众人饮酒，凝玉护着若叶只让他饮茶，他身子虚弱、大病未愈，也无人忍心相逼，倒是若叶自己心生感激，对凝玉夫妻感觉上又亲近了些，心道住在这里也未尝不好。
待到夜色深沉，酒菜散去，旁人都尽皆离去，只有刘元啸夫妇陪着若叶在花间小亭里对月谈心。若叶精神甚好，听他们讲些叶家过去的事，其中自然少不了母亲。五个姐妹之中，凝霜最是文采出众，长恨自己不是身为男儿，少时常常身着男装出外游玩，私下里与些文人墨客结交为友、吟诗作对，文士中多有人柔美纤弱，竟无一人看出她是女子，却不知害苦多少翩翩佳男为她动心，都以为自己染上那龙阳之癖。直到出嫁前月，凝霜将素来交好的朋友约在一处，方吐露自己是女儿之身，从此断绝来往，再不私下相见。想必直到如今仍有人为她苦苦相思，夜不能寐，后悔当初未能看破天机、捷足先登。
说至此处，凝玉含笑注视自己夫君：“元啸，你看见若叶时也吓了一跳是不是？他与二姐当年女扮男装的样子可真是如出一辙……”
刘元啸微微偏头看了若叶一眼，面上微笑甚是温和：“……凝玉，当初我见她的时候她可是女装打扮。”
若叶正在好奇，凝玉已轻轻叹气：“元啸……你要答应我好好待若叶，二姐只有这么一个独子……虽然当年……当年她对你不起……”
若叶心中一突，隐约猜到些端倪，却只是睁大眼看着凝玉，刘元啸又再开口，声音仍是平稳亲切：“当年之事我早已没放在心上，得妻如你……我心满意足。若叶是我们外甥，我怎会待他不好？你当真多虑了。”
凝玉此刻方才放下心来，手掌从衣袖下伸过去悄悄握住夫君之手：“元啸……得夫如你，亦是我叶凝玉前生修来的福分。”
若叶终于耐不住开口询问，刚叫了声“五姨”，凝玉便接口答道：“……若叶，你母亲当年的夫君原本应是元啸，今日就算不告诉你，你将来也会知道……此事京城之中人人皆知，难得元啸从没放在心上……你若听到旁人说些无聊言语也不用理会。”
若叶愣愣看向姨父，心里百般滋味纠结杂陈，母亲当年与父亲私下成婚，背弃家门，最最对不起的便是她的未婚夫君，眼下亲眼见到此人，却是娶了她的亲妹子，说起母亲全无憎恶怨念，待自己也是极好，这等好人为何不被母亲喜欢？母亲弃了这个家世显赫、英俊有为的夫君，偏偏只钟情于落拓江湖的父亲，情之一字到底何物？真真是说不清、想不明，但如母亲没有跟父亲一起，这世上岂不是没有自己？想至此处，若叶暗自咋舌，更深觉自己对姨父不住，忍不住偷偷瞄向姨父之面。
刘元啸见他一脸歉疚、欲言又止，抚着他头笑道：“傻孩子……大人的事跟你无关，你累了就回去休息，明日要早些起来，我为你请了几位先生，等将来学识渐丰再取功名。”
若叶虽无做官之心，也禁不住十分感激姨父，自然不忍推辞他的好意，只得老老实实的应了。
十、
自若叶那日在叶府住下，不知不觉已有月余。
叶老夫人缠绵病榻久治不愈，眼见是不成的了，若叶每天都去看她，渐渐也亲近起来，只是明知外婆将要归天，心中忍不住伤心难过。姨母凝玉对他好到极处，还每日逼着他喝药补身；姨夫虽对他管教甚严，态度却是亲切温柔，不管回来多晚都要查证他当日所学功课。各路亲戚好友也时常来访，大礼小礼不断，言辞举止间待他关爱有加，若叶已长久未享过此等宠溺滋味，感激之深自是不必说了，但每一想到铁铮和父亲，仍止不住挂肠挂肚。想起父亲，是思念浓郁；想起铁铮，却是一阵阵甜酸交杂，如被千万条细丝缠绕于身，便连呼吸也变得不畅，犹如胸口旧疾又再复发。
其实自来叶府，生活起居倍受照顾，他身子已好上了许多，面上颜色也润泽起来，那些小丫鬟们私底下都在暗许芳心。幸而小少爷偶尔出府都有她们随身在侧，少不得将他容貌遮掩在马车之内，若被别府的小姐丫头们瞧见可是大大不妙。
少年天性自是爱玩，若叶每次出门都被丫头们跟着，心中很不自在，又不忍拒绝苛责，也就由着她们，出门的兴致却是越来越少，还不如留在府中读书写字。他生性聪慧，将心思尽用其中自然进境甚快，加上身子修养好了，从前练的一点内功便渐渐荒废，本来那等粗浅的入门心法也没什么大用处，反正这辈子都不能舞刀弄枪。
姨父刘元啸却是文武兼备，从前未来京城时在其父麾下多有战功，待后来进京为官亦是进退得宜、为人称道。一段日子下来，若叶对姨父敬仰弥深，虽不求自己将来有如他之能，只盼有他十之一二足矣，尤其他那等不折不扣的大丈夫气度更值仿效。
到得当年赤夏，外婆终于归天，临去前连话也说不出了，只是死死握着若叶之手将他交托给凝玉夫妇。凝玉双目含泪点头应了，老夫人方咽下气。若叶浑身颤抖，泪如泉涌，亦是说不出话来，凝玉扶着他慢慢跪倒，第一次对老夫人行了祖孙间的大礼。
两人只顾哭泣伤心，丧事操办全是刘元啸担了下来，若叶披麻戴孝在灵前跪了一整天，答谢来往宾客时倒还未曾失态，那张略显稚气的脸在一片素白中看来竟是长大不少，凝玉虽然伤心，却也欣慰，这叶家偌大产业往后终究要交与他手。
老夫人入土之后，若叶每日里读书习字一如往常，待人接物比之从前沉稳许多，凝玉夫妇待他亦是如常。若叶看来平静，心中却一直郁闷难过，对父亲和铁铮的挂念也越来越深。一想到外婆临去前的惊恐伤心，便担忧他们两人如今怎样，若在自己看不到的地方有何闪失……后面的竟是不敢再想。
终有一日心情烦躁不已，吃了午饭后便悄悄从后院小门溜了出去，自来京城未曾独自出门，实在惹人笑话。自己是堂堂男子，竟连京城的大街也不曾踏过一步，将来又如何与人相处？
有个眼尖的丫鬟远远看见，追上来要随身伺候，若叶强逼自己冷下脸让那丫鬟退回门内，一个人扬长而去。
脚踏平坦宽阔的石板大街，头顶一片晴朗、烈日当空，若叶立时便觉心绪开阔好些，顺着人潮慢慢踱步。两侧小贩叫卖之声不绝于耳，店铺酒楼满街林立，果然是天下繁华聚集之地。
走了好长一段路，若叶减觉疲累饥饿，就近上了一家酒楼坐在靠窗的位子。从楼上看下去，众人种种神态煞是有趣，若叶好奇看之，却想起了短刀门中的一位师兄来。往日过年过节之时，这个师兄常常送他些小礼物，说道是好不容易拖人从京城带来，他眼里只有铮哥哥一人，从没收过那些礼物一次，铁铮为此还说了他几句，现在想来却恍如隔世。
正在胡思乱想间，店内的小二上前伺候，他刚要开口点菜，手一摸腰包便红了脸，原来仓促出门，竟是未带银两，这当口当真是窘迫之极。若叶别无他法，只得据实相告，那小二神情古怪的看了他一眼，一边摇头一边走开，嘴里念念有辞：“唉……又是哪家的小姐偷跑出来……世风日下……世风日下啊……”
若叶一愣之后方才回过神来，这小二竟把他误认为女子，许是见他衣饰华贵却身无分文，自顾自给他安了个富家小姐的名头。若叶气恼有之、羞窘有之，站起来便往楼下走。
楼上客人只有两桌，左边那桌坐着几个锦衣少年，桌上酒菜点了一堆，直吃得杯盘狼藉。先前见了若叶便互相挤眉弄眼了好一阵，待若叶走出酒楼，这几人也结账下楼，在后头不紧不慢的跟了上去。
游荡间已近黄昏，若叶只顺着来时的路快步往回走，全没察觉身后有人尾随。
行至一条街角时，那几人加快步子赶了上来，彼此使个眼色便一齐发难，霎时间拖手拦腰将若叶往小巷里推攘，举动俱是粗鲁之极。
若叶大惊之下正要呼救，嘴也被人用手掌捂紧，那几人的狞笑之声听得一清二楚，无非是什么：“好漂亮的小妞……陪你家公子玩玩……服侍得好、自然有你的好处……”
这些话听在耳里，令若叶又是好笑、又是害怕，无奈口不能言，只得一径的死命挣扎，夏日里衣衫本薄，挣扎间顷刻便撕裂开来，但见胸膛一片平坦，哪里是什么小妞了？
那几人呆了一呆，捂在嘴上的手掌也自放开，若叶连忙起身拉拢衣襟，衣袍下摆却也残破不堪，贴身的束裤裂开几道长口，雪白纤细的小腿在他人目光下无可遁形。
那几人对视两眼，都觉小腹间一股邪火直往上串，领头一人吞着口水道：“……怎么样？你们说……”
“……大哥……这么漂亮的人儿……管他是男是女都要玩玩才好……”
若叶原以为已经无事，此刻方才真正害怕起来，一转头看见那几人淫亵眼神，更惊得向着街口抬腿便跑。
那几人跟在后面紧追不舍，不多时又再围住他拉拉扯扯，将他往各人身前推来捏去，直乐得哈哈大笑。其时街口有数人路过，一见那几人面貌俱都对呼救之声充耳不闻，反而快步走开。
若叶被推攘了好半天，只觉得身上处处被人连揉带捏，恶心不已，再加上又累又怕，几乎要吐了出来。恍惚间有人对着他嘴边强吻，慌乱中张口狠狠咬下，之后脸上便迎来火辣辣的一痛。
正被那一巴掌打得眼冒金星，几欲晕去，不远处突然传来嘈杂之声，不多时身子也被那几人放开了，一个颇为熟悉的声音正在大声厉喝，他心下一宽便不再苦苦支撑，顺着疲累之感闭上了眼睛。
十一、
当若叶悠悠醒转，已是身在一抬软轿之内，那张近在咫尺的脸令若叶吓了一跳，等看清了是姨父才定得下神。
刘元啸面色沉稳，只是眼神中带了些古怪，又似生气又似迷惑，与往常大大不同。见若叶醒来，他身子立时坐了回去，淡淡道：“没事了，以后小心些，再不可私自出府。”
若叶慢慢坐起身来，身上裸露之处甚为狼狈却无物遮掩，只好红脸低头应了姨夫一声，此后再不开口。到得府中，刘元啸命人取了衣袍送进轿内便先下去，让他换好了再到书房来见。
若叶只以为姨父要询问他此事原委，急急换了衣衫直奔书房，谁知刚进门便听到严厉之极的喝斥：“跪下！”
他脑际混乱一片，仍是直挺挺跪了下去，刘元啸一步一步走到他面前，脚下足音极为沉重，语声也是前所未有的冷冽鄙薄：“……妖媚惑人、不知自重！”
若叶心头一震，如受重击，抬起头便待申辩：“姨父，我没有……是他们……”
“住口！我原以为你是纯良璞玉，可堪雕琢……哪知、哪知来此不过几月便出外招惹那些纨绔子弟，败坏门风！”
“我……我……”若叶满腹委屈堵上胸口，泪水在眼眶不住打转，万万想不到姨父竟会这么看他，情急之下更是语不成句。
刘元啸俯下身子抬起他脸，手上用力之大令他颇觉疼痛，那目光中也似要喷出火来：“若叶……若叶……哼，果然跟你娘很像，不迷尽天下男子便不甘心……我刘元啸哪里对不起你……叶凝霜，你好狠的心！”
若叶下颌间一阵剧痛，待要挣扎却已被刘元啸拉住胸口衣襟，愤怒、惊恐、害怕、伤心……数种情绪齐齐翻涌，原来眼前这人一直记恨母亲当日所为，什么温柔亲切皆是假的。
思绪奔驰而身体不由自主，刘元啸一双大手已然狠劲撕开他外袍，若叶只发出短促惊呼便不得开口，被手掌捂紧的口唇泄露出“呜呜”之声，胡乱挥舞的手脚尽落入那副粗壮躯体的压制下，刘元啸平素儒雅的神态此时竟如同野兽。
再多挣扎亦是无用，只换来更粗暴更剧烈的侵入与疼痛，那夜在铁铮房中虽也做过这等事，却是他自己心甘情愿。还清楚记得铁铮含着怒气的抚摸，就算痛楚亦是甜蜜无怨，现在这一刻他只想再回铁铮怀中哭泣睡去，但为何体内鲜血流出的感觉如此逼真？
除去疼痛，还是疼痛，痛到整个身体都在呻吟抽搐，泪水一滴滴滑过胸前，却消失在狂猛的唇舌间。近在耳边的喘息声是那么肮脏，脏得令他忍不住拼命别过头去，可下一刻又被拽着头发拖回这方寸地狱里，强逼自己承受更恶心的声音。
那个声音咬牙切齿低念着两个字--“凝霜”，一遍又一遍，仿佛要把数年的怨恨尽皆发泄，窒息而暴力的空气里只有这个名字不断响起，如同某个恶毒的诅咒已然揭晓，若叶麻木的闭上了眼，不再有任何挣扎。
就算是……代替母亲还了这笔债，从此后不拖不欠，这样想着的若叶心底突然平静，沉浮在摇动中的身体渐渐失去知觉，直至没入朦胧的黑暗。
不知道过了多久，仍然是那个声音在耳边回荡：“……若叶……我会好好照顾你一生一世，再不要去理别人……不要像凝霜一样……”
若叶缓缓睁开眼睛，窗外天色已暗，刘元啸面上神色又变得十分温柔，正紧紧抱着他注目凝视。
身体各处痛楚依旧，连动一动手指的力气也没有，口一张开便是一阵咳嗽，刘元啸立时在他裸露的胸前轻抚。
若叶蹙眉移开目光勉强开口，语声虽极微弱却清楚非常：“……我林家……与你再无瓜葛……把手拿开……”
刘元啸愣了一愣，平静下去的神情又激动起来：“若叶，我会好好待你，你就跟了我吧……这叶家是你的，刘家也是你的，我与你姨母并无子嗣，将来入我籍内亦算名正言顺……到时候高官厚爵唾手可得，你的亲事我亦会尽心挑选……”
若叶轻轻冷笑：“我姓林，我也不想做官。你这样对我，把姨母至于何地？她可是你结发妻子……就算我娘亏欠你什么，我刚才也还清了吧？”
刘元啸看着眼前这张冰冷的面孔，一时之间竟是辞穷，过了好半天才长叹一声，将自己外袍脱下裹在他身上：“若叶……你如怨我骂我还算有法可想，这等话我却是无言相驳，我这就送你回房……你伤得不轻，待我亲自照料你一晚再说。”
若叶浑身无力，只得由着他抱自己回房。路上正好碰见凝玉，刘元啸道是若叶旧病复发晕倒书房，凝玉竟没起半点怀疑之心，只交待下人快些请名医出诊。若叶却推说自己并无大碍，不过想早些休息，刘元啸也让凝玉早早回房，若叶由他亲自照顾便可。
到得若叶房中，刘元啸还待帮他洗浴疗伤，若叶挣扎着推开只说要休息，刘元啸料想若叶定是恨他入骨，只好放开手悻然离去。临走前忍不住回头一瞥，那张苍白的小脸上竟是一派平静，看不出心里在想些什么。
在床上静躺一夜，其间也模模糊糊睡了一会，醒来时身上伤痛稍稍缓解，腹中却是饥饿之极。若叶勉强起身，走向后院厨房随便吃了些东西，此时天色不过微亮，他慢慢行至昨日出去的小门之前。
站在小门前想了一想，他又再折回来时之路。顺着晨光悄悄走到老夫人从前的房间，轻轻一推门便开了，房里摆设一如他初来之时，每日都有下人殷勤打扫。看着房内空荡荡的奢华摆置，若叶竟忍不住泪意上涌，跪在床前无声哭泣了好半天方才止住泪水。今日一别，再不相见，这叶府于他已不可容身，若再留此地只怕要万劫不复。但愿五姨凝玉一世不知她夫君昨夜所为，告别的言语也只有免去，见面亦是无话，他又有什么借口足以离开？
若叶对着凝玉那方再磕了几个头，终于站起身来走向后院，脚步虽然蹒跚却没有再回头。外面路途纵使艰险难测，也比留在这里安心得多；京城离他想要去的地方不知到底有多远，在他倒下之前可否赶到？
短刀门中、后山树下，那个矫健的身影还在不在？就算不看他一眼都好，他只求远远看着那人便会安然欢喜；大师伯的病可曾好些了？看见自己想必会很高兴；父亲身体可还强健如昔，其实他知道父亲心里一直郁郁不欢，自己临走时父亲并不真的开心……爹，若叶这就回来，再也不会离开你身边半步。