“一共二百一十五人，男人一百一十八，女人九十七。”
“比昨日又多了十七人。”沈明玉紧握的指关节微微地泛着白“陈捕头还是没有消息吗？”
“回大人，还没有。”
“算日子，他该早就回来了……难道说，路上出了什么意外？还是说，相爷已经面奏主上，让他带着救急的食粮，一路赶
回了？”说到粮食，沈明玉焦虑的眼中，有了希望。
“大人，今日的粥已经放完，大人先回去歇会儿吧。”
“剩下的米还够煮几天的粥？”
“最多不过五日……”
“唉……”
“大人，车到山前必有路。粮没了，还得仰仗大人想法子，大人千万不能倒下啊。”
“唉，好吧。”沈明玉转身看看那口连米汤都不剩下的粥锅，站起身来进了县衙。刚要往后院走，忽地听见衙门外传来的
嘈杂打斗声。
“发生何事？”
“大人暂等，待学生去看看。”
“不对，是械斗。”沈明玉立即回身奔向县衙大门，不料刚刚冲上大堂，就看见县衙捕快被打翻在地，夏云侯带着弓箭手
冲进了县衙。
“夏云侯，你带这府兵闯入县衙，意欲何为？”
“哼”夏云侯三十出头的年纪，容貌俊秀媲美女子，保养得体的脸上擦着粉和胭脂，一身玄纱大服上绣着大朵大朵鲜红的
牡丹，脚上蹬着玫瑰色的丝履。眼角一颗泪痣，似笑非笑中透着妖艳的凄美“中州是本侯的属地，本侯想去哪里便去哪里
，岂是你一个小小的州牧能过问的？”
“夏云侯”沈明玉怒指其面“州牧本就是主上亲派，监察诸侯的命官。本官奉旨牧州，督的就是你这样残暴不仁的州主。
西南十县涝灾，靐县衙内岂容你再颠倒黑白！”
“来人”夏云侯轻描淡写地一扬眉毛“拿下。”
“不可，不可啊……”钟师爷伸开双臂挡在沈明玉身前，随后对着夏云侯跪地磕头道“侯爷明鉴，沈大人廉洁奉公，一心
为民。大人已经三天三夜粮米未进了。”
“滚下去，你是什么身份，敢在本侯面前说话。”夏云侯一声轻斥，两名府兵上前来，架着钟师拖出了大堂。沈明玉自知
凶多吉少，眼见他被拖走，心里反而送了一口气，看着夏云侯正色道：
“夏云侯，本官是朝廷钦定的州官，就算你是封地诸侯，没有主上的圣旨，也休想拿我！”
“沈明玉，你擅离职守，勾结西苗细作谋杀靐县县令重居正，证据确凿。本侯要亲自拿了你，押解入京交廷尉府审理。”
“重县令为民请愿，却被你勒死在县衙之内。同样的伎俩，对本官无用！”沈明玉握紧了腰间佩剑。
“哈”夏云侯抬起手中的折扇，掩着嘴轻笑了两声“本侯查得的实情是——重县令伙同你沈明玉，鱼肉乡里、专行无道，
县民举报至州府，恶行暴露，遂被你杀人灭口。死后被愤怒的灾民从县衙拖出去，咬成了碎片。”
“你……”沈明玉握紧的手指一节一节的泛着白“是你让重大人暴尸街头，煽动饥民分食了他的尸体！”
“他若真受百姓敬爱，又岂会被人吃了？倒是你，既然如此心痛外面那些贱民，”夏云侯不屑道“听说，靐县的粮食撑不
过五天了。沈大人既然这样心疼外面的贱民，何不学学重县令，早些死了，也好让灾民有肉吃。”
“灾情一日未解，明玉一日不下堂。”
“你还在等陈捕头带着食粮来替你解围吗？”夏云侯阴险地一笑。
“你说什么？”
“真是可惜。你的一手好字，相爷没机会看见了”夏云侯手抖出一封书信，熟悉的字迹，斑驳的血渍，让沈明玉脸色骤变
。
“陈捕头……”
“他死了，死人不会替你送信。”
惊闻属下死讯，自知求援无望，沈明玉怒火攻心，深深的绝望袭上心头，他紧握宝剑，猛地抽出：
“明玉今日拼了性命也不会让你继续为害人间，啊——”
说着，他眼神一凛，剑尖直指夏云侯而去。
“保护侯爷！”
府兵一拥而上，沈明玉豁命猛攻，斩开两人，一剑刺到夏云侯面前。只见夏云侯微微一笑，如蔷薇绽放，手中折扇轻轻一
挡，宝剑刺穿扇面而来，他猛地一收扇面，夹住剑锋，手臂一挥，一把扯掉了他的剑，同时数把腰刀已架上了沈明玉的脖
子。
“刺杀侯爷，论罪当斩。带走。”夏云侯一甩袖子，押着沈明玉出了县衙。
衙门口，成群的灾民跪地拦路。
“侯爷，沈大人是好官，请侯爷开恩……”
“别抓沈大人，沈大人是好官……”
“沈大人不能走，请侯爷开恩呐……”
“乡亲们”沈明玉被府兵押着，挣扎地抬起头来，对着在场百姓吼道“明玉之事不劳各位费心，各位切勿在此逗留。快快
离开呀！”
“沈大人……”
“沈大人……”
“侯爷开恩，侯爷开恩……”
“快走啊！”沈明玉焦急地大喊，却被夏云侯的扇骨挑起了细腻的下巴。
“受这么多人的爱戴，你心里一定很高兴吧？但可惜，这些愚蠢的贱民不想他们的沈大人这样聪明。”夏云侯眼中露出一
丝冷光，朱唇微启，竟是最冷酷的命令：
“全部清理掉。”
一声令下，包围县衙的府兵冲向了手无寸铁的灾民。哀声四起，惨不忍睹。沈明玉极怒的眼中暴出条条红血丝：
“夏云侯！你怎能将矛头指向手无寸铁的灾民！”
“三天之内，县城必须装点漂亮，所有的树木都要裹上彩缎，外面迎开十里步障。死人全部焚化，别让他们的贱骨头绊了
钦差大人的脚。”
“夏云侯！你丧心病狂、残暴不仁！你枉顾国法，天理难容……”沈明玉双手被制，挣扎大吼，无奈夏云侯充耳不闻，轻
笑一声，上了金彩风铃车。沈明玉就这样被府兵押着，一路谩骂而去。
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离开了京城，天气随着行程渐渐转暖起来。最初，夏轻尘还能骑着“妖狐”，到后来只能待在车里，严严实实地用纱帘将
车窗和车门的缝隙遮挡起来。因为，春季飘扬在风中的柳絮，险些让他的喘症再度发作。因此他只能嗅着皌连琨送他的香
兰草油，安静地坐在马车里。
其实，他才是真正代天巡狩的钦差大人，张之敏只不过是招摇过市、掩人耳目的假象。他和萧允扮成游学在外的士家子弟
，准备在张之敏的队伍前面进入中州，一探真实的民情。一路上，除了萧允和八名从神策军精挑细选出来、扮成随从的武
士，陪伴他身边的还有翠娘。翠娘是队伍中唯一的女眷，虽然只能一直待在马车里，但她仍是忍受着诸多不便，坚持要跟
着照顾夏轻尘。
初时，两人还能互相照顾。但走得久了，两人都开始腰酸背疼、双腿水肿，又加上马车颠簸，夏轻尘生平第一次感受“长
途跋涉”四字的辛苦。反观车外的萧允，一路骑马、生火打帐，英武之姿竟是丝毫未减。
“外面无风，请大人下来歇歇吧。”时近正午，队伍在道路旁边停了下来，萧允走到马车前行礼道。
“啊……”夏轻尘掀开纱帘“小翠，你也下来走走吧。”
“是。”翠娘应了一声，跟着出了马车。
“大人，小心。”萧允一把搀住有些腿软的夏轻尘，扶着他在草地上走了两步，坐到一旁放了马扎的树下。
“萧，怎么又叫我大人了。”夏轻尘捶了捶自己发麻的腿“还是像原来那样叫吧。”
“先前大人尚未出仕，是以以本家身份称呼。如今大人已受封钦差，当然要改换官称。大人听久了就习惯了。”
“公子，擦擦脸吧……”翠娘拿着浸了凉水的手帕递到夏轻尘面前，他接过来，看了看萧允那沾着灰尘的脸，转手递给他
：
“你先擦吧。”
“这……”萧允脸一红，伸手接过来“谢大人。”
“还有半天的路程就到靐县了，我们就可以停下来，好好歇上一歇。”
“萧允无能，让大人辛苦了。”萧允从部下手中接过烤好的馍，递到夏轻尘手中。夏轻尘掰了一块儿，剩下的大半个，传
给翠娘和萧允。
“大人，你……”
“我不用走路，你们多吃些吧。靐州倘若真是放赈的地方，想必粮食非同一般地紧张，进了城能不能有东西吃，还不知道
呢。”
“大人多虑了。这一路走来，太平无事，沿路尚有青麦田地，想必涝灾一说不实。”
“萧，你不觉得这一路很奇怪么？”
“萧允不知大人所指为何？”
“过了中州州府以后，就没再看见柳絮。我记得地理志上记载，中州靐县背山靠水，四季如春，因此才到三月，柳树就会
白头。”
“这……但刚才永河边上，确实长着抽枝的杨柳，倘若真有涝灾，柳树应已烂根倒下”
“这才是奇怪的地方，这个时间，杨柳应该是翠绿的，但那些杨柳，显然像是刚抽芽的。”夏轻尘忧心地看着眼前的道路
“你看这官道两旁，树木都已经这样茂盛，地上的草却像是刚长出来的一样。”
“大人的意思是——这树是新种的？”
“我不知道。也许，我们不该走官道的。”夏轻尘想了想，忽然抬起头来“萧，命人骑马回去，从刚才经过的河边摘一根
柳枝来。”
“是。”
侍卫策马而去，不到一个时辰后飞奔而回。呈上手中的枝条，夏轻尘不由得大吃一惊，一把拿过那柳条，动容道：
“中州夏云侯，真是好大的胆！”
——待续——