不过沈家不一样，去年添了个千金，全家沉浸在喜悦之中，亲朋好友往来，欢声笑语不断。
沈明彰满百日了，吃得胖嘟嘟的，脸蛋又白又粉，眼睛又黑又亮，总是弯成月牙逗大人笑，手里抓着她娘亲小时候的各种金刀鞘玩，小小丫头脾气不大好，只爱听好话儿，夸她的时候她乐呵呵的，一旦你说了不好听的话，比如说她拉屎臭，她会挥着小拳头捶人，砸中就是一个大大的红印，很疼的。
然而沈持时常被她砸了满脸都是还乐此不疲。“你莫要从小惯着她，”朱氏看不惯他：“长大养成骄纵的性子不好。”
沈持听见了依旧我行我素，转头回去不知跟闺女说了什么不中听的话，又挨了一通小拳拳。
他还笑得很开心：“闺女能打。”
史玉皎：“……”算了，不理他了，这人近来有点疯魔。
消遣几日后到了正月初七，京城各衙门开印，百官上值，开始办差。
朝中最头等的大事是宸王加元服礼，定在正月二十一，礼部正在按部就班着手中，沈、曹二人则一一把关加元服礼的流程、细节等事情，至前一天终于精心筹备完毕。
二十一日早朝之上，加元服礼开始。奏大雅乐后，礼部侍郎林瑄奉旨宣读皇帝亲自拟的《为宸王加元服庆赐诏》，“宸王以守器之重，有成人之量。属阳和肇岁，甲子惟日，加乃元服，循於旧章。①……”到底是亲儿子，夸起来毫不惜词儿。
群臣肃然屏息凝听。
年仅十一岁的萧福满身穿玄黑金线绣龙爪的冕服，上玄下明黄，在礼部的指引下，一步步行了礼。
一些赤诚之臣见他生得结实，且老成有威严，喜极而泣：“国本稳固，国本稳固……”
嘈杂的一声声让曹慈头晕目眩，险些在朝堂上吐出一口血来。
最害怕当属刑部尚书刘渠，他不知道他给曹慈做的事情有没有被沈持等人清查出来，如芒刺背，惴惴不安。
不过这样的好日子也快没有了，宸王萧福满加元服礼成的次日，大理寺卿柳正率先在朝堂上发难，诘问当时刑部办理通州府大员贪赃窝案的证人柳氏何在？
刑部尚书刘渠支支吾吾：“……一个柳巷女子，本官怎知她的去向，或许受了罚，在哪里做苦工吧。”
“哼，”柳正冷笑一声：“本官怎么听说养在京郊的一个田庄上啊？刘尚书。”
说完他不再看刘渠，而是接着奏道：“陛下，臣昨夜已将柳氏请到了大理寺，据她所说，高骜从未给过她什么账册，真正的账册藏在高家的地窖里头，由冯遂暗中查找出来，元日那天送到了本官手中，而刘大人所说刑部从柳氏家中搜查出来的，只能是旁人伪作的。”
说完呈上冯遂带回来的通州府账册：“请陛下明鉴。”
去年十一月间冯遂从陕西府乔装回京，到了通州府之后他买通了当地的地头蛇混子，得知有人在那里蹲他，大抵要要他的命……跑来不及了，他们一行人急中生智躲进了被朝廷查封，已荒草凄凄黄鼠狼出没的原同知高骜的家中，白天藏在犄角旮旯不出来，夜里装神弄鬼出去寻点儿吃的喝的……
偶尔放松一小片刻，他将高宅的角角落落都翻了一遍，几个月前他来通州府办案时就打算搜一遍高府的，奈何当时刑部来的太快，他根本没来得及……
也许是直觉往往是对的，他在高宅躲了一个多月，跟院子里的母黄鼠狼都厮混熟了，彼此看着颇为顺眼的时候，才在地窖里一个石头凿出的匣子中发现了这本油脂布包着的账册，打开一看什么都明白了。
大太监丁吉接过去，拿到御前给皇帝过目：“笔迹相似。”
礼部尚书李叔怀提醒道：“陛下，国子祭酒邹大人最擅辨别笔迹，只要请邹大人来仔细对比，必能分辨真伪。”
皇帝：“嗯，请果子祭酒邹子溪来，让他好好辨辨笔迹。”
为了不出差错，国子监甚至拆开了当年高骜考中进士的试卷墨卷，这个真实无法作伪，对比两份账册之后，邹子溪说道：“这份柳大人手里的账册，与高骜的笔迹一致，而刑部判案用的那本，似乎是有人模仿他的笔迹写就的。”
再对照柳氏说过从未交出过账册之类的口供，账册从哪儿来的不言自明。
皇帝动了动唇：“……”气得一句话都说不出来。
堂堂刑部竟在他眼皮子地下耍这样的技俩陷害良臣，可恶至极。他沉声道：“高骜家中的账册上有无江载雪等人同流合污的记录？”
柳正：“并没有。”
皇帝冷笑一声：“好啊，刘爱卿，好的很……”他不想跟刘渠废话，给左右使了个眼色。羽林卫会意，悍然上前扒了刘渠的官服，将他押往殿外打了三大板子，而后交给大理寺详审此案。
又下旨命此前被贬官的冯遂、孟度官复原职，回到大理寺。
当日下朝时，皇帝深深地看了曹慈一眼。
曹慈的心骤然坠入深渊，打着冷颤跟去上书房，在门外脱去官服，跪着挪到皇帝跟前：““圣上，臣该死，不用他们弹劾臣，臣自个儿告诉陛下罢了。”打感情牌来了。
曹慈从前几天妄图保全翻身到此刻只求能保命。
皇帝微愣：“从心啊，”曹慈字从心：“朕与你认识十四多年了，你我君臣这么久的缘分，实在是难得，到底没有善终给史书留一段佳话啊……”
曹慈跪在他脚边痛哭流涕：“罪臣共敛财一千六百万两，愿尽数送给陛下，求陛下留臣一命，有生之年还能看见陛下治理之下的人间烟火。”
皇帝老了难免心软，但在听说一千六百万两的时候着实惊了惊，他连六百万两都不敢想，没想到前面还得加个一千，真让他刮目相看。
“纵然朕想保你一命，”皇帝摇摇头：“只怕有个人不肯，你还是去找他吧。”
如果沈持留曹慈一命，该怎么向天下揭发这个案子，轻重如何，他应该有所衡量，他也不知沈持是要一举置曹持于死地还是……只将他逐出朝廷便罢手。
曹慈叩头：“多谢陛下，臣这就去求沈相。”
沈持接到一封从岭南来的信，信中的字迹飘忽无力，写信人必是病了，手握不稳笔的情况下才会有这种情况，他心中大惊，一目十行扫过去，是江载雪的，他说岭南瘴气重重，他抵达四个月来一直缠绵病榻，又不知得了什么病，双目视目模糊，几乎看不见东西……
他说趁着他还清明，抓紧写封信告诉沈持，他被流放是自己疏忽没有防范着了小人的道，他并不怪沈持，也请沈持不要自责……
沈持拿着信的手微微发抖，急问送信之人：“请大夫看了吗？”
来人摇摇头：“当日所带银子都打点了人，身上留的勉强够口粮……”为了不让家人操心，他没有写信告之家人，江家还不知道此事。
沈持听了眼眶通红，立即让赵蟾桂把他新年的俸禄拿出来，又凑够一百两，让去找最快的镖局送到岭南给江载雪用，并嘱咐他一定要找最好的大夫医治眼疾。
看完信再站起来时，他的双腿沉重得像是灌了铅一般，走一步挪一步。
夜间，曹慈一个远房的侄女婿国子监司业李隽来访，开门见山道：“曹相托下官来通个话，他说他愿将家资悉数献给圣上，想乞一命安度残年。”曹家托他当传话筒来的。
沈持眼睛红红的，他丝毫不加掩饰：“李大人，在下刚收到江载雪的来信，”他将那封信展开：“请李大人过目。”
李隽是个读书人，还算有些良知，看了一遍默然良久：“下官实在找不出话来说了，打扰沈相，告辞。”
沈持抬手作揖：“李大人好走。”
李隽离开沈家后给曹府画了一个剥卦送进去，《周易》中，此卦象为坤地艮山，山高地低，山之土石剥落而下，如秋末树叶凋零，草木枯萎毫无生机，是个死卦。
告诉曹家沈持决不会手软。
看到剥卦后，曹慈又弯腰吐出一口血来。
“那本相便与他同归于尽。”他发疯一般取下墙上的佩剑，目眦欲裂：“明日去上早朝，家丁跟随我，见了姓沈的便杀！”
只不过他再没有机会等到清晨的五更天去太和殿上早朝了，因为当夜，沈持进宫去面圣回来后，新月娟娟的三更末，大理寺卿柳正、少卿冯遂等人带着上百名衙役层层围住了曹府。
一同前去的大理寺丞孟度手里恭敬地举着一道查抄曹府的圣旨。
第258章
被马蹄声惊醒的京城百姓点燃烛火, 一家家一盏盏很快亮成一片，京城里许久没见过这样大的热闹了，好事者披上棉袄, 不管初春寒风料峭，竟纷纷爬上墙头伸着脖子朝曹府的方向张望。
偌大的曹府里黑灯瞎火, 不见一人乱窜，亦不闻一声哭喊。曹慈微微佝偻着背, 让曹四提着一盏琉璃风灯，一步一步从内院走到正门口, 打开朱红色的厚重大门, 他拢了拢大氅站定, 目视着柳正说道：“哟，柳大人。”到底是身居高位多年, 受人奉承仰视惯了, 纵然从云端跌落，面上也竭力维持着矜贵。
柳正公事公办地一拱手说道：“本官奉旨前来办差, 若有得罪之处, 还望曹相海涵。”说完他微微偏脸看了一眼孟度：“孟大人, 宣读圣旨。”
孟度卷了下衣袖，阔步上前展开明黄色底的圣旨，念道：“奉天承运，皇帝诏曰：曹慈因劫掠民财, 祸国殃民, 朕不得不为之。今令抄家, 以示威严，以正视听……”
他读完，曹慈跪俯在地上哑声说道：“柳大人, 曹家所有财产皆封存好并已造册，请如数带走就是。”
柳正又道了声：“得罪了。”手一挥让冯遂带人进宅清点。
查抄曹府很顺利，到次日晌午时分便已完毕，大理寺调来马车，将曹府的财产装箱，一一运往朝廷的府库，之后将曹家一众老小收监，再马不停蹄捧着账册进宫复命。
上书房内，重臣咸集。
皇帝翻了翻柳正呈上来的账册，半尺厚的线装本里面密密麻麻记载着金银珠宝、古玩字画、玉石香料……冷笑道：“曹慈忙忙碌碌一辈子，倒给朕做了嫁衣裳。”
曹慈跌倒，天子吃饱。
“朕前些日子手头紧，连修建寝陵的黄肠题凑都没舍得买呢。”自打他登基之后就开始选址修建寝陵，修修停停至今尚未完工。
当皇帝的都想把天底下最好的东西带进陵墓，预算从来都是上不封顶，多少银子都不够花的。想来曹家这点儿银子也就够买个黄肠题凑的，臣子们心疼银子，默不作声。
皇帝已经在想着征伐哪里的徭役让他们去砍伐柏木的时候，忽然听沈持不知趣地说道：“陛下，陕西府百姓被曹、聂二人联手掠劫这么多年，民生艰难，和不等大理寺查抄完聂晖的家，一并清算后返还给他们，比如说免除其三年或是五年的徭役、赋税，臣恳请陛下以民生为重，勿在寝陵上过度奢靡。”
众人倒吸了口凉气：从未听说过贪官在地方上所贪的银子还要吐还给百姓的，闻所未闻。
皇帝看了他一遍又一遍，目光微微泛凉：“沈爱卿就这么看不得朕用上一两个钱吗？”
沈持丝毫没给他留情面，几乎是针锋相对：“陛下，人死如灯灭，当年汉武帝驾崩之时将汉王朝三分之二的财富带进了陵墓，然而茂陵却未经几年便被盗了，他精心积攒的东西全肥了盗墓贼，臣未闻登仙之人能享用凡尘之物的，恳请陛下三思。”
皇帝盯着他冷哼一声。
户部尚秦冲和经年为朝廷拆东墙补西墙，最怕花钱，也跟着说道：“陛下，臣也未闻天下有不掘之墓，拿陕西府百姓的膏脂以待盗墓贼，何不如沈相所说，还于陕西府百姓，这样一来，青史必能留下浓墨重彩的一笔，后人感念陛下恩德，岂不是乐事？”
皇帝从龙椅上起身，试图像在早朝上一般俯视他以增强自己的威压使人屈服，但沈持这根犟骨头哪里肯，依旧说道：“陛下，臣不为一己之私，只求陛下为百姓考虑一二。”
从最新的案比数据来看，陕西府在聂晖主政年间是历年人口增长最缓慢的，其民间溺毙的女婴不计其数，卖儿卖女之家多如牛毛，远高于其他地方。可窥见百姓生存之难。
皇帝不太听得进去，怒道：“朕……都退下吧。”把他们撵出了上书房。
沈持顾不得想是否得罪了皇帝，他急急去问大理寺卿柳正：“朝廷送往岭南的圣旨多久能到？”通州府一案查清楚了，皇帝命下旨命江载雪官复原职。
柳正面色微微凝重：“沈相啊，那个地方太远了，少则二十多天，慢的话……得一个多月啊。”
沈持眸光一滞，谢过他匆匆往宫外走去，边走心中边念叨：载雪兄，曹慈倒了，通州府案件已了，消息比书信传得快，你应当很快就听到了吧。
曹家事发，京城街巷之中有人哭哭啼啼疯癫无状，有人拍手称快，称上二斤小酒庆贺：“瞧着沈相爷顺眼，曹相爷唉哟，到底是贪了些……”
沈持步行往家中走去时，能偶尔听到一耳朵议论。
“来了，来了，”他经过时，那些人坐在茶楼上探头往下看：“咦，沈相爷好像清减了，真别说，这身段远看跟二十来岁的少年书生似的……”
有人的视线追随着沈持，等他走近了才摇摇头，一脸严肃地道：“沈相爷何止是消瘦了，你看他那双眉凝的……心事重重啊，自是比不得咱们无官一身轻的……”
这些人的眼睛最是毒，的确，沈持已经一连数日没怎么睡得着觉了，每每一入梦总会梦见江载雪，梦见幼时初见，他翩翩少年小公子的温润模样……醒来后看着窗外春风陌，明月天，不禁焦急地算着送信的人何时才能抵达岭南，快些，再快些……
两日后，皇帝总算是相通了，在早朝上说道：“朕想了想，既然曹、聂二人所贪之银两皆出自陕西府，便如沈爱卿所提议，免除该地两年赋税徭役吧。”
众臣一怔，而后跪下高呼皇帝英明。
沈持在心里算了算：曹、聂从陕西府攫取的远不止两年的赋税银子，皇帝这是不肯吐出来了……转念一想，皇帝到底是妥协了，总归没有全吞，他还是见好就收吧，遂没再进言力争更多。
“如今陕西知府犯事，”皇帝对他的知变通很满意，又说道：“吏部呢赶紧择一人前往就任，抓紧安抚好当地百姓，别叫出乱子。”
音落，众臣还在思索举荐何人，沈持快人一步上前奏道：“陛下，臣举荐眉县知府裴牧。”
皇帝听到这个名字皱了皱眉头，他是不喜裴牧的，但经曹、聂一事叫他知晓此人才干不可小觑，又听吏部尚书穆一勉、京兆尹温至二人齐声说道：“裴大人状元出身才华卓尔，又曾任京兆少尹，眼下即可赴任，再没比他更合适的人选了。”
不少人也陆续附和。
皇帝想了好半天才不情愿地说道：“既然这样，先让裴牧暂代陕西知府吧。”
总算是松口了。
暂代没什么，沈持心想：以裴牧的贤能，早晚会成为执掌一方的封疆大吏。
他深信不疑。
曹家被抄的消息传到后宫之后，嫔妃、宫女纷纷以之为谈资，说曹慈的夫人王氏从前高傲，儿子又攀得高门，不怎么瞧得上她们，每次进宫都是昂着脖子走路，眼睛往天上看……先是絮叨一番风水轮流转，又唏嘘如今曹家的女眷沦落得只怕连民妇都不如了，成日里挂在嘴边笑话人。
唯有周淑妃浑身打了个冷颤，曹慈竟这么不中用，让一个年纪轻轻根基浅薄的沈持给斗倒了？
沈持……竟这般难对付吗？
她呆坐良久，不得不承认从前太轻看沈持这个穷乡僻壤的小子了。
傍晚雍王来请安，周淑妃留他在庆春殿用晚膳，母子二人谁都没提曹家的事，但彼此都心知肚明，这样一来，往后只要沈持在朝，太子只能是宸王，他们连想都不用想了。
周淑妃一想到日后要在郑德妃手里讨生活，低三下四给她请安，她的指甲蓦地掐进掌心里，鲜红的雪珠子迸出来，疼痛撕扯着濒临窒息的神智，又妒又恨，几要发狂。
不甘心，还是不甘心。
“儿子听说当时父皇在病中问宫中嫔妃，他……之后她们该何去何从，”夹了两口菜便没了胃口，萧承彧搁下筷子，语调平平地问周淑妃：“母妃是如何作答的？”
他说得不甚清楚，然而周淑妃却立即回过神来，服侍他们的宫女早已退至珠帘外面，她说道：“本宫中规中矩回的你父皇，谁知郑德妃那个贱人……竟说万一有那一日，她要追随你父皇去地下绝不独活……一听就是虚伪的邀宠之言，偏你父皇就信了……”
姓郑的那个狐媚子惯会哄得皇帝团团转。
萧承彧挽起宽袖又重新拿起筷子用膳，直到吃了个七八分饱才彻底放下，用手帕拭过唇后才说道：“这事儿只咱们知晓无趣，母妃，是时候该传扬出去了。”
他狭长的眸子总是轻眯，叫人瞧不清眼底的喜怒。
周淑妃想了又想：“彧儿你是说……”她忽地一笑，伸出葱白的手指在桌面上写道：她既这么说过，又怎能藏着掖着，不叫人知道她有为你父皇殉葬之志呢。
待朝野都知道了，必会称颂郑琼的贞烈之心，日后皇帝一旦驾崩，由不得她，想认也得认，不想认还得认。
到那时，就算宸王登基为帝，殉葬了的郑琼不过空享太后的头衔，而她却能长长久久地享受太妃之天家富贵，谁又敢说她不是赢家呢。
周淑妃拿定主意，笑道：“彧儿聪慧至极，本宫明日便着手此事，你放心吧。”这次，她绝不会再失手。
周淑妃磨刀霍霍。
第二日, 庄王妃邓氏进宫来走动，到各处都坐了坐，与后宫诸贵人们说了会儿话, 出宫后带回去个令人惊骇的消息——郑德妃曾在皇帝面前起誓，要与帝死生相随, 活着的时候当比翼鸟，死后做连理枝, 绝不分离。
这事儿很快在京城世家的女眷之中传开了。有心善的贵夫人私底下惋惜地说道：“德妃娘娘才将将三十来岁吧……”而皇帝眼瞧着要六十的人了，一旦有个不测, 郑德妃岂不是要……殉葬？
“哟, ”也有刻薄的妇人听了微微扬高声调：“要不说人家德妃娘娘邀宠的手段高明呢, 嘴上这么一说把陛下哄得高兴，瞧, 人家儿子宸王殿下才几岁就行了加元服礼, 太子之位稳了。”
再瞧周淑妃汲汲营营这么多年，到底没给儿子挣上个什么, 说来说去的, 还是不如郑德妃会哄人。
“可不是嘛, 没人比德妃娘娘狐媚子的手段更多了……”
“这可不是说说罢了，”头先开口的贵夫人说道：“君前无戏言，难道说过的话还能赖了不作数？”
“看吧，这事儿啊郑德妃母子必是要赖掉的, ”不知谁家未出阁的女郎过来给夫人们见了礼, 插话说道：“到那会儿宸王殿下登基, 谁还敢提这事儿不成。”
你不提，我不提，就当从没有过这事儿。
“要这样, 庄王他们几位殿下能服气？”
女眷们回家后很快将此事说给了自家的相公，在朝为官的听了直皱眉：本朝帝王仁慈，从未有过生殉嫔妃之事，这不是昏君行径嘛，还得了，不少人上书询问皇帝有无此事。
皇帝也懵圈了，他和后宫嫔妃的榻间之话，怎么就传出到宫闱外面去了呢。只好硬着头皮跟臣子们解释：“你们听到的以讹传讹了，德妃不是这样跟朕说的，诸位爱卿无需多操心。”
按理说当事人都出来澄清了，这件事也该过去了，谁知道没过几天，竟然有人上书说后宫皇后之位空悬多年，请立郑德妃为皇后，乾坤俱全，阴阳调和，才能使社稷更加稳固，江山太平长久。
皇帝闻言心中一惊，毕竟郑琼出身太低，而且他都到这个岁数了，似乎也没有立皇后的必要，是以从未起过念头。
但被人一提起，群臣之中有人开始跟随：“请陛下立后。”他们并不是为郑琼说话，而是为了巴结宸王，毕竟，宸王当上太子已经是定数了，今日为他们母子说话，他日定会有投桃报李的恩宠。
于是开始起哄。
皇帝很头疼，淡声说道：“立后干系重大，朕要好好想想。”面上将这事儿暂且敷衍过去。
回到后宫后他琢磨来琢磨去，叫来丁吉问：“德妃倒是跟朕说过那样的话，只是过去这么久了，怎么宫外反而知道了？”
偏又是在宸王行了加元服礼之后。再加上今日早朝之上时隔二十多年有人提出立后，事出反常。
丁吉应了声，退下后叫来几个干儿子，问风声是从哪里传出去的。几乎刨根问底，拿出了看家的本事，才问出大概是从庄王妃邓氏进宫之后开始的。
“万岁爷，”神仙打架，他还是躲远一些吧，丁吉不敢再问下去了，直接告诉皇帝：“老奴听他们混说自打那天庄王妃来后宫走动了一趟后，宫外就开始风闻了。”
皇帝的脸色有点难看：果然，没有什么流言是无缘无故传出去的。再联想到前几日有朝臣冷不丁提出立后之事，他又想着：一旦郑德妃坐上后位，哪日自己归天，她更要践行自己说过的话追随先帝而去给天下人一个交代了，倘若她出尔反尔，宸王不知要被笑话成什么样儿。
两下里一印证，他便知晓了这一环套一环的事是个阴谋，后宫之中有人按捺不住又开始作妖了。
他叫来庄王两口子训斥道：“宫里听了什么闲话，自不必到外头说去。你二人也该长长脑子，别总是给别人当刀使。”
庄王妃吓得面如土色：“父皇，儿媳……知罪。”皇帝不跟小辈计较：“这件事错不在你，故意让你听去的人才可恶。”
庄王妃长跪不起：“谢父皇宽宥。”
皇帝摆摆手，让这一对蠢货滚出宫去。
宫外的风言风语还在沸腾，听得多了，皇帝极偶尔也在考量郑琼那番话到底是不是哄他高兴才说的，人老了疑心病重，难免想东想西的。
而偏偏此时，后宫刘太妃跟宫中小太监对食厮混的事东窗事发了，恰是周淑妃掀出来的：“当年刘太妃跟先帝爱得死去后来，先帝去后绝食沽名钓誉，这才几年就忍不了寂寞另投他人怀抱与太监对食欢好……”
句句刺在皇帝年迈的心上。他甚至想，要不成全了郑德妃。一来绝了母壮子幼的后患，二来，也可少了刘太妃这等肮脏事，叫人嘲笑他……
是以他再次去临华殿的时候，半开玩笑旧事重提，问郑琼还认不认这回事。
郑琼当时面对皇帝明显得不能再明显的试探，说出那番话是情非得已，本朝没有嫔妃殉葬的先例，彼时她也不会以为皇帝会当真，怎么也没想到时过境迁之后有人会将此事拿出来将她架到火上，似乎要将她置于死地。
她抬头看着临华殿外高高的宫墙，隔绝了她想偷窥那人一眼的半点儿心思，入宫十多载日日如履薄冰，殚精竭力又换来了什么，她顿时绝望透了，很好，你们不是想要我的命吗？
不用等了，我这就死给你们看。
她当年生女儿萧承颐的时候，遭遇难产险留下了个隐疾——月事时稍不留神将养便下红淋漓不仅，一直持续十多天，为了养这病，她平日里要细细服用药膳，不能凉着热着恼着……
此次生了闷气，她遂将药膳倒了，不肯再喝。
五日后，月事如期而至，却下注如崩，病倒了。
缠绵于病榻之时，一双儿女跪在床前哭得令人揪心，郑德妃扯着皇帝的袖袍只有吐气没有进气的份了，看着所剩光景无几：“妾说过的话不能作数了，妾估计要去了，去那边等着陛下……”
太医一个个往临华殿跑，都摇摇头，说郑德妃的身子糟糕极了。看着宸王茶饭不思的模样，往日对答如流的孩子总是出身地望着空中飞舞的风筝，女儿直着眼神一直哭，想起自己年幼丧母，皇帝慌了神，走到殿外怒道：“谁都再不许提什么殉葬不殉葬的事，朕不当那昏君。”又命太医竭力医治郑琼，要是她死了就让太医院陪葬。他要让郑德妃活着，抚养、庇佑他们的一双儿女。
其实细究，郑德妃真的一心求死吗？未必，她多半是有意为之，拿她的大半条命赌皇帝对一双儿女的怜悯。
万幸，她赢了。
过了两日，丁吉对皇帝说道：“刘太妃之事，淑妃娘娘早就知晓，从来都是睁一只眼闭一只眼，不知怎么近日抖了出来？”
皇帝哼笑：自然是为了间离他与郑德妃。
这么看来，德妃要殉葬的传言多半是从周淑妃口中传出去的。
推测出真相后皇帝的心中微微一冷：有这对母子在，只怕日后宸王的储君之位不稳，他们太不安生了。
当夜他称自己有些头晕，叫太医院熬了一碗汤药来，又召周淑妃前来侍奉：“这药看着太苦了，朕不喝。”
“万岁爷多大个人了，”周淑妃嗔怪道：“怎么还怕苦？”
说完像从前一样那银勺另舀出两三口来尝了尝，然后才端给皇帝：“万岁爷，不苦啊，你看妾都喝了。”
皇帝看了她一眼：“放那儿吧，朕不想喝。”
周淑妃讷讷地将药碗放在几上，柔情小意陪了皇帝一会儿，忽然腹部传来一阵绞痛，而后那痛遍及周身，她失了仪态，痉挛地缩成一团跪在地上：“万岁爷……这……”
皇帝淡淡地说道：“你方才喝下去的是牵机药。”
大名鼎鼎的毒药。
周淑妃听了之后浑身抖如筛糠，又疼又惧之下神智都不清醒了：“万岁爷饶命，妾错了，妾知道错了……”
在地上打滚不止。
“郑德妃的事，是你主使的吧？”
周淑妃满脸是泪也有汗，艰难地扯着嗓子说道：“妾一时糊涂，还请陛下看着妾入宫多年的份上，饶妾一命吧，彧儿还小……”
