国历四百八十七年，长庚都城天绅。
夜阑珊。
偌大的皇宫里，只剩御书房灯火通明。宫女上了茶点后，照例早早退下，留二人一正一侧，各据了张几案，聚精会神地做着手边事，屋内除去纸张翻动声，一片寂然。
时间静静流逝。
楚修衡将一日奏折批完，直起身子，正要活络下筋骨，却瞥见一旁的人已经静静伏在案头。
停下动作，心中有些内疚。
近日朝中事多，分内职责已耗去他大半精力，又被召来誊清诏命，疲惫自不待言。偏这人脾气又倔强，怎样都不肯说半个累字，教他也无从收回成命。
缓缓从座位上站起，放轻脚步踱到他面前。衣袖下压的绢纸上，写满熟悉字体，遒劲挺拔一如人品。翻了翻其余文书，便知他是完成最后一道诏书，才抵不住睡神召唤，酣然入梦。
这是当然。因私废公的事，他从未做过。
楚修衡端详他安详睡容，脸上表情逐渐变得柔和。
长庚君主的年轻辅臣，果然无论何时，都无愧俊彦之名。
纱帽早已摘了摆在桌上，皂色巾帻也歪在一边，五官即被手臂压得稍稍歪斜，仍掩不住为人惊叹的清雅脱俗，卸下冰冷防护后的面容，柔和甚且带些稚嫩，与醒时相比，平易近人许多。
铁面御史难得一见的率性，有幸目睹之人，必定寥寥吧。
想到这里，不禁有些自得。
咦？唇上似有一粒褐痣，这倒是从未注意......
不知不觉，将头凑到他跟前寸许处，侧着脸想要细瞧，手也慢慢抚上右颊。
掌心传来的阵阵刺痛，比那粒痣的形态，更迅速传达到意识中。
手感......意外地好。自然与女人的光滑细致大异，却结实平整。熬到这样晚，自己脸上已新生出不少胡茬，他却不甚明显。许是体质的关系吧，也实在难以想见，满脸胡须的他，该是怎样一幅光景。
这样胡思乱想着，一只手在颊上来回游移不愿撤离，所到之处竟微微有些......心旌荡漾。
这是，怎么回事？
正困惑间，只见眼前人眉心突地皱拢。像是怕做贼被逮似的，楚修衡身体与手同时退开。
狭长的眸子便在此时打开一条缝，发觉咫尺处站着个人，顿时惊得睡意全无。
"陛下--"
楚修衡双手负在背后，冲他笑得镇定："既然醒了，回府里再睡吧，朕命人备车送你。"并非不曾留过他夜宿宫中，都被一口一个于礼不合顶回来。不是轮到值宿的夜里，便是再晚，他也要回家的。
无视身后疑虑眼神，楚修衡扬声，唤来门外侍卫。
2．
"总之不必再多费唇舌！"
金碧辉煌的朝堂上，一名年轻官员昂然立于中央，以决断的口气丢下结论：
"不管是如何罕见的异兽，要用十个宫人，五百石的俸禄供养，臣断断不敢苟同！"
如画的眉目被怒气纠缠得狰狞，浅色眼眸中满是炽红火焰，所持朝笏的颤动中，身体反应之激烈清晰可见--显然，冗长的论战已将他的耐性耗费殆尽。
面南高坐、与之对峙的另一方，虽然在这之后许久未曾出声，强烈的不悦感却切实传达到每个人的心中。使得分站两班文武官员，个个低头噤声。
打破沉寂的还是那青年，只见他再走上一步，微微抬首，咄咄逼人："请陛下定夺！"
随着物体落地之声，三两本奏折顺着汉白玉台阶，狠狠滑落青年面前。
青年弯下身去默默拾起，继而高声道："奏本虽小，皆是百官呕心沥血之作，其上所言，更关乎天下民生，陛下岂能如此轻贱？"
御座上的高大男子闻言，猛然站起，向前跨了一步，便似要冲下来一般，众人霎时屏息。
可那玄色身影随即又停了动作，重重哼了声后，低沉冷怒的嗓音缓缓传来，其中似带无限杀机："朕以后--不想再看到你！"
群臣依然缄默，只是将头垂得更低。
随后只听得衣襟带风，渐渐地，上方杂乱的走动声不再响起。待有人敢抬头时，御座左近已是空无一人。
看来，今日是又不会有退朝式了。
精明强干，个个堪称一时之选的文武官员，此时才长长舒了口气，回复若无其事表情，三三两两地，结伴走向门外。
连方才与九五至尊争得面红耳赤的青年，也一下换了个人似的，平静地转身离去。途中遇人招呼，便淡淡回礼。
"咦，岑兄这是怎么了？"
新从地方调职进京的中年官员，煞白着脸，除了眼珠子尚在骨碌碌地转，全身僵硬，动弹不得。
"不消说，肯定是被方才情境吓的。"另一位同僚含笑走过来搭讪，满脸神清气爽，像是全然未被方才的气氛影响。
"是吗？"先开口的官员沉吟，"难道岑兄来之前，未曾听说过朝中四彦的传闻么？"言下之意，之前的剑拔弩张已是司空见惯。
"是、是斯律兄，真是失礼了......"岑姓官员好不容易缓过了气，匆忙与旧识见了礼后，边擦着额头的汗，边颤着嗓子应对，"下官听、听是听过......但、但、但全然未想到有这般、这般激烈！"
两人颇为同情地看着他，后来的那人道："下官刚来时也是如此，不久便习惯了。"
岑姓官员到吸一口气："常......常常是这样？"
犯颜直谏的年轻人，定是鼎鼎大名的四彦之首，"铁面御史"秦子陌无疑。可这样激烈的行径，就算是普通人都会觉得被冒犯，以喜怒无常闻名的陛下，又怎会不往心里去？
两人一齐点头："常这样。"
"虽则经常如此，不过这回大概又有一段时间看不到了。"
"哎？"
"嗯，这回应该会被贬到星纪州。"
岑姓官员听得一头雾水--才刚退朝，吏部的调令未下，他们如何知道秦大人被贬何处？再说了，照方才陛下撂下的狠话，又怎是区区贬谪便能了事的？
"那真是千里迢迢啊。"
"可不是--对了，岑兄今次是荣迁春官从事吧？"春官署掌祭祀与宫廷宗室事务，首官宗伯向来由皇室亲贵担任，可说是晋升的好去处。
"不敢当。"谈及此，岑姓官员口中谦恭，心下却有些得意，"下官前日已到春官赴任。"
"这么说来，秦大人恰好为岑兄省了桩麻烦。"
岑从事大惑："此话怎讲？"
"宫中供养陛下爱兽的开支，从今日起该是省下了。"他所说爱兽，是指上旬皇帝南山狩猎之时，带回的一头小虎。那虎头生双角，通体雪白，皇帝甚爱，优养于宫中，饮食起居花费甚巨，因而才引起今日之争。
大概从明日起，陛下若不放虎归山，就只能躬亲抚养，不得假手旁人了。
"这、这如何可能？方才下官看陛下可是生了好大的气！"再说了，以天子之尊，豢养一二猛禽作宠物也无可厚非，做臣子的本不必太过严苛。
"便是被秦大人说服了，陛下才生大气，秦大人则因此被贬谪，定例如此。"这两位间的大争端，向来便是如此收场。
岑从事完全跟不上这两人的想法，心下更加茫然。
3.
京城郊外有鹧鸪山，百丈峭壁上瀑布如练，飞流三折五叠始入潭中，珠玉四溅，美不胜收，是为京都胜景。都城"天绅"之名，也因此而来。
眼下是北方湿季，鹧鸪山下，午后一片烟雨朦胧，出行不便自然游人稀少。正对瀑布的凉亭石桌旁，坐着人称铁面、银枪、锦心、绣口的"朝中四彦"。
"寒蝉西驻，长庚犹故，千载河流如怒。华舫燕乐，舞榭歌台，醪醢香闻满路。偏有岸头新岗，才葬徭人无数，游魂涕泣忘川渡。问怙恃，从今谁顾？鼓瑟吹笙，云收烟散，寂寂寒江欲曙。"
以贺须族文字写成的歌词慷慨，伴以激越曲调，瀑声虽隆，却盖不住妙声琴韵，响遏行云。
到最后一个"曙"字时，歌声与琴音戛然而止，余韵悠长，绕梁久久。
秦子陌收回一脸神往，冷淡的脸上稍露笑容："能聆听任柳二位大人的雅奏仙音，实在是生平之幸。"
"词是你填的，曲是你谱的，怎的反倒来谢我们？"美到令人瞠目的娇艳女子杏眼一瞪，口出娇嗔。
秦子陌摇头，认真地道："词曲易得，请两位大人同时一展歌喉琴艺，可是难上加难。"不特才艺超群，心细如发的本朝第一女官，自出任司徒之后，在朝廷力行轻徭薄赋之下，仍使得国库满盈，物阜民丰。
柳葵官轻笑："今儿个倒难得嘴甜！该不会是被某人教坏了吧？"铁面御史为人刚直天下皆知，平日里极少赞人，他这样说，必是出自真心。饶是平日里听多了吹捧的她，也是喜上眉梢。
"他自己奉承于你，可别又冤枉了我！"坐在柳葵官左侧的年轻男子，是当朝丞相任思远之子清野，官居典客卿，他一身书生打扮，面白无须，干练又俊俏的样貌尽得父母佳处，双眼带些邪气却并不惹人厌，是容易教女人着迷的长相。一张嘴更是舌灿莲花，有着单凭言语，便赚得长庚拓疆五百里的辉煌功绩。
"你们刚才唱的，就是那首‘寒江行'？"铁塔似的巨人开了口，语气也如长相般粗犷豪迈。
柳葵官使劲拍了他厚实的肩膀一记："哎呀呀，我说狄嘉司马，你就算再怎么不爱读书认字，也不该不知道这样有名的曲子吧？"
"我、我可不像你们这样闲得发慌，每天忙着练兵，哪、哪里有空听小曲！？"不知在紧张些什么，贺须裔的司马狄嘉直埋在虬髯里的黝黑脸庞涨成紫红，说话也吞吞吐吐。
"这可不是一般小曲。"任清野将古琴交予侍从收起，对狄嘉直笑说道："前年秦老弟在大火州贬所作的这首‘寒江行'，不但上达天听，惊动陛下一气拿掉大火州郡守以下官吏五十六名，更是传遍十二州，成为天下士子‘文章命世'的典范。"
"小老弟干得真不错！"狄嘉直的巨掌在秦子陌背后一拍，"前年你才二十吧，竟然被这么多人读书人敬仰，真是了不起！"
秦子陌微微摇头，淡然道："只是凑巧罢了。此等人云亦云之事，任大人说起，倒教子陌惭愧。若说到为人敬仰，狄嘉大人才不愧为百姓心目中的战神。"千军万马中斩杀敌酋的狄嘉直，四年前平叛之役后，银枪武神之名不胫而走。
"战神？我吗？"狄嘉直指着自己的鼻子询问，得到肯定的回应后，顷刻间笑得合不拢嘴。
柳葵官推了推他的脑袋，不屑地道："真是够了，咱们几人在百姓间，谁没被封上一堆稀奇古怪名号的，你在那里得意个什么劲！"说完想起今日的正题是送行，又对子陌道："星纪州远在东南，路途遥远，秦大人可要保重才是。谭小弟，可要好好看着你家主子，不要教他太过操劳哟。"
侍立在子陌身后的美貌少年并不答话，只是沉稳地点了点头。
"好好的一对美人儿，主仆俩却都是这个冷冰冰的样子，堪称憾事呐。"
柳葵官赞同地点头，似有无限惋惜。
"秦大人人如果不早些回来，恐怕我们的陛下又要‘驰梦空疑更漏晚，伤心争奈月华明'了。"任清野用来调侃的，是君王那首脍炙人口的汉诗中，广为称道的名句。
"实在是难以想象那样一个男人，竟然会写出这种缠绵旖旎的东西来。"柳葵官将这两句诗依着旋律哼了两遍，看来是颇为喜爱。"你说，是不是找人代笔的？"
任清野煞有介事地点着头。"有可能。说不定‘寒蝉西驻'才是陛下的手笔，这首则是秦大人捉刀的。"
"是极是极，不是连陛下自己都说过，‘朕与秦卿，不分彼此'么？"
两人说得兴起，浑不顾青年本就严峻的脸色，这时又暗沉了几分。
又默默听他们聊了一会，看看天色，秦子陌拱手道："天色不早，下官先告辞了。"说罢举了举杯，将美酒饮尽。三人待要站起送行，被他示意且坐着无妨。
起身又对三人做个长揖，他从容往外走去。
身边的少年向各人微微颔首，背起行囊，撑开雨伞，不慌不忙地跟上。
4.
狄嘉直望着主仆背影，斜睨被明显是被抛下的二人。"看吧看吧，你们俩每次都说些没影的事儿，把他欺负得逃走。"
"我们有这么坏吗？什么没影的事儿？"
"不知道呀。"柳葵官慵懒地装起无辜。
"啐，还敢抵赖？子陌兄弟与陛下之间，除了君臣之义，还能有什么事情，偏生被你们说得天花乱坠。欺负看不顺眼的人倒还罢了，不是很欣赏他么？干什么每次都耍个不停？"秦子陌刚毅木讷的性子，注定了他面对这种场面总是没辙。不过幸而敢开他玩笑的，全天下除了眼前这两人以外，也只剩下金殿上坐着的那位而已了。
"原来我们这样坏的人啊。"柳葵官夺过他的酒壶，将酒慢慢地往地上倾倒，媚眼流转，对于汉子的哀号听而不闻。"话说回来，这次好像有些不一样呢。"
"什么东西？"汉子像是死了爹娘一般，哀恸地看着地上流淌的深红色液体，木然回应。
任清野支肘看着主仆二人离开的方向，道："虽然一向话少，但是像今日这样完全不开口，还是第一次。"
"眉宇间更有轻愁，实在是我见犹怜那。"说话者可是公认的本朝第一美人，若是被赞者听了，不知感受如何。
"小孩子长大了，总有些心事吧。"汉子不太在乎地剥着花生米。
葵官白他一眼。"去，你都长这么大了，为什么都没见过有什么心事？"
"他跟我又不一样。生得那般美丽，却是一副不服输的好强性子，再加上出身贫寒却少年得志，烦恼必定多。"
他们三人都是旁人口中的世家子弟，祖上历代为国之重臣，因此虽然年纪轻轻便掌权柄，旁人也觉得是子承父业理所当然。像秦子陌这样只是靠着州郡的推荐进京，几年间便窜升到高位的，朝中仅此一人。
"虽说出身贫寒，但是有陛下当靠山，旁人对他的敬畏，可是比对你我还多。"任清野笑貌如常，看来并无不服气的意思。
"天威难测。今日陛下对他恩隆越重，恐怕他日所遭灾厄，也会越加惨烈吧。"
"那也不尽然。毕竟陛下对他的宽容，已经超过任何一位君主善待臣子的底线了。"
于公可以金殿舌战，可以一日之内连升连降十级以上，于私可以通宵倾谈，可以毫无顾忌地互相对骂。有时甚至觉得，皇帝与秦子陌之间的关系，比之他们这些青梅竹马的好友，更为亲近。
狄嘉直像忽然想到了什么，一拍桌子道："陛下突然说要改头换面当个明君，不会也因为受了子陌老弟的激将法吧。"
这件事他们也不十分清楚，只知道前一日还在花天酒地，立志要把长庚搞垮的暴君，忽然间将三人召去，踌躇满志地说要缔造一个不朽盛世。
"让他们看看，只要朕想，不管是昏君还是英主，朕都可以游刃有余。"
从那时起，皇帝身边就多了一个心怀天下的少年御史。推行新法，铲除奸佞，为民请命，留下无数美谈。
如今距离那场四人精心策划的平叛之役，已有三年，世人眼中的长庚，一改百多年来"大而无当，摇摇欲坠"的倾颓衰败，君臣齐心，内政修明，百姓安乐，隐隐然有成西北共主之势。
任清野耸肩。"即便挑衅，恐怕也是无心。"他们的英明君主与铁面御史，似乎有将彼此所说的任何一句话，拗成敌意的非凡才能。明明都是坚忍内敛的性格，却每次一对上，就鬼哭神嚎，电闪雷鸣。