济南城没有丢，宣德大松了口气，进城当日是曹鼐带着大小官员接驾--总兵郭登还在城头巡视。宣德见曹鼐袍子都磨破了，满脸尘土烟灰，几乎辨不出面目来，想起这是他两年前钦点的状元，也是风流倜傥一个世家少爷，举手投足温文尔雅，没想到国难当头居然有这样硬的风骨。宣德心疼地搀起这位烧火工一样的学政，温言道："爱卿辛苦了......"
曹鼐这两天心一直在腔子里，早就存好了城破殉国的心，没想到皇帝这样快就亲提了救兵来，看着皇帝身后龙旗迎风招展，猎猎作响，心中的激动和苦闷再也忍不住，也不顾君臣礼仪，攀着宣德的手臂失声痛哭出来："皇上......吴成反了！布政使刘文瑛不从被杀，青州、德州、东昌几十名官员，都殉难了......"
宣德眼眶一热，强忍着泪道："高煦倒行逆施，天地不容，朕必然为死难的忠良之士报仇！"他抬起头看看围观而来的千万百姓，心中汹涌澎湃，忽然提高了声音道："秦始皇以砖石砌万里长城，朕以天下臣民为万里长城，众位爱卿父老，你们为朕守住了济南，已是擎天之功，下来就静看朕如何收拾叛贼，朕必不令你们失望！"
几万军士百姓潮水般下拜，齐声高呼："吾皇万岁万岁万万岁！"震动了整个济南城。
宣德进城之后，便对杨荣吩咐："先生替朕写三封信，一封给朱高煦，说朕还念他是朕的二叔，让他早早放弃无益之举，进京向成祖陵寝谢罪，朕也不为已甚。朕给他三天时间考虑，写的委婉一点，但绝不能示弱。第二封给吴成，说朕还承认他山东巡抚的职位，让他率部攻打朱高煦。第三封给叛军将士，说首恶必办，协从不问，生擒朱高煦的赏银一万两，封侯爵，格杀的赏五千，封伯爵，写完后让人多抄几份射下城去。如何措辞先生看着办吧！"
杨荣明白这是宣德攻心之举，先要离散敌军军心，他是玩惯了笔杆子的人，这三封信对他而言是举手之劳。忙应了一声，连饭也顾不上吃，在一旁研了磨就奋笔疾书。
宣德喝了口水便去巡城，见城上虽是民兵把守，却是布防得井井有条，心中暗赞，这郭登是个人才！济南城当初也是靖难之役时会战之地，打了一年才打下来，成祖得济南后重新修筑工事，城墙造得又厚又高，是以高煦虽有大炮，也没轰开了济南城。
连宣德都没有想到，自己能如此快地稳定局面，本是四面楚歌毫无胜望的危局，硬生生被他扳了回来。
以前只当破釜沉舟是史家夸张的故事，现在才明白，原来人在绝境中会爆发前所未有的勇气的潜力。只因为没有退路，所以必须咬着牙迎头而上，刀丛剑林中也要走出一条路来；知道没有人可以依靠，所以再累再害怕，也要咬紧牙关站直了，做出一副气宇轩昂的样子给天下人看。
这就是皇帝。
当天晚上高煦的信使也到了，送来的是高煦讨宣德檄文，和高煦的一封亲笔信。檄文上列举宣德的罪状主要有两条，倒也冠冕堂皇，一条是残害兄弟荼毒骨肉，启用侮辱先帝的罪臣李时勉，对先帝不孝；另一条是更改祖制，致使上天降罚，南京凤阳地震。书信上是对宣德劝降信的回复，要宣德恢复诸王封藩，恢复他汉王的封号，送还柳云若，他立刻罢兵，否则一日之后便要攻城。
宣德看完，咬着牙冷笑起来："这个朱高煦痴情啊，倒现在还记着一个娈童。好嘛，朕想速战速决，他比朕更急，那就明日一决高下！"
杨荣咽了口唾沫没有说话，其实高煦的要求并不高，现在最危急的是北京，应该从速了结山东的事情，提军北上救援京师，只要京师无碍，坐稳了金銮殿再回头来跟高煦算账更有把握。但是恢复汉王的封号好说，要归还柳云若......这个名字现在是禁忌。
曹鼐洗了个澡，换了一身干净衣裳，精神立刻清爽了不少，他在山东为官，当然听说过当年柳云若和汉王的事，只是不知柳云若和宣德之间有更深的纠葛，诧异道："皇上，朱高煦只想着恢复藩地，足见其胸无大志，与郑王也各怀异志。何妨暂且答应他的要求，若能让他退出济南，郑王孤立无援必然军心涣散，兵不血刃就可平定乱局。"
宣德眉梢一挑："朱高煦数度反叛，朕这一次必然斩草除根！"
曹鼐一心为百姓着想，能不开战是最好的，他的书生劲儿上来了，大步迈出一撩袍子跪下道："皇上！汉王封号不过虚名，柳云若也不过区区一个阉竖，以一人而换百姓免罹兵灾，这出入账何其划算！若是与朱高煦决战，万一稍有失利，反而启动他北上之心，岂非--"
他刚开始说话的时候，宣德念着他誓死守城的功劳，强压着自己不发火，现在终于忍不住，喝道："住口！朕的江山由朕自己来守！他拥兵要挟，还要朕答应他的条件，朕岂非成了人尽可欺之主！薛禄，替朕传令三军，明日与朱高煦决战城下！郭登，给朕割了那个信使的耳鼻，告诉他，留他一张嘴，给朱高煦讲君臣大义！"
宣德一拂袖子站起来，大步走出了议事厅，剩下曹鼐还愣愣地跪在那里，不知皇帝为什么发这么大火。杨荣沉着脸走过来，拍拍曹鼐的肩道："万钟（曹鼐字），起来吧，皇上这几日着实乏了，火气自然大了点。只是现在成了两军对峙的局面，若是不打，确实也无法维持皇上的颜面，我们还是商议一下明日的决战......"
宣德从厅里出来，一言不发往外走，一抬头看见路径陌生，才先想起来这里是济南总兵衙门，自己并不知要往哪里去。他静静地站住了，自己也觉得奇怪，刚才为什么就那样失态，会对一个忠直的功臣发火--其实这火真不是对曹鼐发的。
若高煦是要与他争夺皇位，他可能会不屑地一笑，但是他说明了要柳云若，就让宣德无法平心静气。起兵谋反动荡中原，只是为了要一个男宠，仿佛是在昭告天下，他是多么爱那个人，多么的情深意重！若是答应了他，用柳云若换来自己的皇位，那么这一场战争，自己还是输了，且这失败的结局，只能由他一人来承受。
他不放，宣德紧紧握住了拳头，江山是他的，柳云若也是他的，他一样也不会放！
他转头去问跟出来的黄俨："柳云若安置在什么地方？"
黄俨肩膀一缩，宣德自从到了凤阳，就再也没有过问过柳云若，他知道这不是淡漠，而是压抑着的愤懑苦痛，拼命做事，几乎不眠不休，才能暂时忽略柳云若带给他的伤害。原以为他能坚持到平叛之后，没想到，他还是问了......
黄俨心中暗叹了口气，低声道："臣把他安置在内衙，跟前有太医照看着。"不待皇帝吩咐，已是当先带路。

四十、短兵相接（3）
从南京带来的两个太医都在屋里，一个在灯下写东西，一个在打盹儿。他们疗伤时从柳云若身上搜出一瓶毒药，不但怕柳云若重伤不治，更怕他再寻短见，他醒后就几个人轮班儿寸步不离地守着。但柳云若似乎没有再寻死的心，喂药也顺从地张口来喝，拿来饭菜也吃一些，只是安静地连一点声音也没有，让这些太医怀疑，是不是他们救回了他的身体，却没救回他的魂魄。
宣德站在门边向里看，大约是柳云若的身体还虚弱，怕光，屋里只点了一盏供太医写脉案的灯，还离床榻远远的，屋内所见一切皆为朦胧。榻上是柳云若静静地抱膝而坐，一张苍白的脸显得飘渺虚幻，连五官都模糊，仿佛一阵风，就会散在空气里。
但还是他的气息，宣德即使隔很远也能辨别出来，这两年来时时刻刻围绕着他的气息。
柳云若忽然咳嗽起来，他捂着胸口转过脸去，似是震动中创口疼痛，房中的太医却各做各的事，没有任何反应，想来他这些日子时常咳嗽。宣德已经听太医说过，那一剑伤了肺叶，一年半载内嗽疾怕是免不了--一年半载，其实他并不知柳云若是否还有一年半载。每一次都是自己强行把他留下，可是时间越来越紧迫。
明日一战如果自己失败，当然不会把他活着留给朱高煦，若自己成功，回到北京去，不知有多少人恨不得将柳云若千刀万剐。自己硬是救活了他，却无法给他找到一条出路。
宣德闭上眼睛，强迫自己把一些酸痛压制下去，他对自己说，他不会再对这个人付出感情，他不会再拿自己的江山做代价来宠爱一个人，这代价太高，他输不起。不爱的人才是坚强的，不爱，就不会受伤。
想起他第一次去牢中探视柳云若，和现在有些像，也是傍晚，也是远远地站在门外看了一会儿。只是现在的柳云若脸上已没了那种坚毅的求生欲望，自己也没了那个时候的冷酷决绝，恍如隔世的心境，其实也不过才两年。
柳云若依然在咳嗽，他的整个身体都在颤抖，可是不知为何，两个太医都听之任之，竟然没有一个人过去问一问，或是给柳云若递一杯水。
宣德想到这几天柳云若一直是这样过的，觉得自己的心一点点揪起来，他终于忍不住，大步踏进房去，拿起桌上的一个水杯，递到柳云若手上。柳云若依然紧紧闭着眼睛，脸涨得通红，一条条流下汗水，他下意识地去接杯子，可是咳得手上剧震，连杯子都握不住。宣德一手抚着他的背，一手把水杯喂到他唇边，柳云若是这个世界上唯一一个让他愿意放下身份来照顾的人，即使他已成了自己的死囚。
黄俨心里把这两个太医骂了千遍，咳了一声，两个太医抬起头才终于看见皇帝，吓了一大跳，忙跪下叩头。柳云若猛得睁开眼睛，望着近在眼前的宣德，眼睛一瞬不瞬，连刚才搜肠抖肺的咳嗽都奇迹般地止了。
宣德是真的瘦了，一小片灯光映在半边侧脸上，另半边脸就隐没在阴影里，深邃依旧的双目里布了血丝。果然是爱恨交织最令人消瘦。
"皇上......"柳云若刚开口说了两个字，却猛然觉得胸肺间一股热气冲上来，大咳两声，忙用袖子堵住嘴，嘴里已是呛出了甜腥味儿。
宣德见他嘴角溢出的一点红色，吃了一惊，脱口道："你怎么......"却嘎然而止，他在心里怨恨自己，为什么要先开口，或者只是养成的习惯，他无法对这个人的痛苦无动于衷。
只是他记得这个人给予他的耻辱，让他连一句问候都无法说完，致命的背叛，已经如一条巨大的裂缝，无声地横在他们中间，连原谅的可能都没有。
柳云若却像是松了口气，深深的呼吸两下，脸上的潮红褪去一些，黯然一笑："肺间有一点残留的瘀血，不要紧的。"他接过宣德手上的杯子，慢慢地喝着，目光和宣德一碰，却又立刻移开。
宣德总算也恢复了镇定，眼角扫了一下两个跪在地上的太医，黄俨会意，忙向两个太医一挥手，引着他们退了出去。
宣德在榻边坐下，开门见山地道："朱高煦的兵马就在城下，这是他写给朕的信。"他从袖子里取出朱高煦的书信递过去，眼睛紧紧盯着柳云若，想看有何反应。或者，他想再给他一次机会，只要他说一句，皇上，我不离开你--那是他曾经给过的承诺。
柳云若怔了怔，轻轻打开信纸，久违的字迹让他身子一颤，但是越往下读，他的心中越寂静，所有的记忆早在他走出西内时破碎在风中。他抬起头，平静地望着宣德："皇上，让我去吧，我可以......"
"啪！"他一句话还没说完，就被一记耳光抽得偏过脸去，只听见耳朵里嗡嗡乱响，半边脸上是近乎麻木的胀痛。
宣德几乎不能相信自己的耳朵，这个人，到了这种地步，居然还敢跟他提要求，还想回到朱高煦身边去！他只觉一颗心在胸膛里乱撞，猛地伸手捏住柳云若的下颚，用力将他的脸又扳过来，强迫他和自己对视。带着冷笑道："你以为朱高煦真的胜券在握了？你算准了时机，算得出朕在凤阳排布了五万兵马么？朕没有杀你，便是要你再一次看见朱高煦在朕手下一败涂地，要你看着朕怎样将他碎尸万段，朕不会放你，但也不会再善待你，朕......"
绝望的深情和受了伤害的自尊，驱使着言语化为漫天的飞舞的毒箭，伤了他也伤了自己。宣德说到一半，就震惊于自己的恶毒与失态，他不是天子么？不是在任何事情面前都冷静淡定么？为什么在他提到朱高煦的时候，自己会恨得连心都抽搐，恨不能捏碎了他，将那个人的影子从他心里硬生生挤出去。
想起来，说过要永远对他好，说过不会让他再受到伤害，他们两个，算不清楚是谁先食言。爱了那么久，努力了那么久，还是回到了原点。
宣德说不下去，仓猝地别过脸，将柳云若扔在了枕上，听着他压抑的低声咳嗽，宣德感受着自己内心深处的疲惫和孤独。若说物是人非是生命中莫大的悲哀，那么同样的两人终于从恩爱走到陌路，又是怎样的心情。
柳云若喘息了一阵，努力从枕上又撑起来，他怜惜地望着宣德道："皇上，他已经不再觊觎皇位了，他想要的不过是自由和尊严。让我去，我能够劝他退兵归隐田园，然后，"他低声笑起来，"我就自尽好不好？反正我现在罪无可赦，也许还能为您再做件事。"
宣德愕然回头，没有料到他竟然是这样一番打算，他说的不无道理，从信上看朱高煦确实志不在皇位，柳云若去了，或许真能劝他退兵。但他不能容忍放弃他，哪怕这放弃会平息战场，挽救上万将士百姓的生命。
如此说来，自己并不比朱高煦善良多少。面对一份可能一生才有一次的感情，有几人能顾及"善良"，若是能随便挥挥手便让他走，怕是开始便没有真心爱过。
只不过他是皇帝，又到了这一步，无法拉着他的手求他留下。宣德冷笑一声："你的如意算盘打的倒是不错！现在自尽？那你两年来的功夫不是白费了？"
柳云若苦笑一下道："他想要一个机会，我不能不管他，但是，皇上，"他伸手握住宣德垂下的手，这只温柔又残酷的手，"你是这个世上我亏负最多的人。他派了人来南京接我，我没有走，就是想让你亲手处置我。我不会和他在一起的，皇上，你明白我并不贪恋残生。"现在他没有必要再隐瞒什么。
宣德忍着内心的震惊，他并不知道高煦曾派人去南京接柳云若，那么那一剑，并不是他无路可走逃避刑罚，他确实是向自己赎罪......宣德毫不怀疑死亡对于柳云若来说是件太平淡轻松的事，他一直都在隐忍痛苦，以前是为了朱高煦，最后是为自己。
宣德感到自己的眼眶湿热起来，他的手稍稍动了一下，握住了几根柔软冰凉的手指。他想，也许他们还有希望，他可以想办法赦免柳云若的罪过，和众臣周旋也罢恳求太后也罢，不管多么艰难，只要撑过去，他们还是可以在东苑的竹林里吟诗弹琴，钓鱼放风筝，他们还可以回到那平和温暖的感情中去。毕竟他是皇帝，上天应该多给他一次机会。
他深吸了口气，语气生硬地道："既然知道罪孽深重，就别再打自尽的主意，等着跟朕回京受国法处置吧！"他甩掉了柳云若的手，快步走出去，对院子里战战兢兢的太医大声道："给朕看牢了他！若是他死了，朕拿你们殉葬！"
宣德不知道这是他与柳云若的最后一次相聚，是他留给柳云若的最后一句话，否则他一定不会用这样的方式，为了可笑的自尊而对他恶语相加。他安慰自己，没有关系，现在的冷酷，他还有很多时间可以来弥补，只要打赢了明天那一仗，他们之间就再也没有阴影，没有猜疑。
后来数年中，很多次的梦里，宣德看着柳云若向他走来，然而只是低着头，似乎在微笑，却又看不清楚他的面貌。宣德对他说，让我看看你好么，我很想念你，却依旧是一片朦胧。
从梦里惊醒的宣德泪流满面，他永远无法忘记，最后的告别，是他不曾回头去看他。原来上天至为公平，给他的机会也并不比任何人多一点，错过的就成了永远。