楔子
楼兰古国，它位於西域必经之要道，追溯起源，早在百代前已立根於此，虽言国，但事实上是由诸城邦构合而成，彼此分庭抗礼，不分高低，其每四年推举一位城主作为国主，对外代表楼兰，对内干旋於城邦间的纠纷，因其独特的历史制度背景，少有征战，即便土壤贫瘠、耕作不易，倒也不失为一方乐土。
碧城，三千多人大小的城邦，地处楼兰南方边境，居民多以务农为生，又有群丘围绕，往来困顿，一向自成天地，也因如此，外来面孔也就特别引人注目。
「大哥哥你在做什麽？」绑著冲天炮的顽童不畏生的靠近坐在街角的绿衣男子，乌溜溜的大眼望著那新奇的玩意。
「我在做竹蜻蜓。」灵巧的操著小刀刨削竹木，男子抬头一笑。
「竹蜻蜓？」哗，能飞上天呢！
「想玩吗？」他瞧见他眼中的渴望与兴奋。
「嗯！」大哥哥好厉害！男童闪烁著崇拜的光芒。
「大宝！讲过多少次了！不可随便跟陌生人攀谈，要是给抓去卖掉怎麽办！」一名气急败坏的妇人由对街走来，拉起男孩就往回拖。
「娘，大哥哥不是坏人。」男孩倔脾气，想要玩具，赖在地上不走。
「坏人会跟你说他是坏人吗！咱快点回家！」最近城里出入份子复杂，一些来路不明的外地人四处闹事，官差也不管，居民哪个不是惶惶不安。
「这位大娘，小弟弟不过想要这个而已，您若觉得我危险，在下离去便是。」将精致竹蜻蜓递给哭闹的男童，他拍拍衣袍上的风尘，爽朗说道。
妇人这才看清他面貌，原来是个半大不小的清秀少年，虽是外人口音，但与那些闹事的粗劣鲁汉可有云泥之别，至少看起来无害多了。
「追了一年，还不死心。」他嘴里喃喃碎念，一只破旧包袱搁在肩头，十足的流浪旅人扮像，才往前跨一步，突然啊一声吓得妇人反射性紧抱住孩子，以为他转眼凶姓大发，却听其懊恼说道：「又断了。」视线往下瞄去，少年穿著一双草鞋，右脚的编绳已经迸裂，一片乾扁的鞋底孤伶伶留在地上，完全没跟上主人的步伐。
「噗。」妇人不禁松懈了防备，直觉得这少年确实不是坏人，哪一个坏人会在光天化日之下掏出莎绳就地修补坏掉的鞋？她刚刚瞥了一眼，那包袱里莫说刀呀剑的，连个御寒衣物都寒伧的紧。
「让您见笑了。」他不好意思的加紧手上的动作，三两下就把断掉的部分从新连接，似十分熟练。
「你是外地来的吧，没地方住，要不要来大娘家里借宿几宿？」想也知少年穷得连客栈的柴房都睡不起，她乾脆做个好事。
「在下支付不起任何费用，况且…也不方便。」作妻子的带个男人回家住，丈夫不想歪都难。
「大娘我孤儿寡母的，没啥不方便，正巧还欠个有力气的汉子干事，你帮我劈些柴火，就算抵去食宿如何？」死鬼丈夫几年前嚷著要谋一官半职，风光还乡，她不从，他便连夜搜刮走家里所有值钱的东西，不告而别，一去就没个信儿，八成死在外头。
「既然如此就不客气叨扰了。」连月露宿之後，能有一房屋顶舒服，他自然感激。
「你叫什麽名？」
「在下…姓莫，单名寒。」
1
碧城人守望相助了几十代，彼此间都熟悉得很，城北的周大娘家里住了一个手巧心好的少年，邻人好奇，纷纷前来探看。这周大娘排外是出了名的，就算没拿棍杆儿驱人，也是防备重重、不假辞色，今竟容一个外地人住进她家，怎不稀奇。
「莫小哥，我前日定的草鞋你编好了没呀？」娇滴滴的姑娘穿什麽草鞋，醉翁之意不在酒罢了，她眼眉媚著朝心上人扇呀扇，可惜呆头鹅仍是一副不解风情的平朗笑容，把红粉佳人与七老八十的老伯大婶一视同仁。
「有有有，在这儿呢，一共三钱。」莫寒眉开眼笑的接过铜板，这钱不是为自己挣的，他原本借宿一晚，劈几叠薪材就好告辞了，可周大娘的儿子三更半夜突然高烧、上吐下泻，妇道人家慌了手脚，全靠他临危抱孩子去敲大夫房，病况是控制了，但诊治费加价格不斐的药材钱，林林总总积欠了四十几两银，周大娘也是辛苦人家，哪里付得出来，偏偏那恶德大夫语出恐吓，如果不能清偿便要告官，碧城法令规定欠债不还，将被贬为人奴，他怎能眼睁睁看著这对母子受此磨难，只得驻足脚步，想方设法为她们攒钱。
「莫小哥…」姑娘等著他开口再说些什麽，偏偏他不懂，只知低头编花样。
「怎麽？姑娘还要定些什麽家用吗？」看她欲言又止。
「那…那我再要个草席好了。」脸蛋儿不争气，一看莫寒的俊笑，便噗噗发红，无法克制的尽买一些家里用不上的玩意，只为了有藉口多亲近他几回。
「好的，三日後取货。」他会的活儿都是一些粗碎琐事，虽赚不得大钱，倒也不无小补。
莫寒看时辰已届未时，收了屋前凌乱，背把弓到附近的林里打猎，事实上他根本使不上弓，带著不过掩人耳目，周大娘以为他是寻常浪人，殊不知他身怀绝技，一双骑龙脚踏步如飞，行於绝崖峭壁如履平地，此是天生异能，与江湖轻功不同，不过无人知其奥妙，只当他是逃跑的功夫练得卓越。
眼角瞥见有黑影微动，足上功夫一施展，连瞪著三四根树干借力，转瞬已立於目标物之前，它还不清楚状况，仍朝前方横冲，莫寒轻轻肘击，野猪即成囊中之物。
仲秋还好，一旦入冬，林里也狩猎不到什麽东西了，趁现在多做些腌制食品吧。
「莫爷，怎麽好意思又让你费力。」周大娘瞧见他肩上五花大绑的畜生，又喜又歉，孩儿病了，她连一顿营养也供不起，全赖莫爷相助，不然一个穷苦人哪有肉可食。
话说当她知道莫寒的真实年龄之後，足足楞了半天没醒过来，十七八岁的少年模样，居然人生已经渡三十几寒暑，果真…人不可貌相。
「哪里，我切一半留著，另一半趁天还没暗，我拿到市集里换些现款。」野猪肉比草鞋草席价格好，一斤可以卖二十钱。他俐落用净布包裹好现宰的肉品，抱至城西拣个好位置，席地坐下，把布摊开让往来客人检视，但不吆喝叫卖。
旁边的小贩也都习惯了莫小哥的作风，他一点也不像个生意人，也不懂行情，第一次卖时，还差点给人讹诈，市值一斤十多钱的野味，客人开价五钱竟然也说好！让其他卖肉的商家猛槌心肝，直呼肉的价值被糟蹋了去，自此便时时刻刻紧盯莫小哥，要是有人出价太离谱，便跳出来仗义护卫一番，这是浑话了，说到底还不是觉得莫小哥人好，不想让他给坏人欺负。
「咦，生面孔啊。」一名衣饰不斐，身後还跟著两名家丁的男子，停在摊子前，打量莫寒。
「城主大人，你好久没来了呢！」菜贩大婶鲁直大嗓一喊，整条街的人都知道贵客光临。
「城主大人好！」
「城主好！」欢喜招呼声此起彼落，足见碧城城主的声望。
这代碧城城主碧衍年纪轻轻即承父接位，以平易亲民、清廉公正著称，很得爱戴，他时常在街井市集走动，以了解庶民作息，但其打娘胎就带有心疾，体虚气弱，也是碧城人心中最大憾恨。
「大家好，最近生活都还好吧？」碧衍讲话明显中气不足，但笑容可掬，态度亲切，莫寒一见就有好感。
「托城主大人的福，大夥还过的去，只是…可不可以请城主派人赶走那些外地人，他们在碧城胡作非为已经好一阵子了。」蔬果摊老板率先说出众人的心声，看见莫寒又想想不对，打击太广，连忙补了一句：「小的是指在酒楼里的野蛮外地人，那十几个大汉不知打哪来的，天天在酒楼附近盘旋，不但会狰狞勒索，还会轻薄姑娘，咱都不敢经过那里了。」
「有这等事，你们没上报城衙吗？」奇了，碧城出现一个外地人已属难得，竟然一会儿涌进十几人，这是怎麽回事？
「有报，可是…衙里说那些人是您叔父的亲朋，都是良民，把邻长给轰了出来。」大夥苦著脸，城主的叔父碧肆是前城主所倚重的左右手，碧衍卧病之时，一向也是由辈份最高的他代行视事，可此人不若碧衍亲民，相反的，他长期主张碧城应该对外开放，开建一条由碧城通往西域干道的通路，以活络商业经济，增加往还，与城主意见相左已久。
「……我知道了，我会处理的。」碧氏一族当初选在此地建城，就是不想沾染外界纷扰，期望能平静度日，他绝对不会任叔父破坏这一切的，经济虽重要，但比不上安稳。
「公子咱今日就别逛吧，外头转凉了。」家丁瞧碧衍下唇泛白，心知这样下去非犯心痛不可，忠心提醒他。
「嗯…」碧衍也了解自己身体不容逞能，只得暂且打道回府，一转头，看见莫寒正切下一块瘦肉，以细绳扎好，递了过来。
「给你补补身子。」友善笑道。
碧衍微微吃惊，只因对方的閒适，既没有因为他是城主而尊敬谄媚，也没有因为自己是外地人而卑躬屈膝，态度好似对待多年好友般自然。
「谢谢，多少钱？」碧衍对他起了兴趣，目不转睛。
「友谊是不喊价的。」这话若是别人开口，碧衍都要觉得是肉麻兼攀权附贵，可从眼前的少年口中说出，他却只感到受真诚，实在不可思议。
「我叫碧衍，你呢？」友谊之芽悄悄探头，来的莫名其妙，却叫他期待不已。
「莫寒。」
碧衍事後想来，这个家伙除了最会用娃娃脸骗人之外，最大的本事便是他那难得的气质，如树林中的空气新洁清澈，纯净而毫不浑浊，让每个人第一眼见到都不由得心生好感，为他敞开心房，肝胆相照。
2
碧日楼，两排桧木制宽座太师椅排排摆置，左边一群人马老神在在、睥睨高傲，右边一群人马愤恨不平，却隐忍不发。气氛暗潮汹涌。
「城主。」
看到一城之长现身，不论服不服气众人皆起身恭迎以示礼数，唯独左方最前的老者却漠然不动，眼眉半敛，似修道人僧入定般恬然自适。
「叔父。」他人还未开口招呼，反倒是碧衍以城主之尊先行问候，碧肆的地位确实不容小觑，现今碧城里有半数以上的要职都是前城主指派的老长辈，这些人多半与碧肆交好，与碧衍任命的新一代官员格格不入，冲突也早非一二日的事情。
「世侄，这麽急匆匆的召开议会，是为了什麽啊？听说你心脏又有微恙，怎不好好休息。」他端起清茶啜饮一口，老眼和善。
「听说城内来了一群叔父的亲友？可有此事？」碧衍直问。
「年轻人稳重点，叔父是请了些外地朋友来碧城作客，犯得著让你这样大小声吗，还是你不欢迎叔父的朋友？」他不苟同的数落，轻描淡写。
「既然是叔父的朋友，小侄怎会不欢迎，只是请叔父转告您的朋友，入境随俗，人在碧城，就要遵守碧城的规矩，若是他们触了什麽法，小侄也不好不秉公处理。」丑话在前头，碧衍可是说白了。
「世侄没其他事的话，叔父先走了，人老了，坐不得太久，这个腰啊…」不正面回答，脸色却沈了，似是不悦，碧氏一族他的辈份最高，却让个後生小辈当众警告，颜面荡然无存。
碧肆搥搥後腰，老态龙锺的样貌，他儿子碧彦连忙过来搀扶。
「不送。」
待他们鱼贯离开，剩下的人再也忍不住不满的情绪爆发开来。
「城主！您歹想法子治治他们，碧城只有你一个主子，不能让别人爬到头上去，瞧那个碧肆，长者归长者，论公事，他顶多就是个暂时的代城主，见到您不行礼，走人了更大牌，这成何体统！」
这样下去，正主儿都要被架空成影子了，前几日碧肆巡视衙门那个得意姿态，碧衍没看见，旁人看了没一个不气的，他俨然把自己当城主，不仅大大方方的数落衙役，竟然当场将其免职，安插自己人出任，岂有此理！
「城主，属下觉得碧肆最近动向不寻常，有守夜的巡逻员回报，看到碧彦三更半夜在城边放信鸽…加上那些外地人，怎麽看都不像是正经人家…」
事情会是那想的那样吗…？事关重大，他无法妄下定论，叛城之罪要五马分尸，诬陷人叛城，同叛城罪论处，语带保留，就是谨慎。
「我想…叔父应该不至於到那种地步，但为求保险起见，还是派人去查探清楚的好。」
碧城人虽穷，但有碧城人的骄傲，绝不出卖同胞！
「对了，属下听说还有一个外地人住在城西，是不是也顺便清查一下背景？」
「不必，他不是什麽可疑人士。」
说起莫寒，碧衍掩不住脸上欢喜，他时常到周大娘家里走动，两人越聊越投缘，一时胡来，还强拉著人家歃血为盟，烧黄纸祭天地，这回儿莫朋友已经成了莫兄弟，让独生子的碧衍兴奋得晚上都睡不著了，身体一好点就往他那跑，
说要帮他还债，兄弟抵死不肯，还祭出绝招，说还清了债款就要走人，碧衍只得从他，另外私底下狠狠教训了恶大夫，不准他再高价剥削百姓。
下属看城主笑得那个傻样，差点以为城西的外地人是娇滴滴的美人儿，方惹得主子情窦初开，心海生波。
这厢碧日楼上说说笑笑，那厢碧肆府上却是诡影幢幢。
「下定决心了吗？」
「老夫豁出去了！」
「很好，这个是最新的指示，您老过目一下。」
「这点小事没问题，那您答应老夫的…」
「只要您有足够的诚意，我们自然言而有信。」
「好！」
老声愤恨恨，心头刺扎了三十年，定非拔去不可，他再也忍无可忍！
3
这日，周大娘正在厨房准备晚餐，难得的猪肉舍不得大块切，撕得细细掺在汤汤水水的稀稀里，小火慢煮，想著等回儿喂一碗给孩子吃，留一份给未归的莫爷，忽闻门外二三脚步踩踏，有人在大小声呼喊。
「老婆子！老婆子你快出来啊！」
唉呀，这一听，她两耳可灵敏竖起，这声音不正是她家的死鬼麽！还知道要回来！周大娘怒气冲冲的抄了把菜刀，拎起脏兮兮的裙摆，冲出门外大吼：「死老鬼！回来做什麽！不是不要我和孩子了麽！滚远点你！」
「臭婆子，你娴淑点，你现在可是大官的夫人了。」周禾生得四肢细长、单单薄薄，身体不厚实，庄稼汉的活他总干不了多久便气喘吁吁的撒懒，也不肯吃苦，仗著识字、懂几分圣贤书，一直想著有一天能千里马遇到伯乐，有贵人封个几品官做做，老婆嫌他白日梦，没料真有一天美梦成真！？
「死鬼，你…你这…」她楞楞的看著他紫衣胸前的那幅白鹤龟龄图，这可不是百姓能穿的装呀！後面还有两个随从打扮的仆役，恭恭敬敬的提著大包小包。
「早说了你丈夫是人中龙凤，总有一天会飞黄腾达的！算命的也这麽说，就你不信，我这不就来接你和孩子享福了麽！」周禾搂著妻子，得意洋洋。街坊听到风声都来凑热闹，个个竖起大拇指称赞，趋前巴结。
「你当了是哪门子官？」周大娘难以相信，难道这死鬼真有才华？
「五品呐！是昆城大老爷赏识的。」昆城距离碧城不过往东南百里，同属楼兰国，但不若碧城封闭自绝，它的商旅往还交流量乃楼兰数一数二，经济实力也强，城主多次受推举而成楼兰国主，地位备极尊荣。