苑雪香进他房间这么久怎么还没出来？是趁机看看他有没有私藏什么违禁物品，或是偷拿了苑家的东西么？不过释然没做亏心事，他从应家带来的只有一身玄衣，身无长物，未留分文，没什么见不得人的。

苑雪香拿了两套衣服从屋里出来，身上满是灰尘，脸色有些病态的潮红，还带着细微的咳嗽：“你屋里怎么那么多灰也不打扫？”

释然苦笑，来的那天不及收拾就去拜见老夫人，领了五十鞭回来在床上躺了九天，第十天一早又被派去打水，到晚上累得沾床就睡着了，今早起来一直跪在院子里，还真得没抽出时间打扫。“等释然罚跪结束了，就立即去打扫。”

“我没怪你的意思，只是没见过这么脏的屋子。”苑雪香虽然在极力压抑，但咳嗽声仍然若隐若现，“咳咳……我只找到这两件衣服，先撕开一件包扎伤口。”

释然一看是他那套玄衣和另一套苑家下人的衣服，心想：在苑家至少还要待五年，下人又不是随时都能领衣服，总需有件替换的，看来只能撕那件玄衣了。于是从苑雪香手中取过玄衣，撕下几条，给自己包扎好伤口。

“这件料子倒是柔软，裹伤口不会太痛……咳咳，对了，我还有事，不能耽搁，你自己要注意身体好好休养。”苑雪香表情很不自然，快步走向院门，忽然又回头道，“记得下次看见鸡汤碗上贴着字条，写着要释然喝，就是给你的。”

释然心想：果然鸡汤不是随便可以喝的，是写了条子定了人的。听苑雪香的意思，他也会轮上一次，以前常听人说鸡汤很补身体，终于有机会尝尝味道。

晚饭钟声敲过以后，释然从地上站起，气走百脉舒活了一下筋骨，除了头有些晕，腹中饥饿，背上的伤痛减轻许多。他拿了一个木盆，注满清水，洗洗脸，头脑清醒不少。拾起地上扔着的那件血衣，放入盆中用清水浸透。泡一个晚上，那些血迹就会好洗一些，衣服没有破损，洗净了应该还可以穿。

释然穿上另外一件干净的外衣，将破碎的玄衣叠好，拿回屋中，以后还可以用剩下的布包伤口。他看了一眼满屋的灰尘蛛网，果然很脏的样子。再看看天色尚早，自己又还有些力气，决定打扫一番再休息。院子里抹布扫帚倒是不缺，释然在家中常干这类活计，手脚利索，不到一个时辰屋里屋外就打扫干净收拾一新。

现在看上去，这间屋子就与他在家中住的那间没什么两样了。释然很有成就感的坐到床上，这才发现床头枕头边上有个用丝帕包的小包袱。摸起来软软的没什么分量，打开一看竟然是几块糯米的点心，是仿照江南糕点的样式作的。包袱底下还有张字条：释然，点心是送给你的。

虽然不知道苑雪香出于何种目的要送糕点给他，但是既然是吃的，他现在又很饿，犹豫再三决定先吃了再说。

点心入口细腻甜润，又没觉出下了什么毒药，吃了一个之后，释然忍不住又吃了一个。一共就四块点心，吃完两个，释然把剩下的两块包好，打算留到早上再吃。明天说不定有什么重活，早上吃点东西，身体才能撑得久些。

无人打搅，一夜安睡。

次日清晨，鸡还没叫，释然就早早起来，把昨晚泡下的衣服洗净，在院子里晾好，天光这才放亮。他回房吃完昨天剩下的两块点心，就看见苑忠铁青着脸走进院子。

“释然出来。”

“是。”释然问道，“今天有什么工作？”

“昨天我走了以后，二少爷可是来过这里？”

“二少爷？他确实来过，不过只待了一会儿，他就说有事匆匆走了。”释然不解地回答。

“他当时说话是不是伴着轻轻的咳嗽？”苑忠急切地询问。

“开始没听出来，后来二少爷讲话的时候确实总有些微咳。”

“一定是了，一定是到过这里之后才发病的。”苑忠叹了口气，“听大夫估计的时辰也差不多，释然，这回你有的受了。”

“怎么了，二少爷生病了么？”

“你别关心别人了，还是先顾着你自己吧。”苑忠用一种很怜悯的眼神看着释然，“老夫人现在要找你问话，你最好据实回答。二少爷可是老夫人的心头肉，谁若是让二少爷有了什么闪失，绝没好果子吃。”

一路上苑忠没再解释什么，似是一直在惦记着二少爷的事情。释然也没什么好问的，他大概明白昨天二少爷来过他这里，回去后可能突然病倒，他当然脱不了干系，只能听天由命。

苑老夫人阴沉沉的坐在堂上，心中气不打一处来。今天早上雪香没来给她请安，一问大夫人，先开始遮遮掩掩说他贪睡没起来，后来还是在苑老夫人严厉的目光下泄了底。大夫人说出雪香昨天不知偷跑到哪里玩，弄了满身的灰尘，回来就不停地咳嗽，折腾了整晚，吃了药到早上才昏睡过去的事情。

原来苑雪香从小体弱多病，尤其起风扬尘的时候就会咳嗽不止，轻则十天半月，重了能咳出血来，从一出生就带着这个病根，虽一直吃药调养仍不见起色。鉴于他的体质，苑老夫人舍不得让他像他哥哥雪华那样拼命地习剑练武，苑家将来有雪华支撑，雪香只需活得开心长命百岁就可以了。所以苑家上下都极宠着这位二少爷，大夫人更是对这个儿子精心呵护百般照顾。雪香虽然生在蜜罐里，知道家里人都是为他好，表面上一直表现出很开心的样子，但是他的内心却随着年龄的增长愈发的痛苦寂寞。很少有人知道，他连做梦也想像父亲和哥哥那样成为一代剑侠，闯荡江湖建功立业，那才是真男儿好汉子。像他这样见不得风雨尘沙的病弱身躯，注定了一辈子与他的梦想无缘，他怎能不悲哀，不痛苦？苑雪香原以为自己是天底下最不幸的人，直到他遇见了释然。听说释然生具七阴绝脉不能习练正统内功，所以一直遭应天笑冷落，甚至毫不吝惜地把他当赌注送给苑家为奴。差不多背景的两个人，却有着截然不同的境遇。释然挨了鞭打的第三天，苑雪香曾经偷跑到那荒凉的小院看他。透过窗子看着昏迷不醒的释然趴在床上痛苦地呻吟，苑雪香才深深的体会到自己有多么幸福。释然挣扎着放到嘴边的那个冷馒头，是苑雪香把它拿走，又换成热的；给他准备了鸡汤虽然他没有喝；帮他提水；为他上药，送他点心……每做一件事，苑雪香都觉得很快乐很开心，能照顾比他弱小可怜的人也是一种幸福。苑应两家的恩怨他多少有点了解，所以他都是偷偷地帮释然，不敢让别人知晓。昨天在释然屋里找纱布的时候，苑雪香吸入太多灰尘，老毛病又犯了，他害怕会牵连到释然，一直没说出自己去了哪里。

但是苑老夫人神通广大，终于还是查到苑雪香偷了“凝霜”去过释然住的院子。于是二话没说一大早就差了苑忠把释然叫过来，打算兴师问罪。

释然跪在地上如实叙述了从昨天早上一直到今天早上发生的事情。包括二少爷给他上药，进屋找东西，送了点心给他，洗衣服打扫房间，每句话每个细节都没落下。

“很好，不错，雪香的病就是因你而起。”苑老夫人沉着脸，声音尖厉，“你自己知道到错了么？”

“释然知错。”释然记起有本医书上记载，有种病人只要接触粉尘就会咳嗽流泪，看苑雪香昨日的症状大致相符，定是因为他房中灰尘太大引发疾病。从苑忠忧心忡忡的表情推测，苑雪香的病一定很严重，也难怪苑老夫人发这么大的火。归根结底，全是他释然的错。

“这可是你自找的，怨不得别人。来人，请家法出来。”苑老夫人厉声吩咐，“打二十鞭，拖到石牢里关三天。除非他求饶要回应家，否则医药饮食一样都不许给他送进去。”

五

石牢里阴森寒冷，铁铸的大门紧紧关闭，隔绝了一切，仿佛从阳光灿烂的人间忽地一下跌进黑暗腐朽的地狱，唯有墙壁上三两个气孔，透进些微的光，宛如缥缈的烟，吹一口气就会消失不见。

释然赤着上身，背上早已血肉模糊，双臂却被铁链分开吊起，光着脚站在冰凉粗糙的石地上。铁链不长不短，只要释然一失去知觉站不稳，整个身体的重量就完全由吊起的双臂承担，牵动背上伤口，又把他痛醒过来。

那天夜里开始下雨，叶叶声声敲打着庭院中干枯的草木，一种非人间的凄凉。

高烧痛楚饥饿反复折磨着释然的身体，双腿早已没有力气站立，他索性任由背上的伤口再度撕裂，让早已被勒出血来的手腕承受全部体重。昏迷中他做了许多悲伤的梦，梦见了母亲流动着忧伤笑意的眼睛，临别时父亲漠然地叮嘱，又忽然觉得自己仿佛早已不在人世，分不清是梦是醒，只是无来由的心痛。

雨下得更大，苑雪香躺在病榻上呆呆地听着，忽然间一阵无由的恐慌让他心惊肉跳。

“……咳咳……娘，早上奶奶没说什么吧？”苑雪香晚上才醒过来，吃了饭用了药，不像昨晚咳的那么厉害，“孩儿生病了这件事瞒不住奶奶的。”

大夫人坐在床边，温柔地看着儿子苍白的脸：“老夫人只是恼我没有早点告诉她，又命人取了不少珍贵的药材，嘱了我守在你身边，寸步不离地看着你好好休养。”

苑雪香犹豫了一下，还是小心翼翼地问了一句：“孩儿突然病倒，没牵连到别的什么人吧？”

大夫人叹了口气：“倒是没有别的什么人，老夫人只是把那个姓应的小子叫去打了一顿出出气。”

“什么？咳咳……释然又挨打了？奶奶为什么这样做？”

“你偷了‘凝霜’跑去看他，回来就病倒了，不怪他怪谁？打二十鞭算便宜他了。”大夫人心疼儿子，说话的语气就重了些。

“……咳咳……”苑雪香心中一急，又咳了起来。半晌才缓过劲来，说道：“娘，释然他现在在哪里？”

“你自己都病成这样了，还想去看那姓应的小子？”

“我这算什么病，不就是咳嗽么，有什么大惊小怪的？多少年了又死不了。”苑雪香心中恼恨自己病弱的身体，嘴上却不服输，他最反感别人把他当成病秧子药罐子，虽然他确实如此。

大夫人当然了解儿子的心情，也知道刚才自己的话戳到他的痛处，于是宽慰道：“娘不是担心你嘛，其实你长大了身子壮实了不少，再吃几副药，休息个四五天就好了。”

“下次吹了风闻了灰尘还不是照样发作？我这辈子最好就待在屋子里哪也不去！”苑雪香的声音因为激动而颤抖。

“谁说的，这世上一定有人能根治你的病，总有一天你能像你爹和哥哥那样，想去哪里就去那里。”

“娘说的可是真的？”

“对，你的病会好的。来把这碗药喝了。”大夫人从一旁仆人的手中接过药碗，轻轻吹开热气，递到苑雪香嘴边。

苑雪香知道是安神的药，怕他晚上咳得厉害睡不着，但是他心里惦记着释然，根本不想睡，于是摇头道：“娘，我不想喝。现在又没咳，总喝安神的药脑子会变笨的。”

“过会儿再喝也行。”大夫人把碗放到一旁桌上，“那你现在睡不睡呢？”

“孩儿确实有些累了，您把旁人都遣走吧，孩儿想静静地躺会儿。”

大夫人不疑有它，遣走屋里的仆人，只留一两个候在隔壁厢房，有事再传唤。自己仍坐回苑雪香的床边。

“娘，您累了一天一夜，也回去歇一会儿吧。”

“没事儿，娘累了在这里靠一会儿就行。”大夫人虽然面容憔悴，笑得却很慈祥。她真的舍不得离开宝贝儿子半步，生怕再出什么差池。

苑雪香没有办法只得闭上眼睛装睡。

过了大半个时辰，苑雪香听着母亲的呼吸渐渐沉缓，偷偷睁开眼一看，发现母亲实在是太累了竟然靠在一旁睡着了。

苑雪香迅速起身，出其不意的点了母亲的昏睡穴，心道：您安安稳稳地多睡一会儿，孩儿去看看释然就回来。

苑雪香披上外衣轻手轻脚地走到门边，仔细地听了听四下无人，才把门打开一道逢冲进雨中。冷雨打在他身上，他微微有些颤抖，用手捂住嘴强压下咳嗽声，施展轻功直奔释然住的荒僻院落。苑雪香习武纯粹为了强身健体，剑术拳脚远不如他哥哥，只有轻功还算一流。今夜下雨，出入的人本就不多，所以他一路行来也没被发觉。

望着释然漆黑一团的住处，恐慌使苑雪香的脚步变得虚软，他有些踉跄地推开虚掩的房门，才发现屋子里好像一个人也没有。

“释然，……咳咳……你在么？”苑雪香低声地呼唤，没有回答。他去哪里了，挨了二十鞭应该是趴在床上动不了的。苑雪香来不及细想，咳嗽再也压制不住涌了出来。还是先回去吧，淋了雨要是再受了风寒，明天病得更厉害就不好向母亲交待了。

带着失望的心情返回住处，脱了被雨水淋湿的外衣搭在一旁，小心翼翼地又回到被子里。簌簌雨声伴着他的咳嗽一直没停。

石牢里的释然同样不好过。早中晚都会有人用盐水把他泼醒，问他是否求饶。一开始的时候他还有力气摇摇头，后来就只有死一样的沉寂，等他们不耐烦地自己走开。

撑到第四天早上，释然被拖回住处，丢在床上，再也没有人管他。

庭院寂静，陪伴释然的只剩下萧萧落叶，漏雨苍苔。

之后的日子里，苑忠会偶尔来看看释然。虽然是差了人每日来送饭，但是那孩子伤得那么重，没有敷药没人照顾，苑忠总是有些担心。

前几次过来，释然都是趴在床上昏迷不醒，今天过来，苑忠一推开房门正看见释然挣扎着撑起身子，想要够桌上的粥碗。望着释然淌着血虚弱的身子，苑忠心里一酸，快走两步坐到床边，一手扶住释然，一手端起粥碗。

冰冷的薄粥上飘着几片菜叶，这便是释然一天的吃食。

苑忠把碗递到释然嘴边，释然也不管冷热一股脑地吞下。苑忠看了禁不住问道：“你每天就这样吃饭？粥已经这么凉了你还能一口气都喝下？”

释然淡淡道：“粥热的时候就喝不了那样快了，我每次爬起来撑不了很长的时间的。”

“你这孩子何必如此折磨自己？想开点回应家去吧。”苑忠诚心诚意地劝道。

“除非我死了，你们把我的尸体抬回去，否则我不会回去的。”释然的声音不大语气却很坚定。

“要是你爹知道你在这里受苦，心疼你叫你回去呢？”

释然听了这句忽然笑了，像是听到了这世上最可笑的事情：“家父不会叫我回去的，不管是现在还是将来。或许五年以后西山决斗结束了，我就会被彻底遗忘。”

苑忠看着释然苍白的脸，那笑容皎洁明亮，看不见泪水与悲哀的阴影，他却知道那分明是哭泣，只是血泪早已干涸。释然究竟是在怎样一个冷漠的家中长大的啊，还这么小的年纪，这么单薄的身体，就要承担无休止的痛苦。苑忠想说点什么宽慰释然，却发觉根本无从说起。沉默了片刻，他只说了一句：“既然你打定主意继续留在苑家，就先好好养伤吧。往后的日子可不清闲。”

“谢谢管家。”说了几句话，释然早已支持不住，苑忠一离开，他就又陷入昏迷。

便是这种情形，释然挣扎了六七日，背上的伤竟也慢慢开始结茧，高烧消退，似是再有些时日，就可以下床。

苑忠再来看释然的时候，带来个消息。“释然，过两天苑家的商队要去到江南采办年货，行程上计划会去到你家那一带，你有什么东西要捎带么？”

释然想了想道：“释然只想给家中寄一封信。烦劳管家费心了。”

于是苑忠取来纸笔，放到释然桌上：“你先写着，我晚上再过来拿。”

吃过些东西，默运了几遍内功，释然才攒足体力从床上坐起，披了件衣服，开始写信。

虽是白天，却不见日头，四下里昏沉沉的，像极了释然当时的心情。但是释然的笔下明朗平和，没有丝毫的不快，似是悠闲自在。写好内容，又写了信封，释然故意没有将信纸装入其内。按道理苑家的人会查看他信里的内容吧，省得他们麻烦。