“皇伯伯……”锦桓在郭杨的背上睁开眼睛，恍恍惚惚看到夏文轩就在对面，焦急地想要开口。但是他病得昏沉，声音也有气无力。
夏文轩立刻注意到了被郭杨背着的锦桓，心里涌起无声的烈火。
“季宁，你可知罪。”夏文轩沉声开口，愤怒的低音在洞穴里回荡。
季宁丝毫不害怕，只是道，“季某有没有罪，可轮不到你来说，夏文轩你自己犯下的罪孽，到了要偿还的时候了。“
夏文轩怒极，反而越发冷静，锦桓看起来行动不便，还好在郭杨背上，只要郭杨奋力逃到这边，这边人多，定能护住他们。如今更要牵制季宁的注意力，给郭杨逃走的机会。
而郭杨也正在踌躇，按理说这通道狭窄，他只要背着锦桓逃到夏文轩带来的侍卫身后，凭他们几个足够拦下季宁。只是，他和锦桓都中了毒，解药和治疗时疫的方子还在季宁身上，若不能生擒季宁，也于事无补。
这些人里除了夏文轩就数他身手最好，陛下绝不能出差错，为今之计应该先把二皇子交予那边，自己便能腾出手来，与侍卫合力阻击季宁。
“郭将军是不是想着先把二皇子交给陛下，再与那些侍卫合力阻击季某，夺得解药？”谁知季宁先一步看穿了他的想法，“陛下也别瞎忙了，二皇子和郭将军都中了毒，命不久矣。若是没有季某身上的解药，他们二人即使逃走，也没几天好活了。”