眼下那卷狼狈的书信字迹晃荡。他一时发肤俱寒，无法言语。
"我说，陈将军在发信之前，怎么不先弄清楚？--御史府可是我王获常去的歇脚地儿呢。嗯？"王获说毕，兴致盎然地哈哈大笑起来，刀挪了位置，刀脊一下敲中陈焉右臂。剧痛令他一阵眼黑目眩，那人的刀却顺势在纱布上一削，沾满血污的布条松断了几分。血流更浓。他颇有闲情地打量着陈焉鼻翼两侧密密渗出的虚汗，轻松地说，"哦，差点忘了。我那聿京的乖侄女上个月定了桩好姻亲，喜帖都备足了，本来还打算给陈将军发一张。可惜啊，现在看来，陈将军是喝不成她和国舅爷家小儿子的喜酒了。"
字里行间，剥皮不见血。他的身子愈来愈冷。
王获却拿靴尖踏平了纸张，阴阳怪气地照着念："......‘王获无视前线危急，私自扣兵幽都，非但不予增援，反而封锁兵道，掐断粮草，以致我千余将士被困鹒云港，被迫孤军一掷，终因敌我数目悬殊，战败失守'......啧啧，写得很不错嘛，果然是吕虢的得意门生啊。"
这时，他轻蔑挑衅的神色猛一收，面上凝聚一股子阴冷歹毒，冷冷咬牙笑道："你死到临头还想向皇上申冤？既然你不识相，就休怪我无情！"
一挥手，竟是将骞字军的残兵押了过来。密密麻麻，约有四百多人，颠簸行进时荒地上都揭起了一层花白的木灰。麻绳缚手，衣衫褴褛，面色憔悴不堪，似乎多日不曾膳食。
他的心脏一瞬间停在冰点。
空白之中他听到自己一声急吼，感觉到视野轮廓晃荡，是膝头冲了起来，几只手在粗暴地压制他。喉咙几乎撕破："王获！你想干什么！信是我写的！你只管冲我泄恨就是......！到底想对他们做什么--"
王获只是阴恻恻地笑。
"你不是要申冤么？好啊。"他乜斜着眼，瞟一遍脚下的残破信函，"我还特地算了算，你这一纸冤屈可是洋洋洒洒地写了三百七十二个字，一个不差。"
双掌轻快地拍了拍。
一个候命的犀甲兵士立刻拔剑出鞘，瞬间砍在一名骞字军将士后背！
"住手！"凄声大喊止不住血光飞溅。溅出的却不是红，已然乌漆漆的一片，摔破视野。他只看着那人惨叫着倒在地上，另一人悲愤地去搀扶，背上竟也立刻挨了一剑。皮肉开绽的声音不绝于耳。
一记接着一记的剑，一个挨着一个的人。血腥遍地。
他的双眼几乎流出血来，一时癫狂至极，发力挣脱那两个扣住他的人，不料才跑出两步，却被冷眼旁观的王获一拳砸回地面，犹不解恨，更是以铁靴用力踹上几脚，狠狠一下踢中小腹，硬生生要踢裂五脏六腑才肯作罢。末了，毒辣地一脚踩在他的断臂之处，恶狠狠道："陈焉，你不是要写冤情？你写一个字，我就在你弟兄背上砍一刀！写了三百七十二个字，我就要在三百七十二个人身上挨个都砍一刀！--你就申冤吧！"

【南柯巷】·十一
他仿佛置身于阿鼻狱。
鬼卒将镬汤浇上头，大沸大冰，烹煮四肢百骸。睫毛上不住往下掉着颜色，满目腥红，滚到嘴边才知是血。眼中的轮廓分崩离析，他只看见人形的线条不断折断，坍塌，像竹枝烧到尽头时应声拗裂的样子。
泥沙嗜血，挟风攻入口鼻，牙齿打颤时都能听见沙砾喀吱作响。他终于哽咽开口："我没有被冤枉......我不想申冤！--王获，我求你，求你放过他们......！"
王获好整以暇看着自己的心腹们一剑剑轮着砍下去，唇边含笑，口气犹是凉凉的："不、不、不，陈将军有冤情嘛。鹒云港失守，骞字军大败，既然你是冤枉的，那有罪的自然就是下边的将士啰？他们不抵罪，谁来抵罪啊？嗯？"
"不，我有罪！是我有罪！"他声音嘶哑得厉害，泪水冲过脸庞，满面尘土也裂开一道凄厉的痕迹，"求你，王将军，求你不要再伤害我的弟兄们......我认......我认罪。"
"听不见。"王获在明耀的环首刀上呵了口气，慢悠悠又擦亮了一层。
"我认罪......！"他喉中血腥顺着一声大喊冲破闸口，人不由得一呛，剧烈咳嗽，身体蜷曲。被王获铁靴钉在地面的右臂已经痛到丧失知觉，只随着肩胛一起一伏而急促痉挛。
王获愉悦的表情映上刀面，却极为怠惰，细细把刀从头到尾再擦一遍，才朝旁边一使眼色，下剑的兵士终于停手，后方立即有两人齐上，把他从沙地上拖了起来。右臂下的裹布一团污血湿嗒嗒渗开。
刀面托起了他几近昏迷的头颅："我问你，鹒云港战败，将士伤亡惨重，平民生灵涂炭，是谁的过错？"
"......是我。"他虚弱地动了动嘴唇。
"你可是指挥无方，用兵失策，致使海寇大胜我军？"
"是......"答话麻木不仁。
"你遭到寇匪袭击，却骄傲自大，自以为精明，拒绝求援，延误军机铸成大错，可是实情？"
"是。"
"我军大败后，你试图推卸罪责，捏造流言，诬陷同在浛州留守的我，是否属实？"
"是。"
王获舒畅地笑了："数大罪状皆在，铁证如山。陈焉，你可知罪--"
"我，知罪。"他眼前的白日明晃晃地照着，身体全然无温，心灰意冷。
"早这样岂不省事，我也不必再向朝廷多报几个‘不治身亡'的‘伤员'人数。甚好。"那种含笑的腔调令人毛骨悚然。王获懒懒地挪了挪襟口的衣物，掏出一份卷宗，客气地摔在他跟前，"总算肯认罪了，那就把这东西一并画押了吧！"
他空洞的目光微微动弹一下，看住那起首的"悔罪书"三个大字，心头百感交集，大悲大怒之余，失声一笑，再细读那案宗上种种讨伐抨击，字句刻薄，大肆铺陈，愈发垂首沉沉大笑。王获冷眼瞥着他直到笑毕，目光鄙夷。许久，他稍稍昂起脸庞，沾满碎发和血的嘴唇张了张。王获料他是要画押，立刻挥手，一人果真小跑着迅速将印泥带到。
"将军！不可呀--"荒地那头呼声震耳，几人腾身欲起，却被王获的心腹兵士野蛮地一棍杖倒在地。然而杖木毒打却压不住更多更高的声音，"不可以画押啊！"
足矣。得此一句，死而无憾。
他微微一笑，漠然地劈手打开端过来的印泥，只抬手摸上唇角，让指头沾满鲜血，伸手重重在那悔罪书上按下一枚血淋淋的指印，力道极深，久久不松。
王获鼻中哼出一丝气，蹲下身子，陡然掐住他的手腕，硬生生将他的手扳了起来，忽地微笑着凑到他耳边软软一句："陈焉，我与你房师吕虢本是同辈，又出身士族，这么多年下来，居然只能跟你这个穷木匠家的儿子权位相当。你也觉得这不公平罢？"
他低着眼，没有半点回音。
王获哈哈大笑，倏地把他的手甩开，眉飞色舞地喝令左右，将他丢入死牢等候问斩之日。镣铐在青天白日下拖出一道蜿蜒的血迹。
死牢内偶尔会有一缕阳光。借着草木飞灰，影影绰绰，他靠着墙能默默看上一日。
早知道，会有这一天。
而唯一没有料到的是，他竟然没有等来行刑的消息。
等来的是王获一张铁青的脸，和一个京官模样的年轻男人。他们一起走入狱中的时候光线极差，充斥着灰烬的白光如毒蛇吐信，一来一回在两人的轮廓线上穿插。他虚弱地挨住墙，才勉强撑起身体，眼神无光地盯着面容模糊的陌生男子。他一直以为那是来宣读赐死圣旨的人。
"陈焉，你真走运。"王获脸色难看到极点的一句话让他隐隐察觉不对。
背光的男人走近牢门，似乎将他上下打量了一番，末了自袖中取出一卷文书，送过木栅，抛到了他面前，语调平直："虽然你的数条罪状足以送你上铡刀口，但念在你先师吕虢为国尽心竭力多年，另外‘骞字军'当年苏合一役战功显赫--陈焉，朝廷特赦你不死。但要削你军籍，抄你财产，终身视为罪民，今后世代不得从戍。你好生谢恩，回老家谋一份生计安心度日吧。"
他一怔，不可置信地看着枯草上一幅展开的锦绣文书。白纸黑字，写得果然正如男子所言。
只是最末落的并不是帝王的玉玺，而是一枚大丞相印。
那京官不再看他，径自转回身去面向脸色阴骘的王获，身姿不变，口吻依然极淡："王将军此番遭了奸人诬陷，委屈你了。幸好而今水落石出。"
"多谢大人关心。"王获敷衍答话，一对鹰隼眼阴冷冷地紧盯着狱中的他，内有万种凶险酝酿。
"此案已结，王将军可以心安了，挑些好去处游玩休憩几日也不错。"那京官话中微微带笑，忽然问，"王将军可曾游过嶞山云梯？"
王获面有惑色，暂时转眼看着那人，摇了摇头。
那人笑道："嶞山险峰连绵，峭壁万丈，山势极为陡峻。传说古时有一位无名巧匠，以万余木板沿石壁叠上，修筑登山云梯。无绳索，无支柱，无栏栅。世人虽借梯道直上，却往往因为愈高愈陡，半途而废。仅有一名云游的苦行僧，一个接着一个踏板，苦心积虑，终于攀到云梯最顶。可那些木板经了多年日晒雨淋，年久失修，最后的那一级受潮腐坏，踩上去时差点断裂叫他摔死。偏偏那僧人有颗俗心，极为记仇，登上巅峰之后，始终忍不住要出那一口恶气，于是他回身去踢了那板子一脚，谁知就是那一转身，失足落崖，粉身碎骨。"
王获身形微微一晃。而那京官却不紧不慢补了一句："若那僧人全心全意登峰，撇开那块碍脚的踏板，说不定早在众峰之顶，一览群山壮阔了。可惜他心眼容不下沙砾，白白葬送了好前途。"
说罢，话头回转："是个好去处，将军闲时不妨去游览一番。"
王获半晌才缓缓颔首，道了声谢。
"本官回京路上恰好路过陈焉原籍，押送之事，可以代劳。离京时已禀报过大丞相，车马俱备，也好替将军减一桩苦劳。"那人恭敬地对王获一作揖，从容优雅。王获脸色数变，慢慢点了头。
他怔怔看着眼前的一切。
一条性命几经生死交界，竟得保全，惘然不已。直至出狱那日仍觉着活在梦中。
所有昔日积攒的一点财物皆被没收，充了军饷。他只留下一柄老剑，几本兵书。离开幽都那日，王获竟然没派一人跟随押解的车马。他粗服糙衣，黯然坐在车厢一角，如行尸走肉，不言语，不动弹，只终日盯着颠簸的车板。那京官坐在他对面，依然打量着他，待出了浛州边界，突然开口："陈焉，你返乡之后，切记自己并非平民，而是带罪之身，凡事须得小心谨慎，安分守己。若再惹祸端，收押入监，想出来就难了。"
他毫无反应，浑然未动。
"我知道你在想什么。留着性命，回乡下找点普通活儿也不坏。你想开些。"那人说到此处，忽地轻轻一笑，"听说......你救过一个名叫徐有贵的京商？"
他垂了垂眼睛。那男子凝神略略一想，轻描淡写道："聿京近年颇为景气。等你休养好了，若乡下没活计，去京城走一走也无妨。反正也有照应之人。"
那人说完，便再没提别的事情。
回到原籍，他从来不提自己曾是将军，旁人只知他是因为获罪而被逐出行伍，难免有一番谣诼诽谤。叔伯兄弟见他既无功名，又无军饷，何况缺了一只手需人照料，都以为不齿，一心要把他撵走。他被乡邻孤立，度日如年，心中尽成槁木死灰，却不愿做人累赘，恍惚间依稀记起那京官的一席话，想到或许当真可以投靠徐有贵，便默默收拾行装，来到聿京。
说到这里，陈焉黯然闭起双目，喉内犹有血腥，低哑道："我这命，是捡回来的。黎飞，你那时不在场，不知道我看着他算着每一个字，一刀一剑砍在弟兄们背上，如何心痛欲绝！认罪的时候，我根本没想过还能活到今天。现在想想，或许死了反而干净。"
黎飞扶着他的肩膀，哽咽难语。
陈焉凄然一笑："......黎飞，有时我总在想，若我也懂得玩弄权术，以权谋私，弟兄们跟着我或许早已荣华富贵，又怎会受这种苦？"
"将军，"黎飞眼中噙泪，"将军若是王获那样的小人，弟兄们又怎么会死心塌地追随你！吕老将军生前正因为人豪迈耿直，骞字军才一直誓死效忠，从无二心。您深得老将军喜爱，继承了他老人家的遗志，总是为将士们着想......王获他何曾及你万分之一！我千里迢迢，北上寻你，为的不过是看看将军现在过得好不好。倘若将军他日东山再起，弟兄们必将竭力拥护！"
陈焉垂目苦笑，咽喉疼痛，左手按在断臂之处，颤声道："不可能。我已终身带罪，铁案难翻。王获的权势日盛，他王氏一族熟识朝中重臣，更与皇族外戚互有联姻。士庶界线本就不可逾越，上品无寒门，下品无势族，只因先师出身高贵，大力举荐，我才得将军头衔，已是罕有。说实话，即便皇上洞察实情，他也决不会为了一个穷木匠的儿子得罪王家，惹怒外戚权臣。只怕还要连累上奏之人。"
黎飞本是个出身乡野的直性子，想法单纯，从不曾细究其中的迂回曲折，原以为上京可望洗冤，听完他这番话已经煞白了脸，眼圈更急红了几分："......难道，难道将军一点指望都没了？"
"指望，这辈子怕是没有了。我右手残废，哪怕假造户籍，隐姓埋名，军营也不可能收我。更别说王获尚在。"陈焉攥紧的拳头不住打颤，"我只求，只求......安安稳稳，过一日，算一日。"
"原来如此。"
响起的声音再熟悉不过。
陈焉那瞬间心脏猛地一窒，五雷轰顶。惊惶望去时，蓦然看见那个人站在院门后，手将半掩的门扇推至全开，神色复杂地看着他。
他觉得自己一刹那足以死了。
怎么会......怎么会！他站在那儿多久了？竟然因为情绪太过悲痛，丝毫没有察觉他的到来--
多日不见，谢皖回的脸色似乎有了一分憔悴，可那对眉目却是清醒得怕人，面容稍有苍白，然而没有透露出半点情绪，每一道轮廓都藏着刀削的力度，两只黑漆漆的眼眸微微闪动，纹丝不动盯着陈焉，身板笔直地僵着，手握成拳，身旁的气息仿佛都凝固了一样滞重。
陈焉像是被突如其来的一鞭打碎了神智，思绪早已七零八落，顷刻大乱。他一急，心血倒涌，两眼一黑站起身来。
黎飞却是极其警惕地瞪着谢皖回。
见他白衫素服，并不像官府中人，但他想到方才陈焉所说之事已尽被此人听去，心头一凛，冷着脸，霎时将袖内藏的一把短刀掣出！

【南柯巷】·十二
"你是何人！竟偷听我们谈话！"口中一喝，身形早已脱飞，直逼谢皖回。
"黎飞！不可！"夺目寒光硬生生将陈焉的心神煞醒，见黎飞手中一柄两尺长的柳叶刀锋芒毕露，乍现杀机，他面容顿时惨白，骤然纵步追上，急声大喊，"不可伤他！"
电光火石不过刹那，他抢快黎飞两步有余，一下抓住谢皖回的手臂，大力朝一侧掀开，黎飞的刀锋离谢皖回只差毫厘，刺中一爿衣袖，只听布帛被凌空破开，发出一声脆响。陈焉闻声愈发心惊，回步用身体截住黎飞，眼看他又要使出下一招，迫不得已连退数步以自身拦住谢皖回，神色戚然："我认识他！他不是生人！--黎飞，你快把刀放下！"
谢皖回却全然没有惊惶失措的表情。他只是定定看住陈焉的背影，眼神纠结。
"将军让开！"黎飞微眯着眼，面上沉了一股子狠戾，刀尖雪银，寒色逼了过来，"此人若是王获派的细作......"