时序闭了闭眼，起身就往外走。
时归一惊，追了两步，不慎被门槛绊了一下，望着阿爹越走越远的背影，大声问道：“阿爹你去哪儿！”
“进宫。”时序说。
时归清楚，阿爹这个时候进宫，一定是给她要说法去了，对于这一做法，她实在无法不担心。
只因她随行一事，毕竟也算是圣意了，不管最后结果如何，阿爹这么一问，谁知道会不会触怒了陛下？
然而时序已经上马，时归就是想拦也追不上了。
她心急如焚，在堂厅里绕了一圈又一圈，等了一个多时辰，才终于等到时序露面。
在看见阿爹回来后，时归第一时间迎上去。
她无心关心结果，更在意的反而是：“阿爹可是去找陛下了，陛下可有降罪于阿爹？”
“若是陛下的主意，我去北地就是，阿爹可千万不要因为我顶撞了陛下，这完全不值得的。”
“阿归。”头顶传来的声音低沉又沮丧，只瞬间就让时归住了口。
她微微抬头，只能看见阿爹光洁的下巴，再往上的表情，则因天色渐晚的缘故，有些看不清楚了。
时归应道：“我在呢，阿爹怎么了？”
时序垂眸，目光在时归面上细细描摹了一遍，再次开口，则带上了难以遮掩的妥协：“去吧。”
“什么？”
“去北地吧。”时序说，“跟着太子，一起到北地走一趟，他会保护好你的。”
时归不明白，阿爹的态度转变为何如此之快。
可不等她再问，时序已经颓然地摆了摆手：“去往北地的队伍月底就会启程，也没剩几天了。”
“阿归回去收拾东西吧，队伍中的车驾不少，便是多带些也无妨，还有雪烟和云池，也一起带上吧，至于剩下的暗卫甲兵，就交给阿爹来安排。”
“别怕，阿归只当去游玩一遭，没什么大不了的。”
时归心中忐忑：“阿爹……”
“好了，我还有些公务没处理，就先去书房了，阿归也早早歇息，有什么事，等你从北地回来，就算不问我，你也全都明白了。”
时序摇了摇头，绕过时归，第一次将她留在原地，步履沉重地从她身边走过去。
时归的视线追随在他身上，不知是不是她的错觉，她只觉阿爹的脊背都不似往常那般挺直，浑身的精神气散了大半，整个人都疲弱了下来。
她的心口一紧，眼中担忧难掩。
稍晚一些，时归找去书房，谁知不等靠近，就被暗卫给拦下了：“主子有令，任何人不得靠近，小主子请回吧，有事不妨等明日再说。”
时归不好硬闯，只能问：“阿爹如何了？”
暗卫道：“主子一切都好，只是在想事情。”
“当真？”时归根本不相信。
但不管她信是不信，总归书房是进不去了。
她也只能远远地站在院外，只隐约能看见屋里的烛火摇曳，不时将人影打在窗子上。
怀着担忧的心情，时归夜里数次惊醒。
书房内。
夜深人静，时序枯坐在书房里，已经足有两个时辰没有变过姿势，就连笔上的墨渍都彻底干涸。
无人知晓，今日进宫，他其实并没有去找皇帝，而是直接闯入了东宫，与太子当面对峙。
许是因为两人就时归的问题争论过太多次，再一次面对面，两人已经能心平气和地交谈起来。
中间的种种分歧忽略不谈，谈到最后，两人各退一步，时序也终于肯放松一点对太子的戒备。
时序与太子定下约定——
此去北地，将会是太子第一次，同时也是最后一次机会，一次追求时归的机会。
周璟承承诺，此去路上，必将谨守分寸，绝不对时归做出任何出格的举动，哪怕与其表明心意，也完全尊重时归的想法，绝不逼迫她做出任何决定。
倘若时归肯接受他的心意，那之后诸事，只等回京后再谈，可若她不愿接受，那周璟承只当这两年的心思从未存在过，往后再不纠缠。
周璟承说：“用半年时光，换之后半生，公公当真连半年也不肯留给孤吗？”
时序深知，太子已经退让过太多次。
他的态度可以强硬，但无法一直强硬下去，也就是太子行事磊落些，不屑于那些龌龊手段。
不然单是当年时归被绑架那一回，好些事情的结果就会不同了，如今局面，更是难以预料。
时序问：“若阿归不肯，殿下当真再不纠缠？”
周璟承重重点头：“自然。”
“那此去北地路上的安危……”
听他好不容易松了口，周璟承向来平静的脸上不禁起了波澜，他当即保证道：“孤可以保证，只要孤在一时，就一定不会让阿归受到伤害！”
“孤手下的暗卫，可以分出大半给她。”
“暗卫就不必了。”时序冷声道，“臣自会安排好阿归身边的人手，只希望殿下能信守承诺，秉承君子之风，莫要因一时冲动，惹得朝堂动荡。”
换言之，若周璟承做了什么强迫之举，时序定会与之为敌，甚至不惜牺牲朝廷百姓，也要拼个你死我活。
作为在朝中纵横数十年的司礼监掌印，他有底气说出这样的话，更能将其践行落实。
周璟承郑重道：“还请公公放心。”
时序不知道在之后的半年里，会出现多少变故，可既然双方已达成共识，他就再无法反悔了去。
而比起让太子和时归相处，更让他厌烦的，无疑是他要留守京城，此后有关时归的所有消息，都要落后于数天、乃至数十天后才能得知，便是真出了什么事，他远在千里，也是鞭长莫及。
窗外晨光熹微，时一和时二从司礼监过来。
时序看了他们一眼，将困扰许久的问题，透露给他们二人，只一言就惊得两人错愕不已。
时序说：“两年前，太子曾言，属意阿归，欲立她为太子妃。”
“阿归始终不知道这事，但不日后的北地之行，她将与太子共乘，只暗卫和甲兵护卫。”
时一和时二顿悟，顾不得惊讶，跪地道：“奴婢等请求伴驾，护卫殿下安危！”

因太子巡视北地一事,大半个京城又喧浮起来。
有亲眷随驾的便急急忙忙收拾行李，加之许多人对北地存有偏见，更是要多多准备护卫,家里府丁不顶用的，那就去牙行现找，牙行再寻不到满意的,索性去镖局雇人。
哪怕宫里传过旨意，此去会有御林军和司礼监甲兵共同护卫,随行的朝臣及家里还是不放心。
反正陛下也没规定人数,多上三五仆婢，想来也不会咄叱责怪的吧？
且不管其他大臣家中是如何准备的，单是时归身边,明里暗里的人手就有二三十人，这还不算太子身边的。
十多天的准备时间,一转眼就过去了。
满朝文武都在为太子的巡视准备，便是本该炙手可热的新科进士们，也被搁置了好一阵子，直到太子的车队离京数日，皇帝才想起他们来。
当然,京中种种，已踏上旅途的时归就顾及不到了。
她眼下最好奇的，当属阿爹跟太子之间的关系。
也不知怎的,前阵子还关系紧张的两人,如今竟莫名平和起来，又或者说，阿爹竟突然收敛了对太子的敌意。
这么多年来，时归还是头一次见阿爹将对一个人的喜恶表现得如此明显,明显到只要一提起对方，便是咬牙切齿、憎恶难忍，但凡再多说一句，就要忍耐不下去了。
可就算这样，在她临行前几日，时序还是与她说：“此去北地，阿归尽量跟在太子身边，尤其入了北地地界后，更是不要跟太子分离，事事只管听从他的安排就是。”
时归不明觉厉，只能称是。
然等她再一打探：“阿爹跟殿下……”
“好了。”时序瞬间收口，“你先歇着吧，我走了。”
时归：“……”
阿爹死活不肯说，她就只好把焦点放到太子身上了。
从京城离开的头三天，太子多是驾马在外，与随行的臣子商议公事，时归听了一耳朵，似是对抵达北地后的安排。
近两年北地动荡频繁，几个大一些的部落常有摩擦，虽不至于伤筋动骨，但每回也都会出现些许伤亡。
而前些年由万俟部落掌控绝对话语权的局面，也逐渐破碎，发展到现在，已经成了万俟、独孤、宇文三足鼎立。
这回大周太子巡视，则是独孤和宇文两部的共同上表，万俟部落反对强烈，却因其地位下落，反对无效。
时归曾好奇过：“既然万俟部落并不愿大周官员到访，还让殿下亲至巡视，就不怕万俟部落的人行不轨吗？”
这其实已经不是怕与不怕的事了，从皇帝应允了北地的邀请后，从京城到北地这一路的山匪就没消停过。
时序曾派人清缴了几处，抓拿回的余孽，身上都带有万俟部落的标识，零零碎碎的审讯结果中，不妨拼凑出完整事实。
万俟部落已在路上埋伏多数，不敢直接截杀太子，却计划着杀害随行臣子，吓也要将人吓回去。
在他们看来，北地之争，实不必外人插手。
听过阿爹的解释，时归颇是一言难尽：“所以，这么多大臣，就是跟着去当诱饵送死的吗？”
时序诧异地看了她一眼：“诱饵是真，送死总不至于的。”
“就说名单上的太子少傅、礼部郎中、大理寺寺卿，随便哪个不是栋梁之臣，万俟部落诸众，不过北地蛮夷，岂比得上这些大人们尊贵？”
“阿归莫不是以为，这么多御林军和甲兵都是吃干饭的？”
时归恍然大悟，干笑两声：“阿爹净是吓我。”
时序瞥了她一眼，没有再多争执。
如今时归知道路上多半不太平，但也清楚有许多士兵保护着，紧张情绪是有，却也不会过深，粗略想过，也就过去了。
按照原定的行程，他们要走上两日才能离开京畿范围。
后面则是在官道上行走一月左右，等到了八月初，队伍才会进入边关附近，也就是从这时起，或有山匪拦路。
时归坐在晃晃悠悠的马车上，百无聊赖之时，就趴在车窗上探头探脑，见有人经过了，方将脑袋缩回去。
也不知太子是如何说服大臣的，竟能无视了时归的存在，便是见她一直待在太子的车驾上，也从无讨伐苛责之语。
转眼过了瑞城，周璟承终于将后面的路途安排好了。
偏偏没等他跟时归说上两句话，落后几步的时一和时二也追了上来，两人虽没进到马车里面，可以他们二人的耳力，哪怕只是在前面赶车，也足以将车内的对话听得一清二楚。
时归看着太子扭曲的脸，一边惊奇着，一边关心道：“殿下这是怎么了，可是哪里不舒服？”
周璟承微笑：“孤没事，孤只是——”
心里不大舒服。
他深谙与人相处之道，哪怕对时序多有不满，却也从不会在时归面前说她爹的坏话，如今更是提也不提一句，转言道：“阿归刚刚唤我什么？”
时归：“……太子哥哥。”
周璟承微微颔首：“这次可要记好了，若下次再叫错，孤就要罚你了。”
“哦——”时归拉长音调应了一声，实则并未过多上心。
只是好不容易等到太子清闲下来，她当然要抓住机会。
纠缠了她数日的疑问再次被提起来：“殿……太子哥哥，你跟阿爹之间，可是发生了什么事情？”
“我听人说，太子哥哥跟阿爹之间好像有些误会，这都离开京城了，阿爹也不在，太子哥哥可能告诉我？”
“还有这次出发前，阿爹多次嘱托我，路上要听太子哥哥的话，阿爹怎么……又不避讳太子哥哥了？”
她说得自己都有些不好意思，哂笑一声，眼睛四下乱飘，就是不肯与周璟承对视。
只听耳边传来一声轻笑，不偏不倚，正盖过马车外传来的咳嗽。
周璟承反问一句：“阿归听谁说的？”
“啊……”时归总不能说是让暗卫去查的吧。
她嘟囔几句：“就是、大概……嗯，就是这样子。”
说了半天，实际没有一句有用的。
周璟承哑然失笑，戏问一声：“就这么好奇？”
“嗯嗯！”时归连连点头，就差把好奇两字刻在脸上了。
谁知周璟承沉吟半晌后，张口说：“公公说的，就是孤想说的，阿归问的这些，公公说的就是全部了。”
时归：“……”
可是她爹根本什么也没说啊！
时归心里抓狂，面上还要维持着仪态，嘴巴几次张合，又全败于周璟承的笑意下。
最后她不得不放弃，往后面的车厢上一靠，闭上眼睛，自暴自弃道：“若是敌人抓了阿爹跟太子哥哥，那才是他们的磨难，寻常俘虏审问上一遭，如何也能吐露些东西出来了。”
“可阿爹跟太子哥哥呢？嘴巴简直比蚌壳还严哦！”
被这般假设了，周璟承也没生气，只是若有所思地点了点头：“这样也不错，叫敌人知晓抓了孤也是白费，日后就再不会动这般心思了，阿归觉得呢？”
阿归不觉得。
时归兴致寡淡地应了一声，对接下来两个月的行程，无端感到惶恐，倒不是害怕出事，而是——
两个月，总不能一直在马车上干坐着吧！
好在她的这一担忧，并没有真正出现。
时归与周璟承接触的次数不多不少，单独相处的机会更是寥寥无几，前阵子在京城时常有碰面，但往往说不上几句话，两人就会因各自有事分开了。
再往前……就是南方水患时，二人曾共乘过。
但那个时候，周璟承安寝的时间尚嫌不够，更是没有心情说什么话了，最多不过寒暄一句，之后就各自缄默。
如此算来，这还是两人第一次，能正经坐在一起，说些有的没的闲话，也不用担心因此误了正事。
打好早好早之前，时归就奇怪过：“我听湘湘说，太子哥哥以前在官学念书时就刻苦，不光要完成官学里的功课，等下学了还有太傅教导，更要旁听朝政，每日的休息时间不足三个时辰，当真是这样吗？”
不光在官学时，就是现在不用上课了，周璟承的休息时间也不多，只是较之前更自由些，许多事可由他自己安排。
比如今日多处理了一个时辰的公务，明日就能多歇一个时辰，连着勤勉上几日，就能腾出一整天的空闲。
周璟承并不觉得他的作息有什么不好，不过是身处其位，必谋其职罢了。
而一个躬勉勤政的太子，总比一个无能懒散的太子，更能叫朝臣、叫百姓放心。
时归震惊：“那、那……太子哥哥就没有赖过一次床吗！”
这种事对于从记事起就被寄予厚望的太子而言，实在是太奢侈了些，哪怕帝后不说什么，单是太傅的训诫，就能念得他耳朵起茧、苦不堪言了。
听到周璟承的回答，时归竟不知是同情更多一些，还是敬佩更多一些，半天也只吐出一句：“这也太辛苦了。”
“等以后太子哥哥娶了太子妃，想必太子妃也要如此，到时辛苦的人便又要多一个……唔，还好我不用如此。”
周璟承：“……”
所以，时归是从哪里得来的关于太子妃的结论。
他以微笑掩盖内里的崩溃，竭力弥补道：“或许，也不是一定要日日早起呢？”
“再或者，孤早起与否，也只是孤自己的行为，并不会因此要求太子妃，太子妃便是睡到晌午再起，也是无妨的呢？”
“这样呀。”时归这才晃晃脑袋。
既然她自己提到了太子妃，不多问几句，便是周璟承的不识趣了。
他屈指点了点膝盖，沉吟道：“说起太子妃，阿归似也到了说亲的年纪，公公可有什么打算吗？”
时归眼睛一睁，第一反应就是：“太子哥哥也要催我成亲吗？”好像就这两三年里，她隔三差五就要听一回说亲的事。
就算不是她，也是她身边的人。
周璟承：“……不是。”
“孤只是，关心你两句，对，只是关心一二。”
时归恍然大悟：“原来是这样，我还以为太子哥哥也要跟阿爹一样，劝我多养几个面首，等最后看哪个乖巧了，再考虑将其提至正夫……就是入赘。”
周璟承嘴角微微抽搐：“是吗？”
时归没有发现他的异样，坐直身体，又是好奇道：“那太子哥哥呢？太子哥哥怎还没立太子妃？”
不光没有太子妃，据她所知，东宫至今连个侍妾都没有。
周璟承已经见识到与时归说话的艰难，犹豫一瞬后，到底没有说出内心所想，而是含糊道：“孤与你的想法是一样的。”
哪知就是这样，时归还是露出了疑似沉思的表情。
周璟承心口一跳：“怎、怎么了？”
时归抿了抿唇，轻声问了一句：“那陛下和皇后娘娘，就没有催促太子哥哥吗？太子哥哥身为储君，下面的子嗣繁衍，想必也是很重要的吧……”
催婚这种事，只要不是被催到自己头上，余下的都可以当作热闹看。只是太子嘛，终归与寻常人有些不同的。
时归掀开一点车帘，往外面看了一眼，因风声的灌入，让她的声音变得缥缈起来。
“我听说，二殿下的嫡子已经两岁了，四皇子也与林阁老家的小孙女定了亲，等今年年底就会成婚……”
太子夹在他们两人中间，便有些鹤立鸡群起来。
时归对太子娶亲与否，并没有太大感触，他想与不想，又或者要迎哪家小姐做太子妃，皆与她没什么干系。
她只是不想看见因储君无嗣而引起朝堂动荡，毕竟——
书中的太子，在十六岁时就有了嫡长子，而眼前的太子年过十七，太子妃的影子还没见着。
时归不清楚是什么原因导致了这些变化，只是一想到这些，她就莫名有些不安罢了。
马车里的太子眉头越发紧蹙，耳鼓也是一突一突的。
而与他们仅一帘之隔的时一和时二，反而一点点放下警惕，对视一眼后，皆看见了对方眼中的好笑。
——大人还说让他们多注意着太子。
可现在听来，单是小妹一人，就能让太子吃许多瘪了。
这次之后，周璟承吃足了教训，再不敢跟时归谈些婚嫁之事，便是一些日常习惯，也是能避则避。
等离开京城，随着车队出了山海关，沿途景致也变得不同起来，太子的渊博学识一下子就体现出来。
车队行进速度适中，偶尔还会停下来休整。
大部队这边护卫的人手足够，时归和太子身边的人另有安排，这种情况下，两人就算偶尔脱离队伍半日也没什么关系。
走了半个月，经过太子的讲解，时归对京城以北的情况了解颇多，不仅是各地景色，连同人口、粮食、商业等等，皆有所涉猎，听得多了，连时归都能根据前情推断一些东西。
时归暗自感叹——
这就是拥有私人导游的快乐吗？
她是欢喜了，私人导游本人的心情就不大爽朗了。
这份不虞并非因时归而起，却也多少与她有些关系。
周璟承出发前想的是，他会带着时归在途经的城镇中游览，暗卫护卫不算，就只有他们两人。但现在的实际情况是，不管他们去哪，身后总要多跟一个人，不是时一就是时二，每每总要他端出太子的威严，才能把人斥走片刻，等到绕过一条街，对方又又又跟来了。
且两人给京中去信，也丝毫不避着周璟承。
虽然他早就想到过，他与时归的全部相处，早晚都会呈到掌印案前，可知道是一回事，亲眼看见了，就是另一回事了。
任凭两人表现得再是恭敬，但真正能命令他们的，唯有时序一人而已，就是时归，也无法呵令他们做什么、不做什么。
时归看他面色浅浅，有些不安地问道：“太子哥哥……可是不高兴了？不然我给阿爹去信，叫阿爹不要再这样了。”
周璟承正了正神色，摇头道：“不必了。”
“公公也是担心你，你我又没做什么见不得人的，便是叫公公知道了也无妨，孤也不会过多在意的。”
时归哦了一声，总觉得哪里怪怪的。
直到踏上马车准备出发时，她才意识到——
什么叫没做什么见不得人的？
这话、这话……是要用在这种语境下的吗？
可她再看对面闭目养神的太子，对学神的盲目崇拜，让她顷刻打消了这一念头。
既然是殿下说的，肯定是没有错处的，想来是她想多了。
眼看进了八月，本该炎热的天，因地界的差异，夜里反让人觉出冷意来。
时归所在的马车是时序着人准备的，除了屁股下的坐垫柔软厚实，两侧的车厢上也嵌了毛毯。
这样行车时间久后，不管是座位，还是背后倚靠的地方，都能尽可能地让人舒服。
如今夜里天凉了，也能起到些许保温的作用。
车队出关时，边关的将领前来拜见了太子，又派遣士兵护送数十里，随后才返回驻地。
之后的路途，众人对或会出现的状况心知肚明，不光护卫巡守变得认真起来，就是马车上的大人们也不似之前安稳了。
为了让护卫保护方便，周璟承下令缩减了马车数量，又检查了一些车上的物件，一些不怎么重要的，就地舍弃了去。
出关第三日，车队遇上了第一波袭击。只是袭击的山匪人数较少，加起来也不过二三十人，不等他们喧嚷起来，就直接被御林军给拿下了。
周璟承下了马车，四下环顾了一遍，冷声问道：“谁是管事的？”
被捉拿的山匪并不说话，只是有几人的目光下意识往一侧去看，正被藏在暗处的暗卫给发现。
周璟承下令将那人提出来，见是一个身量矮小的中年人，一脸的络腮胡，完全看不出原本的样貌。
许多马车上的人都探头看来，还以为太子要直接审讯了。
谁知周璟承直接下令：“除匪首外，其余格杀勿论。”
“将匪首带下去，把人看好了，在抵达北地前，孤不想看见他的尸首，孤还要将其献给万俟部落的汗王呢。”
此话一出，匪首的冷汗瞬间就下来了。
御林军下手的动作极快，不过一眨眼的工夫，除匪首之外的人就全部人头落地，血腥气很快就引来山间的恶兽。
等车队从此地驶离后，山上的恶兽飞奔下山，很快就把尸首围在中间，啃咬至仅剩白骨，之后才肯散去。
马车上，时归几次欲言又止。
刚刚御林军动手时，因周璟承站得近，有一滴血不慎溅到了他的衣摆上，虽很快干涸，但还是有淡淡的血气。
他察觉到时归的迟疑，主动问道：“可是害怕了？”
时归点点头后，又很快摇了摇头：“也不是……我好像听阿爹说过一句，他们都是万俟部落的人吗？”
“他们这般莽撞地冲出来，就不怕乱中伤了不该伤的人？”
虽然时序说过，万俟部落并不敢对太子动手，可像今日的山匪，真动起刀剑来，谁又能保证不会失手。
但凡太子有个万一，大周皇帝震怒，直接调兵踏平北地，也并非没有可能。
时归尤其不解：“他们就不怕吗？”
周璟承眼中流露一抹欣慰，随即点头道：“阿归说得没错，他们是该怕的。”
“可他们这样做了，若能将孤逼回京城，万俟部落便能再苟延残喘几年，若能寻得机会，就此翻身也不无可能。”
“可他们若不堵上这么一回，待孤抵达北地，便是他们彻底败落之时了，与其静静等死，何不拼一回呢？”
时序一直觉得，许多朝廷和政治上的阴私，并没有说给女儿听的必要，反正有他在，定会将女儿护得好好的。
可周璟承却觉得，有些事或不堪入耳，但了解一二，总没有什么坏处。
他问：“阿归可有听说，北地之乱，始于何处？”
时归摇头。
接下来，她便听周璟承将北地这两年的变动详细讲了一遍，包括了万俟部落的衰败，以及另外两部的兴起。
不知想到什么，周璟承语气变得黯然。
“其中独孤部落，因幼王在位，摄政王掌权，便是尚了大周的公主，也不该在短短几年内与另外两部正面抗衡的。”
“但是，今年年后，独孤部落忽然强硬了起来。”
时归听得专心致志，整个心都被吊了起来：“那为什么忽然强硬起来了呢？”
“因为皇姐怀了身孕。”
“什、什么……”这一刻，时归不禁怀疑，是不是自己听错了。
周璟承又重复了一遍：“因为皇姐怀了孩子。”
大周送去北地的公主这么多，可还从来没有能怀上身孕的，不管是因为公主自身体质的缘故，还是受了什么其他影响，总之事实就是，几十年来，北地十几个王庭，从来没有出现过同时拥有北地和大周皇室血脉的孩子。
若不然，有皇孙的存在，大周早该扶持皇孙势力。
年初消息传来时，周璟承等人很受震动。
他们下意识觉得，这个孩子来历必有问题。
可依照司礼监太监传回的消息，大公主自怀有身孕起，便受到了整个独孤王室的看重。
不止失了神志的幼王对其多有呵护，就是那位据说行事狠厉的摄政王，也没有多说什么，还派了自己的亲卫过去保护。
周璟承他们是担忧，周兰茵腹中的孩儿或出身存疑，一旦出生，可能会给她招来许多危险。
但时归听了后，心脏震动良久，她最关心的反而是：“那茵姐姐呢？茵姐姐如今怎么养了，她可有不适？”
不是她要咒周兰茵不好，哪怕是在京城这种御医镇守、大夫遍地的地方，孕中出事的女子也不在少数。而北地除了荒凉，医术高超的大夫也寥寥无几，当年周兰茵出嫁时只带了两位御医，还不知能否将她照顾周全。