皇帝背过身去，不想让他看见自己悄然涨红的脸。
"听闻你又要造反？"天子一开口，竟又问出这般上不了台面的问题。
这回，庞统并无讥笑之意，很诚恳地摇摇头，道："不然。"
"那就好。"赵祯长吁一口气，像要说什么，却又没了下文。
"听闻赵德芳在你寝宫呆了一宿？"庞统这次开口，竟也问出这般上不了台面的问题。
赵祯也很诚恳地点点头："对，朕向皇叔请教如何做个‘巧手'的人。"
庞统一愣，半晌才想起自己曾对他说过一句："这方面，包拯比你手巧。"那时的情景忽然历历在目，心中百感交集，却无从说起。再看赵祯，端坐着，俨然一副高高在上的帝王架势。
"朕特准你与包拯双双退隐，"赵祯用极淡的口吻下达命令，"庞统，从今以后，朕不会再拿你怎样......就这样，你退下罢。"
庞统饶有兴致地盯着他的脸瞧了半天，最后，亦真亦假下跪，道："臣谢主隆恩。"
赵祯看着庞统离开，才说出了那句每日说到自己嘴麻的"爱卿免礼平身"。
10、团圆
庞吉同赵德芳谈起当日庞统与包拯离开汴梁的情景，是作这般描述：原本天高云淡好个秋，不知怎的就下起雨来。庞统脱下外衣罩在包拯头上，包拯愣住，半天才回过神来。庞统早一步上了轿，从轿内伸出手来，笑得亦幻亦真："包大哥，请上轿。"包拯并未扶那迎接的手，尴尬地回头看了看太师府送行的一干人等，低声说了句"告辞"。
"包黑炭就这样把老夫的儿子拐走了。"庞吉痛心疾首地捶着茶桌，把目光瞥向侧卧着的赵德芳。
此刻，赵德芳歪在太师府的暖椅上，微合双目，显得有些漫不经心。听毕，只不过挑挑眉头，"嗯"了一声。
庞吉被眼前的人似有还无的撩拨搞得有些气促，忙喝口茶压惊。
"听说庞统曾爱过一个女子？"赵德芳悠悠问道。
"京城栖凤楼名妓四德姑娘。"庞吉眉心紧蹙，像是想起什么不堪的事。
"庞统亲手将她送人，后来又亲手把她杀了？"赵德芳睁开眼。
庞吉叹口气道："我也是听说而已。"
"为何？"八王爷脸上难得出现惊讶之色。
"统儿自小不爱别人过问他的事情，没人知道为什么，"庞太师苦笑道，"大概他生性凉薄。"
赵德芳"哼"了声，道："本王还听说，他曾喜欢丝言？"
"也许罢。我这做父亲的，不称职。"
"现在他却和包拯在一起？"
"老夫也纳闷。"
"真是薄情？"
"兴许还寡义。"
"或者......我们都给他骗了。"赵德芳突然翻身坐起，凤眼一转。
......
那年中秋时节，包拯回至庐州。
公孙策和展昭正忙着帮包大娘打理青天药庐的生意，但见包拯鬼魅似的出现了。包大娘放下手里的药草，拉住儿子瞧上瞧下，看得差不多了，捏住他的脸，道："还傻站着干吗，快帮忙去！"
"包大哥！帮忙抓药啊！"展昭笑嘻嘻地冲他喊道。
包拯便挽起袖子上前帮忙，回头见公孙策替一位老人把脉，道病因，开方子，忙得不可开交。
"看什么看？公孙大哥的脸上有花吗？"展昭挤眉弄眼地嘲笑道。
"咳......我说--"包拯正要说什么，却听包大娘吆喝--"阿拯啊，过来帮忙！"
"好歹我舟车劳累，怎么就不让我歇会呢......"包拯为自己受到的不公平待遇嘀咕几句，便任命地干活去了。昏头昏脑忙了一天，吃晚饭的时候终于憋不住了，大吼出心中不满："你们一个个怎么就不关心我为什么突然现在回来？"
包大娘直管往公孙策碗里添菜，懒得理睬那块亲生的黑炭。
"明摆着和庞统私奔咯。"展昭一边往嘴里扒饭，一边有气无力地应了声。
"对，"包拯点头，忽又摇头，"哎，不对！你们怎么不问庞统为何没和我一起？"
"好吧，好吧，为什么他没和你一起？为什么呢？公孙大哥，你也猜猜这到底是为什么呢？"展昭鬼鬼地笑开，又推了一把埋头吃饭的公孙策。
公孙策被展昭弄烦了，放下筷子，正色道："展昭，别闹了好不好?"
包拯见公孙策自从自己回来后，没有看自己一眼，也没有笑过一下，心便沉重起来，一时之间又想不出法子逗他开心，只好噤声。包大娘笑眯眯地递了个包子给他，他默默地咬着包子，味同嚼蜡。
饭后，包拯自告奋勇说要送公孙策回府。包大娘狠狠地瞪了一眼包拯。包拯忙说："娘，碗筷您先放着，我回来洗。"包大娘气得翻个白眼，展昭也横眉冷对。
公孙策不冷不热地说道："想送就送吧。"
包拯从未见过公孙策这般冷淡，胸口沉甸甸的像压了块石头。
送公孙策回府的路上，包拯瞅准了夜黑风高，四下无人，拉了公孙策道："其实......庞统和我......是假的，他想让皇上对他死心，所以要我协助他演了这出戏。"
公孙策低垂眼角，一副兴趣缺缺的样子。
"怎么了？你还在气我？"包拯被吓得不轻，开始语无伦次，"都说是演戏了，公孙，你是不信我？你大可去问庞统，他答应我事成之后，让你我庐州团聚......"
公孙策冷言道："你胆子不小，竟敢欺君。"
"没办法，庞统说，我若不答应，他就找你。"包拯叹道。
公孙策嘴角斜扬，道："如此说来，我还得感谢你了。"
"你知道我不是这个意思。"包拯低声道。
公孙策"哼"了一声，不再理他，径自往前走去。
包拯碰了一鼻子灰，悻悻地回到家中。包大娘依然黑着脸对他爱理不理，他忙去厨房找碗洗，却被展昭拦下。
"你把公孙大哥送回去了？"展昭问道。
"嗯。"包拯有些沮丧，敷衍了一声便要走。
"在你回来之前，他都住这。"展昭补充道。
"什么！？"包拯一拍额头。
"我和公孙大哥回到庐州后，包大娘见公孙大哥心情一直不好，就让他住在药庐，每天和他聊聊天什么的。一日，有个飞云骑带给公孙大哥一封信，说是庞统写的。信上写道，‘借包拯一用，定当完璧归赵。'顺便还交待了些前因后果，比如说你和庞统不过是演演戏什么的......"
"你怎么不早说！"包拯一时没按捺住，吼叫一声。
"鬼叫什么呢你！还不快把阿策追回来！"包大娘给了他一记暴栗。
"哦。"包拯揉揉脑门，傻乎乎地笑了。
......
11、宿命
飞云骑不理解何以主子日前星夜会见四方将领，不为起兵，反为安定军心。那日，飞云骑一号陪同庞统进了营帐，听庞统唱了半天的忠臣戏，说什么当今皇上秉承先帝之风，励精图治，恩泽四海，众位臣工需辅佐相佑，绝不可有贰心。并且放下话道，飞云骑已在京城布下天罗地网，日后朝廷有任何风吹草动，都逃不过他的法眼。
造反的是他，护主的也是他。四方将领颇有些丈二和尚摸不着头脑，心下却开始猜疑防备，若飞云骑当真留在京城，究竟是护驾，还是监视，谁也说不清。
庞统安排妥当一切，便与包拯上演了一出夫夫双双把家还的戏码。实际上，出了城门十余里，二人便分道扬镳。当日，包拯有些恍惚，临别时只说了句"后会有期"。庞统依旧笑得从容，抖抖衣领，一派潇洒风流。
包拯在庞统转身的时候发觉自己脸上突然多了道咸咸的水痕，事后他才想通，那是终于摆脱庞统后的激动的眼泪。多年后，他依旧接受自己当时的推断。他包拯从未在推理上出过错，因此，他对自己深信不疑。
后来，包拯回到庐州。早前收到庞统书信的公孙策已经知道他们二人之间瞒天过海的秘密。欺君之罪，罪不容诛。但用包拯的话来说，如果庞统找的是公孙策配合，那么公孙策肯定也会答应。为什么？公孙与包拯多年情谊，死生与共，谁也不愿让对方背负欺君的罪名，只会独自承担。更何况，天子的恋情不同凡人，一举一动，有关国体，倘若任由皇上与一个男人纠缠，恐怕要遗笑青史。
公孙策终是原谅了他，两个人也开始庆幸身为庶民。只是包拯时常觉得有负皇上，负的不是大宋天子，而是他的知己赵祯。
那几年，他们在庐州的生活过得四平八稳，直到朝廷重新启用包拯。包拯官拜龙图阁大学士，为开封府府尹。公孙策为主簿。展昭为捕快，后封御前四品带刀护卫。
谁都不清楚赵祯是否早已得知当年庞统与包拯犯下欺君之罪，他从未提起，像是听信了包拯一句"庞统负情背信离开庐州，如今下落不明"。
赵祯仍将包拯视为知己，多年之后，他才明白自己能容得下包拯，不只是因为包青天刚直不阿、断案如神。自庞统离开，包拯便成了他记忆庞统的唯一丝线。尽管他不想承认，但他的确害怕自己忘掉那个人。毕竟，后宫妃嫔如云，膝下皇子公主成群，他不能确保自己哪一天又爱上别的女人或男人。他要留一根刺在眼里，那根刺便是包拯；他也要留一根刺在心中，那根刺正是庞统。他这份暗下的决绝，连赵德芳也不知情。
与史上诸多明君相比，赵祯实在不算个雄才伟略的皇帝。但他尽力了。他也曾尽力争取过自己所爱，纵然结果不尽如人意。后来，他很宽容地看赵德芳与庞吉这一忠一奸的恩恩怨怨，也很宽容地看包拯和公孙策这一黑一白的欢欢喜喜。他们谁都没有像当年庞统和包拯那般堂而皇之地挑明了关系。在旁人看来，他们暧昧，究竟是不是，只有他们自己知晓。
赵祯从不过问他们的事。也没人敢议论，众所周知，这是大宋朝廷的高级机密。而包拯多年来紧守同庞统的约定，一直没将当初欺君之事告诉皇上。赵祯有一次若有若无地提及往事，说得包拯眼角通红。想起当年赵祯在御书房召见包拯，不仅恩准他和庞统引退，而且以朋友之名私赠二人厚礼。那次，包拯也快哭将出来。
"朕夺了你的小蛮，你也抢了朕的庞统。这样，很好。至少我们都扯平了，这是宿命。"赵祯用一种半戏谑的口气说出这样的话，实出包拯所料。
包拯说："小蛮早已死了。"他从来不以为柴丝言是以前的小蛮。
赵祯颔首一笑："也是，想要扯平，得等庞统也死了。"
包拯一愣，终于还是跪下："罪臣该死。"
"包拯，你何罪之有啊？"赵祯摇头，"快起来吧，朕知道你要说什么，但是朕今天不想听。你可知道今天是什么日子？"
包拯不知道，他不可能知道。若干年前的今日，小太子赵祯在太师府第一次看见庞太师的儿子庞统。当时具体情景赵祯到现在已经记不真切，只记得见过这样一个人。那天是赵祯第一次出宫，不想却见到一个永远都不该见的人。
"算了。"赵祯缄了口，不再言语。念着、想着又有何用？时至如今，依然等不来那个人一点真心。枉费自己恋了这么多年，到头来仍旧逃脱不了孤家寡人的宿命。谁都可以做的事，唯独他赵祯做不得。天子的宿命从来如是。
包拯起身，静静地等候圣训，等来一句"包拯你向来料事如神，你说说看，庞统到底有没有挚爱之人？"
"据微臣看来，没有。"包拯回答得很快，几乎是不假思索。
"哦。"赵祯面无表情地应合一声。
"但是公孙策以为，有。"包拯补充道。
"哦。"赵祯依然是面无表情地应合。
包拯揣度不出圣意，干站着。b
"朕......比较赞同你的看法，"赵祯忽而一笑，带着些许狡黠，"这样朕就没有输给任何人。"
包拯讪讪地笑，心中陡然生疑，何以自己也会这般认为？搞不好其实自己也怀有皇上那样的心。唯一的差别是，皇上可以堂而皇之地说出来，而他包拯却不行。这也是命。
12、战火
时光若白驹之过隙，自包拯进京为官已有五载。
这年寒冬，汴梁飞雪，北疆告急。朝堂之上，赵祯眉心深锁。
主战的四方将领斗志昂扬，誓将辽人驱逐出境。而主和方则搬出国库空虚的理由，希望能和则和。
赵祯自十三岁继承帝位来，至今已有二十多载。当年先帝真宗与辽国签订"檀渊之盟"，大宋不得不年年向辽国贡"岁币"，这让辽国民富民强，而大宋却因边疆战事、官僚膨胀，日渐由盛转衰。
"皇上，容臣带三万精兵，将那辽狗逐出境外！"四方将领之一张阿诺请命。
"微臣以为，万万不可，"包拯上前阻止，"辽人此次不过因今年的‘岁币'未到而结兵抗议，是虚是实，尚未分明，臣主张先议和，议和不行，再战。"
"包大人的意思是给继续辽人上贡？今年天灾不断，朝廷为赈灾已是国库空虚，如何能经‘岁币'之重？"将领李阿水反驳。
"战争同样伤兵伤财。"
"如今士气高涨，不战，更待何时？"
"行军粮草还未有着落，拿什么战？"
"本将早已派人快马加鞭调运粮草，三日后定当抵达汴京。"
......
"请圣上定夺。"
赵祯把目光撇向一直未开口的赵德芳和庞吉，道："若能谈和，且免去今年‘岁币'那便再好不过；如若不然，开战是避不了的。朕先前派去的几个和谈大使都无功而返，这些辽人......实在欺人太甚。"
"臣愿为和谈使前往边境议和。"包拯上前请命，说起来离开双喜镇也有十多年，此次若能去那儿走一遭，也不坏。
"包爱卿还有开封府公务在身，派你去，不合适。"赵祯驳回了包拯的请求，再次将目光投向赵德芳。他昨夜已向八皇叔下了圣旨，此次和谈大使由八贤王亲自出任，当年"檀渊之盟"先帝也是派八贤王出使。况且，八贤王曾与辽国先皇圣宗交情甚好。
庞吉看了看赵德芳，微微叹口气。
这时，赵德芳施施然上前，道："臣愿前往。"
"皇叔年岁已高，近年来身体也不如往年，朕要劳烦皇叔为国奔劳，实乃朕之过。但皇叔是大宋两朝元老，又与辽国先帝私交甚笃，朕也以为，皇叔是最佳人选......"赵祯顿了顿，继续道"朕，封八贤王赵德芳为和谈大使，替朕出使辽国。"
"臣赵德芳领旨谢恩。"赵德芳的眼角挂了难掩的疲倦。最近，他自己也常说，侍君伴驾几十载，真有些累了。
朕等皇叔回来，回来后，朕特许你和太师一道退隐。
--昨日，赵祯是这样向他保证的。
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次日，赵祯亲自出城迎送赵德芳。雪大如席。赵德芳披了件深色风衣走进暖轿，挥挥手，示意赵祯早点回宫去。年岁已高的庞吉在一旁不住咳嗽，赵德芳也朝他微微颔首。
皇上未下令，没人敢起驾，也没人敢起轿。一行人在冰天雪地里站足半日。最后赵德芳拉下轿帘，道声"起轿"。一队兵马簇拥着官轿摇摇晃晃在雪中前行，雪地上深深浅浅的脚印一路朝北。
送走了赵德芳，赵祯在宫中等候消息，却连日等不到。如此过了半月。
这日，皇帝心内苦闷得紧，便微服前往开封府散心。正值晚饭时间，包拯、公孙策正张罗着开饭，见圣上驾到，忙起身见礼。