「但您能要求他，尤金少爷不能、也不会拒绝您的啊！」
「好让我每天猜不透他爱的是谁吗？」她轻瞪侍女一眼，「那是一种烦恼！烦恼会使我的肌肤失去光泽，你能想像我不美的模样吗？」
「不能！您也永远不会！」
芬姬儿点点头，「当然我不会，但是我需要好好想一想。」
【 17 】
柯尔公爵夫人差一点晕倒。
她抱著胸口，脸色异常红润，眼睛是平常的两三倍大。「不、不可能！你、你、你、你再说一次！」
「亲爱的，我愿意再说一百次，」她的丈夫，柯尔公爵双手握住妻子的手，清楚、仔细、并且兴奋地又说一次：「陛下今天问我，愿不愿意接纳芬姬儿公主做为亚伯特的妻子。」
「噢--！噢！天哪！」
这一次，她是真的晕倒了。
仆从们的手脚十分俐落，及时搀住夫人，合力抬到了长椅上。
这个家庭的女主人情绪起落向来激烈，仆人们个个训练有素，毫不慌乱，有人朝头颈扇风透气，有人取来嗅盐，还有一杯镇静用的醇酒，瞬间万事齐备。
亚伯特自始至终都在一旁，身为个性良善温和的儿子，对母亲的关心绝不逊於任何人，可是他连一根手指头都动不了。
好不容易，他的舌头才恢复功能，结巴著说：「父......父亲大人，难道不是......不是某个同名同姓的亚伯特？」
柯尔知道儿子会惊讶，但他没料到这麽荒谬的回话！
「你以为这是什麽？寻找窃贼还是强盗？」
「那麽......那麽针对陛下的询问，您是否......是否拒绝了？」
公爵的嘴巴一下子撑得好大，大到可以把他的笨儿子从头整个吞掉！他用极大的音量怒吼：「在这个值得高兴的日子，我勉强容忍你的愚笨！但我要警告你，等殿下进到我们家门，你最好不要说出这种蠢话，或者做出什麽蠢事丢柯尔家的脸！」
最後一丝希望也遭到粉碎，可怜的年轻人低下头，愁眉苦脸。和他的苦恼正相反，公爵骄傲的头脸抬得更高，睨著儿子。
「你得更像样，像个柯尔家的男人！现在告诉我，米卢斯的男人最重要的是什麽？」
「气质与修养？」他小心背诵曾受老师教导的词句。
「你是哪里听来的？胡说八道！男人除了血统，最重要就是运势！强大的运势啊！」公爵说著忽然哈哈大笑，用力拍打亚伯特的肩头，抓著他前後摇晃。「你总算是做得不错！佛利德林的儿子长得英俊又怎麽样？说话好听又怎麽样？我的儿子有更强大的好运哪！哈哈哈哈！」
父亲的称赞太过热烈，亚伯特的身体晃著晃著，接著晕眩起来。模模糊糊间，他记起公主的模样，但他仍感受不到半分真实......
「公主殿下......我记得......记得她像女神一样美丽遥远，那麽纤细那麽优雅......」他、他怎麽配得上？
公爵用力点头。「说得很好、很好！你就把公主当成女神，捧著端著细心伺候，让殿下舒舒服服、高高兴兴，那就绝不会出错了，懂吗？懂吗？」
不懂也......不行了吧？
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王城的另一头，也有一个公爵开怀大笑。
「啊，我认输了！那麽年轻的一个女孩子，真懂得如何翻天覆地，每个大人都被耍得团团转！她若是选择你，一定不会造成这麽大的轰动。嗯......也许这就是她想要的效果？」
午後，阳光斜在面南的窗台边，佛利德林公爵和长子尤金一边享受冬日里难得的温和暖意，一边谈论起如野火烧窜般传扬的最新消息，关於公主的终身抉择。
公爵端起肘边小几的杯碟，啜了一口茶，想起当时的场面，柯尔公爵的情绪在惊讶谢恩与得意当中忙得一塌糊涂，忍不住笑著摇头。
柯尔家老爱单方面视佛利德林家为对手，他们在财富与身份方面算是势均力敌，一旦比较起打进宫廷核心、与王族间的血缘关系，那就有相当的落差了。柯尔家努力多年，始终欠缺运气的辅助，这几年甚至遭遇连串的灾病意外，一度面临子嗣断绝的窘境，哪料得到命运忽然转折，光明与希望转眼降临。
而这全拜公主所赐，她在全部够资格的候选人当中，选择了最需要、最希罕她的身份，同时也最戏剧化的一位。即便是理性主义者都难以否认，是芬姬儿公主扭转了柯尔家族的霉运。
仔细一想，这或许是个不逊於尤金的选择，而且更副趣味。
「你不怎麽惊讶。」公爵望了一眼平静得异常的长子。
尤金的神情带有一丝惭愧。
「我知道我搞砸了。公主在这方面一点都不迟钝，除了卡雷姆摆明要逃，她还察觉到......察觉到我或许无法使她快乐。」
别说公主，他甚至开始认为，自己无能使任何人快乐。
「那倒是稀奇的事，你究竟都做了些什麽？」
不如说没做什麽。
他没有积极追求、讨好公主，没有表现出根本不存在的爱意。这一点只能怪他自己，最初，他就抱持著犹豫的心情，不确定自己要、不要？与公主的婚姻将成为荣耀的殿堂、抑或痛苦的深渊？他毫无把握。
犹豫的时候还算是好的，至少他的心思在公主身上。最近几个月来，卡雷姆强烈执拗的示爱几乎吞噬了他的全部，他苦恼、失神，连一名称职的候选人角色都扮演不好。
「......我不够专注，并且缺席了几乎整场生日宴会。」他避重就轻地说。
「听起来像是卡雷姆的风格，我不知道那竟然也能传染给你！」公爵笑了起来。
「说到卡雷姆，你注意到他最近的改变吗？」
尤金点点头。
怎麽可能忽略呢？卡雷姆改变了行为模式，风流的迹象渐渐消失，好久没有关於他的恋爱传闻。
若在几个月之前，尤金会比任何人都欣慰，他却再也回不到从前。此刻的他清楚知道原因，是那句话......那句令卡雷姆无法反驳的指责，促成了改变。
卡雷姆的认真无庸置疑，问题的症结却不在此，除非他能逆转时光，回到过去，出生在别人家，否则他们怎能在一起？那是错误的希望，卡雷姆不应该为了这样的原因而改变。
但他能怎麽办？他已经尽力避免和卡雷姆单独相处，暧昧的情事没再发生，罪恶感同样不肯离开。接触时，他因道德的压力挣扎逃离；离得太远，思念又成为另一种困扰......不能正视，无法可解的罪疚。
「我让您失望了。」他终究不完美，没有打破家族的负面传统。
尤金的语气沈重得出乎意料，公爵感到非常惊讶。
「失望？我们家出过王后、迎娶过公主，国王的血统老早就有我们家的一部份，你竟然以为我会因为一个公主而失望？」
他说的是百分之百的真心话，然而他看著他心爱的儿子，那份彷佛蚀刻在眉间的忧郁完全没有减轻。
「尤金，我希望你知道，任何事都可以找我商量。」
尤金有一点点冲动，想对父亲坦白自己的不完美，但他的冲动毕竟只有一点点。
沈默了不短的一段时间，他有些艰涩地开口：「我想要听听您的意见，关於我未来的结婚对象......」
【 18 】
尤金是大贵族的继承人、日後的公爵，理当慎重决定的婚姻大事，进展却异常地迅速且低调。
极短的一段时间内，他拜访蒙贝列家，与萝汀妮克小姐会面，谈了几次话......忽然就飞跃到父亲的出面，晋见国王，求取结婚的许可。
整段过程始终隐密不外泄，只有极少数人知道这件事。
万一透露出去，绝对会是一大轰动，尤金不愿意、更不能够与芬姬儿公主互争锋头，婚期也刻意安排在公主之後，必须等上一段时间，尽管尤金其实希望愈快越好。
到了日後，尤金的这一份急切成为外界讨论的焦点，经常有未婚怀孕之类的不入流猜测传出，也有人认为是公主的婚事害他丧失理智，做出鲁莽的决定。
尤金自己，是宁可被误认为奉子成婚，也绝不能被探查到真正原因的任何一点蛛丝马迹。可惜婚後十个月，还没有新生命的诞生。
不过，那是许久之後的事了......
「许可是得到了，陛下却显得有些慌张，他担心你是因为公主的抉择而自暴自弃......」
佛利德林公爵回到家，转达国王的同意，顺便表达自己的忧虑。「告诉我，陛下的担心是多馀的。」
「我保证，这一切与公主殿下无关。我相信大家会发现越来越多蒙贝列小姐的优点。」
「那样最好，蒙贝列虽然没落贫穷，仍是高尚的一家人，我并不反对和他们结成姻亲。事实上，这对小伯爵的未来有很大的帮助，针对这一点，那个凶悍老夫人的态度一定有所改变吧？」
尤金微微一笑。「一百八十度的转变。」
公爵像是终於感到满意，他点点头，说：「我打算在今天的晚餐上宣布这件事。」
「......请让我来说吧！」
佛利德林大宅的晚餐，没有客人的话通常就是三个人，所谓的宣布，实际上就是告知卡雷姆。
以婚姻做为逃避，尤金自认不是最好的方式，选择蒙贝列小姐有他的理由，舆论却一定哗然，但那不是他最关心的部分，他的忐忑，此时此刻只跟卡雷姆的反应有关连。
「我有话要说。」
晚餐开始没多久，尤金以这句话做为开头。
公爵微笑著停下动作，温暖的视线在两个儿子间穿梭。卡雷姆的停顿则带著警觉，他抬起头，望著正对面的兄长。
尤金平静地承受那道强烈的目光，没有移开视线。「我已经取得国王陛下的许可，决定结婚。」
一个字也没有说，卡雷姆垂下视线，继续用餐，他的动作很粗暴，汤匙刮过汤盘底部，一阵阵的刺耳。
尤金不得不接下去说：「卡雷姆，我知道我们最近有点......意见不合......但我仍希望获得你的支持与祝福。」
卡雷姆松开手，动作猛烈地往後靠向椅背，汤匙摔在盘中，发出清脆的响声，吓了身後的仆从一跳。
「原来如此，我不但要接受，还要高高兴兴接受是吗？」
「我确实如此期待。」
「正好让你感受一下期待落空的滋味。」
公爵急切地打圆场：「怎、怎麽回事？先别急著兄弟吵架啊！卡雷姆，你难道不好奇对方是谁？」
「我可以猜，」他提起一边嘴角，露出嘲讽的笑，「会不会是......某个能生小孩的女人？」
公爵面对儿子们的时候，总是自豪又宠溺的神态，难得收了起来，他皱著眉，搞不懂小儿子的态度。这个年轻人向来是风趣中有点随便，不该是眼前的尖锐愤慨模样。
「是蒙贝列家的小姐。」尤金忽然插口回答，声音比平日严峻好几分。
卡雷姆终於出现惊讶的神情。
「看看现在是谁有资格指责我玩弄别人的感情！你和萝汀妮克见过几次面？两次？三次？」
「次数是不多，已经足够我确定彼此的未来。」
「你能忍受自己说出那种话，我可不能，再听就要吐了！」卡雷姆一推餐盘站起，後方待命的仆从根本来不及，他已经自己撞开椅子，转身离席。
「唉，连汤都没喝完。」
公爵对著还剩一大半的汤盘叹气，那是卡雷姆最喜爱的料理，从小到大没有残留过半滴。
「我第一次无法确定你们兄弟的感情是好还是不好？」他看著留在餐桌的另一个儿子。
围绕在尤金四周的安静有几百公斤沈重，他知道逼不出真正的解释，乾脆放弃，退几步说：「在家里，卡雷姆可以闹情绪，你们可以吵架，甚至打架也没有关系，我只需要你确保一件事，你的弟弟必须出席婚礼，并且举止得体。我不必提醒你这对整个家族的重要性。」
「......请您放心，我会再跟他谈。」
尤金要父亲放心，自己却毫无把握。前几次的争论为鉴，他觉得自己丧失了跟卡雷姆沟通的能耐。
考虑了几天，某个晚上，总管带著一杯睡前茶到寝室来，他顺口询问卡雷姆的状况。
总管回答得很谨慎、含蓄：「也许您会想察看一下您的寝室门口？」
「我的寝室门口？」
总管一离开，尤金便再一次打开寝室门。起先什麽也没有，然後他低下头，卡雷姆竟然坐在他的门边，靠著走廊的墙壁。
「你......你待在这里做什麽？待了多久？」
「我想待一辈子，但是有困难，顶多撑到你的新娘子来赶走我吧？至於做什麽，我想我正在努力遵守你的要求，不要闯进你的寝室。我们之间就是需要隔著一些东西才安全，血缘、墙壁......很快会再多出一个女人，然後我不确定还会有什麽？总之一定是越来越多。」
他屈著一条腿，揽著膝头，坐姿很随性，嘴角的微笑带著一丝挑衅的意味，声音懒懒的，却一连串不停，像在自言自语。
他接著又说：
「当作大赠送，顺便回答你的前一个问题，我和其他上床的对象之间，爱并不存在，那也从来不是目的，他们在我身上寻求爱情以外的东西，我也把他们通通当成是你。」
尤金打断他的话：「我们不需要再说这些......」
但是他不予理会。「我或许是个烂透了，道德感接近零的家伙，但你若想使我相信你也一样，那就太可笑了！我知道你不是，那不是欲望，你为什麽不承认？那不仅仅是欲望，绝对不是。」他的语气从坚定逐渐转变为祈求，而且他隐约知道祈求不会成真。
「你想要我承认的事情，是否真实都不重要了，过一段时间，你的烦恼会消失，你不会永远不快乐。」
卡雷姆将头靠向膝盖，发丝垂落，脸庞被遮去部分，由明灭不定的烛光阴影取代。
「如果现在已经痛苦得不能呼吸，十年之後的快乐有什麽帮助？」
「............」
那些话揪住了尤金的心脏，挤压出豔色的血，和卡雷姆同样来源的血......他望著一向疼爱的弟弟，惊讶地发现那张明朗的脸庞已被阴郁侵蚀，眼中澄澈的天蓝黯淡无光，不再像他熟悉的弟弟，而是一头困在执著铁笼当中的病兽，铁笼的门没有上锁，他却不肯乖乖出来。
或许自己可以钻进去，安抚对方，牵著手带他出来，但是有更大的可能，他们两人会一起陷在里头。
於是他决定往後退，没有察觉退进了另一个更大的笼子，自己亲手关上栅栏的门。
「我们不该在走廊上说这些事情。」
尤金左右张望。既然放弃诉诸感情，要讲道理到底，他就得承担激怒卡雷姆的可能性，有些话是不能被其他人听见的，走廊现在没有人，不代表永远不会有人。
卡雷姆似乎已经稍微被激怒，他站起来，瞪著兄长。「是吗？那该怎麽办？你最近防备我跟对待盗贼一样，你要邀请盗贼走进你的寝室？」
尤金仍然犹豫，最近他确实防备得很紧，却不可能永远持续下去。
「不要说我没有警告你，你一旦让出门口，我不会只进去你的寝室。」
听了卡雷姆刻意暧昧的说法，尤金站开一步，让开寝室通路，淡淡地说：「那是你的选择，你愿意认清现实，控制自己不再犯错，做为兄弟，我会永远爱你；否则，我们从此就是陌生人。」
尤金从不赌博，这一注却押得很大，他要不是获得表面上的安宁和谐，就是兄弟之间永远的决裂。
【 19 】
不能得到全部，守住仅有的一丝残缺也没有意义，这是卡雷姆的回应。
什麽时候变得这麽偏激，他和尤金都不知道，等到察觉的时候，已走到不可收拾的地步。
当手腕被牢牢握住，背脊陷进柔软的床褥，面对那一双愤怒与激情交织的深蓝色眼眸，尤金在一阵颤悸之後，感到深刻的失望。
他以为能够兼顾互相对立的情感与责任，结果是彻底的失败......是用错了方法？或者这一切本来就不可能？而他确实知道一件不可能的事，他们不可能再成为兄弟了。
「......为什麽会变成这样？」失望过後，伤感留了下来，盘据在心头已然缺损的位置，尤金仰起头，浅褐色的双眼里写著惋惜。
「当你发现在这个世界上你唯一渴望的，就是唯一得不到的，人生观能不改变吗？我自认改变得还算温和。」
自嘲般说出这些话的同时，卡雷姆提起尤金的两只手腕，往上拉扯到床头，後者甚至没有奋力挣扎。