五年。对对错错，是是非非，单提起来，不过芝麻大一件小事，针眼般一句错话，桩桩件件叠到一起，归结结底，便是一句道不同，不相谋。

他一心奔着蟒袍紫带，出卖同僚，攀附权贵，排除异己，无所不用其极，一路青云而上；他只向往着浊世清流，为生灵疾呼，为众生奔跑，为乡民请命，竭尽一切之所能，却一路遭贬。

最痛心疾首的时候，他点着他的鼻尖责问：“顾明举，你还有什么面目回南安去见你的师长，去面对至圣先师？”

却换来他斩钉截铁的誓言：“我顾明举今生再不入南安便是了！”

南辕北辙的目标，注定要背道而驰再不相见。

严凤楼又何尝想过，自己随后便会调任南安，而这个早已绝交的故友会在一夕之间抛却苦心经营来的所有，背弃誓言再入南安。

“你的那些作为，从前我厌恶的，现在还是不会赞同。”用手掌遮挡住他的眼睛，严凤楼的脸上透着几分决绝几分慨然。他一字一句慢慢说道，“只不过，过了这些年，我不会再那样指责你。因为，你有你的选择。”

顾明举双眼颤动似乎还想说什么，严凤楼帮着他翻过身，低下身附在他耳边道：“我就在屋子里不会走，那些事，等你醒了我再陪你慢慢聊。睡吧，别硬撑了，我知道你背上疼得厉害。”

年轻的侍郎听话地闭上眼睛：“凤卿，那时候我是不是看错了？在巷子里，你抱着我哭了。”

“嗯。”床边同样年轻的县丞正弯腰替他掖着被角，“你看错了。”

“凤卿，你一直没有娶亲，是不是在等我？”

“不是。”

“凤卿，如果我不在了，你会不会想我？”

“不会。”

“凤卿……”

“……”

“不管发生什么，不要打听，不要参与，更不要做傻事。好好当你的县丞，就当……就当根本不认识顾明举。”

第九章

重伤在床的顾侍郎娇弱得很，见了谁都说眼花，严凤楼一进门却又神气活现赛过活龙，眼尖得恨不能把人家的里衣也解开来看一看；谁端来的药都是苦得不能下咽的，严凤楼一接过勺子，苦药就立刻成蜜糖水了，喝完一碗还嚷嚷着要下一碗；任谁来探病都要扶着额头有气无力地讨饶：“下官头晕得很，精力不济呀。”

屋子里就剩下个严凤楼的时候，不知又是谁死乞白赖地拖着人家的袖子不松手：“凤卿，再陪陪我。”

无人的时候，一起半卧在榻上脸挨着脸絮絮说些闲话。顾明举关心地问：“改了地方，夜里睡得着吗？”

自从卧房被顾明举占了，严凤楼就常常去书房过夜。

严凤楼合着眼说，没事。

顾明举挺贴心的：“睡不着就搬回来吧，我回驿馆就是了。”

“你在这儿我放心些，驿馆里人手不够。”

那些追随顾明举的侍从们近来也少了很多，除了严凤楼常见的几个，其他的都不见了。偶尔问起，顾明举也只轻描淡写地说，放了他们一个大假。

于是顾明举擦擦口水，悄悄露出了狼尾巴：“要不，我们就一起睡吧。”

斜睨他一眼，严凤楼迅速从榻上逃开，后退几步，一边不忘紧一紧自己的衣襟：“你胡思乱想些什么！”

京城那边隔三差五地有信寄来，有些是写给严凤楼的，有些是给顾明举的。

都不用打开看就知道写些什么，顾明举从不拆信察看，点着蜡烛就把信烧了。

严凤楼看见了会问：“谁写来的？”

“温少。”这位少爷没有学来他那个武将爹亲的英武气概，却把那副急脾气学了个十成十，一封封信件雪片似地往顾明举这边塞，催命符一般。想到严凤楼对朝中官员向来生疏，顾明举拍了拍手中的灰烬，补充道，“就是温雅臣，天佑二十四年的进士。那小子，也就比不识字的多认得几个字而已。”

不想严凤楼却点头：“我知道，威远将军府的公子。”

“你知道？”这下轮到顾明举好奇，“你怎么会……”

“不稀奇。大名鼎鼎的顾侍郎的知交好友，我再孤陋寡闻也该略知一二了。”他答得稀松平常，反叫顾明举讶异。

将军家娇生惯养的公子哥温雅臣，说是有一张宛如好女般精致的容貌，通晓音律，精于博弈，镇日流连花丛，既善解人意又善解人衣，是个声名在外的风流人物。形迹放浪，却深得京中众女仰慕。常与朝中风采翩翩的顾侍郎并肩策马游历赏玩，相交融洽，互称知己，好到能共饮一杯水酒，共享一个歌姬。那些寻花问柳的传奇佳话若是找人一桩桩娓娓道来，简直比一部书还精彩。

面无表情的严县丞不咸不淡地复述起旁人口中听来的隐秘：“据说，你们常一起过夜。”

顾明举瞪大眼眨了又眨，一把拉起薄被来牢牢捂住自己的口鼻：“啊呀，好大的酸味。”

人有的时候很奇怪，许多当初宁肯辛苦咬碎了嚼烂了，忍着千般疼万般苦，和着眼泪一起咽进肚子里去永不再提的东西，到了某个时候，又莫名其妙地会涌上心头，从嘴里自然而然说出来。彼时总以为，诉诸于口会是如何了不得的惊天动地，好似漏出了一个字就要天塌地陷永不超生。不经意间提起，才蓦然发觉，也不过是这么一种淡淡如许的口吻，不见凄楚，不曾怨恨，不会落泪，顶多是对光阴匆匆的一种感慨。

所谓时过境迁，所谓此一时彼一时。

伤在后背的顾侍郎不得不镇日趴在床榻上休养，双臂交叠在枕上，侧过脸来冲着床外，才能看见坐在边上的严凤楼。可惜了一张画中人一般标致的脸，半边颊上总是红通通一大片压出来的红印子。

他斜着眼睛诡笑说：“那个叫杜远山的学生常来找你，八成是别有所图。”

看到来送药的飘雪又别有用心打趣：“这世间，像飘雪姑娘这么贤惠的女人可不多了，凤卿呀，赶紧把人家娶进门吧，晚了就来不及了。”

薄脸皮的书生站在门外听见了，涨红着一张脸落荒而逃；好穿一身鲜艳衣裙的女子立在屏风边，柳眉倒竖，以牙还牙：“顾大人又说笑。奴家受不起这样的福分。这样的玩笑也开不得，倘若被哪个心眼小的听去了，得扎小人儿咒死我。”

顾明举假模假样地宽慰：“怎么会？”

话还没说完，嘴里就被严凤楼结结实实塞进一大口苦药，烫得龇牙咧嘴，苦得都快哭了，当着飘雪的面却还不好意思抱怨。

叫屏风边的女子抓住了时机毫不客气地反击：“怎么不会？天底下的人多了去了，指不定现在这屋子里就有一个呢。”

朝堂上纵横睥睨所向无敌的侍郎大人暗自在心底里恨得牙痒。

同严凤楼聊天时，两人说的话都是七零八落的，东家长搭到西家短。哪一府的小妾勾引卖油郎，哪一家的少爷私通小姨娘；朝中的那谁靠着媳妇的娘家得势，后宫的王昭仪原是太后的洗脚婢。

从寻常官宦家一路往上说到皇家，家家有本难念的经。有人的地方就有恩怨，有是非的地方就免不了争斗。

当今的天子已然老了，身子骨一日不如一日，近来更是连上早朝的精力都没有，时常在半夜就急召太医入宫。说句大不敬的话，眼下虽能勉力维持，但是要问能撑到什么时候，可就不好说了。当今圣上膝下的子嗣不多，早年又相继夭折了不少，如今尚还健在的皇子只有两位，分别是龚妃之子崇与庞妃之子彰。两位皇子都还未行冠礼，尚在年幼懵懂之龄。朝中的明眼人心里都看得清楚，龚妃与庞妃台面上虽亲亲热热风平浪静，暗地里的夺嫡之争却早已掐得风起云涌。

“龚妃乃是高相的外甥女，当年进宫便不是为了做妃嫔那么简单。崇皇子虽较皇兄年幼，不过依仗着高相的扶持，储君之位是志在必得。”像是说着普通人家兄弟阋墙妯娌反目的乐事，顾明举一边喝着严凤楼喂来的莲子银耳羹，一边津津有味地讲与他听，“庞妃的娘家不如相府显赫，不过她的背后有临江王。”那是当今圣上的手足兄弟，宗室里举足轻重的人物。

严凤楼居高临下，用淡漠的口气嘲讽他：“真有本事。连帝王家的家务事你都要掺和。”

“我是身不由己。”还是那副看了叫人来气的不在乎表情，顾明举挣扎着抬起身，示意严凤楼低头，附在他耳边小声道，“说件不能说的事。都说，彰皇子是临江王的。”

“哦。”严凤楼的语气却玩味，拈着瓷勺把满满一勺甜羹塞进他那张能骗死人的嘴里，“我还当是你的。”

“咳咳咳……”掐着自己的喉咙，顾明举咳得上气不接下气，胡乱地抓过了严凤楼的手来认真解释，“这可不能胡说。我哪儿来的胆子？”

“你还没有胆子？你若没有胆子，怎么会……”一时口快，埋在心底的忧虑几乎脱口而出。说到一半，严凤楼却忽然红了眼，怎么也说不下去了。只能狼狈地把脸别开，幽幽叹道，“你的胆子都大过天了。”

这是严凤楼第一次如此明显地在顾明举面前表露出哀伤和忧虑。事实太沉重，纵然死命压在心底里，配合着顾明举一起粉饰太平，做出一副一切风平浪静的模样，其实只要稍稍触及一星半爪，铺天盖地的不安还是会立即卷上心头。

“我就说，不该让你知道的。”顾明举也慢慢地将笑脸收了，坐起身来，一手按着他的肩膀，将他拉进自己怀里，“现在不是还好好的吗？你不过一个小小的县丞，居然敢妄言我一个四品大员的生死，真是放肆至极。”

“再说了，你又真正知道多少？那些跟你通风报信的都是什么人？哼，金殿都上不去的人，也不过是搬弄些捕风捉影的东西。”他撇着嘴角，满脸都是狂妄，口气不屑一顾得很，“论起无中生有、夸大其词，我是祖宗。”

“你呀……真该割了你的舌头。”怕了他的巧舌如簧，别的本事没有，尽会插科打诨含糊敷衍，一潭子污泥也能说出白莲花来。严凤楼抵在他的肩头恨声低语。

顾明举随口接道：“割什么都不要紧，只有一样不能割。”

粗俗的玩笑自然又引来严凤楼一叠声咒骂：“最该割的就是那个！”

“那不是苦了你？长夜漫漫呐。”

哈哈大笑几声，顾明举干脆将话题扯开了，据说那谁就有隐疾，别看平日前呼后拥威风得很，夜里在他家娘子跟前就是个没用的摆设。还有那谁和谁、谁跟谁……春宫画上的那些都没他讲得离奇。

好像回到当年，夜半私语时，他也是用这么暧昧的语调说着歌姬雪白的手臂与花魁纤细的腰。

啊，当年没如今这么龌龊。

光阴如水，疏忽一晃三五日光景。南安县太平依旧，不过京城那边总有些风言风语慢慢传到了这边。

据他们讲，当今圣上怕是要不行了，已经连着几日未曾上朝，镇日缠绵病榻，连召见几位重臣时都显得力不从心；朝中事一半托了高相，另一半交予临江王，倒也称了这两人的心，你来我往明枪暗箭的，虽未撕破脸，但相处得也不算融洽；后宫的那两位娘娘却沉不住气，彼此往龙榻前探病都是要刻意错开的，不小心撞上了，就谁也没有好脸色。

都说，这时候才显出生儿子的好来，青春不再又怎样？圣上不喜又怎样？到了眼下的境地，虽同为贵妃，专宠骄纵如万贵妃不是都要在这二位跟前敛起性子陪笑脸么？

最出乎人意料的是临江王，这位王爷素来不喜热闹又不好铺张排场，平日见了人也是一副沉静寡言的文弱模样。却不想，一旦进得朝堂，杀伐决断，处事凌厉得很，论及行事之老辣狠绝，竟半点不在老狐狸高相之下。

更兼得其乃先皇幼子，当今圣上的骨肉同胞，深得几位老王爷及一班老臣拥戴，朝堂之上也是一呼百应，同根基深厚的高相可谓旗鼓相当。

纵偏远如南安，凡能看清时局的心中都已隐隐明了，这是要变天了。只不过鹿死谁手还未可知罢了。

皇家的离奇家事被传得沸沸扬扬，县丞府里却似事先说好了一般，严凤楼不说，顾明举也绝口不提。有伤在身的顾侍郎出不了门，严凤楼就坐在床边陪他。看落叶，听秋雨，读史书，散散漫漫地聊会儿天，嘻嘻哈哈地闹一阵。

穷极无聊时，把书房里那只八哥也带进房来，顾明举辛辛苦苦趴在榻上，费尽心机教它说话：公子，天黑了；夫君，进来呀；相公，我还要……严凤楼听得脸都绿了：“我怎么会认识你？”

顾明举也很委屈：“你若肯说，我教它干什么？”

一言不发地扭开脸，严凤楼十分后悔自己的多嘴。

不要脸的侍郎大人却不肯罢休了，拉着严凤楼的衣袖像讨不到糖果的孩子：“凤卿，说一次给我听听吧。”

他信誓旦旦地赌咒：“就一次！”

严凤楼毫不留情地挥开他的纠缠：“一次也别想。”

嬉闹之后却是长长久久的相对无言，明明笑容还停留在颊边，严凤楼的眼里却有着挥之不去的担忧。他用低微到几乎听不见的声音对顾明举说：“或许现在走还来得及。”

顾明举怔住了，而后曲起食指，重重地刮了一下他的鼻尖：“你就这么巴望着我走。”

“凤卿啊……”他拉过严凤楼的手，引着他的掌心贴向自己的胸膛，“宦海沉浮，你看到有谁是全身而退的？”

严凤楼不做声了，垂下头，手掌贴着他宽厚的胸膛一路摩挲向上，攀上他的肩膀，而后五指用力，好似要在他肩头抠出五个血淋淋的窟窿。

“我到现在还记得，你送出的第一份贿赂是一尊金弥勒佛像。”

顾明举忍着肩头的疼痛，道：“我都忘了。”

严凤楼却还记得清晰：“你才刚为官，几乎没什么积蓄。为了这份贺礼，却不惜举债度日。”

桐州知府有母时年六十六岁，依风俗，该当隆重庆贺，于是大排筵宴，名为祝寿，暗里敛财。州内大小官员无不携厚礼赴席。

翡翠的镯子，象牙的观音，无一不珍奇，无一不精巧。不计其数的大小贺礼里，顾明举的那一尊金弥勒金光灿灿煞是耀目，叫老眼昏花的老太太一眼看中。

那日的与会者里，有人酸溜溜地描述：“这么大一件金器，顾大人财力雄厚呀。”

顾明举但笑不语，后来悄悄说与严凤楼听。生于乡野的老太太一生迷信，更始终笃信，托弥勒佛祖佑护，自家儿子才能仕途顺畅飞黄腾达。因为当日生产之时，她曾在朦胧中，见得一乘五彩祥云，云端之上，佛祖冲他颔首而笑。

老太太深恐泄了天机令佛祖不快，多年来，除了告诉儿子之外，一直将此事守口如瓶。也不知顾明举从哪里挖出了这一段辛秘。桐州知府事母至孝，讨了老太太欢心，也就得了知府大半的信任。

一尊金佛像成了顾明举宦海生涯第一块踏脚石。

“现在想想，真是孤注一掷。”严凤楼扬起脸来对上顾明举的眼，墨黑的瞳中犹有一丝心有余悸，“倘若不曾博得老太太注意，没有知府后来的赏赐，你身无分文，要怎么还债过日子？”

“我也不知道。”顾明举反手覆上他的手背，轻轻拍着，“至少桐州知府后来记住我了，不是吗？”