此时日上中天，因明日一早便要启程，几人纷纷回院收拾行装，至酉时前后，归府的谢清菡姐妹带着一众侍婢小厮到了府中，十来个仆从跟着她们鱼贯而入，各个手中捧着锦盒包裹，看着这般阵仗，秦缨哭笑不得。
李芳蕤也道：“大小姐，你这是……”
谢清菡恳切道：“此番府中巨变，全靠你们帮忙才得以平定，四哥也就罢了，县主和李姑娘大老远来江州，连日来未曾休憩，尽为我们府中之事费心，适才叫我感激又愧责，你们走的太快，我们都没法子尽地主之谊，唯能备些薄礼以示谢意。”
李芳蕤待要推拒，谢清菡已打开盒盖道：“不是什么金贵之物，我母亲的嫁妆铺子，多丝绸与玉行，便备了些精巧器物，再加上江州墨玉与绸缎，不值什么钱的，李姑娘和县主若不愿收，那实在叫我不安了。”
李芳蕤与秦缨面面相觑，谢星阑开口道：“那便收下吧，也是应该的。”
他既如此说，李芳蕤与秦缨也不多客气，江嬷嬷心知她们来饯行，干脆留她们用晚膳，待夜幕时分，偏厅内摆了两席，比往日多了几分热闹，谢清菡与谢清芷刚了了府中乱事，也骤然轻松了些，谢清菡性子豪烈，还专门派人回府取了雪花酿分喝，这江州特产的美酒刚下肚，秦缨面颊耳廓便红了个透。
谢清菡笑起来，“县主竟如此不胜酒力？”
秦缨摸了摸脸颊，无奈道：“看来是我没有口福了……”
她略有微醺，面上更似火烧一般，口齿虽清楚，眼波却有些纷乱涟漪，李芳蕤和谢星阑皆未见过她这般模样，一个觉得有趣，一个只将目光深深落在她面上。
秦缨眼风四扫间与谢星阑目光相触，只觉心跳的急骤，不由飞快地瞪了他一眼，谢星阑牵了牵唇，吩咐江嬷嬷为她斟茶。
酒过三巡，谢清菡举杯相敬，秦缨见她情切，又饮了一盏，酒刚入口，刚褪去的云霞复飞上她脸颊，她面若春桃，眼似流波，素面朝天的眉眼，凭空生了两分妩媚来，李芳蕤只道雪花酿并非烈酒，早豪饮了数杯，此刻酒劲上来，却比秦缨更晕。
她半靠秦缨，眨着眼看她，“难怪一早听人说云阳县主乃京城第一美人，我仔细看看……”
她醉态盈面，学那登徒子抚秦缨下巴，逗得众人大笑，唯独谢星阑面无表情，几位姑娘见他一本正经做派，干脆无视了他，谢清菡与李芳蕤投契，谢清芷饮了两杯薄酒，也活泼起来，亦学着姐姐敬酒，李芳蕤来者不拒，秦缨忙将她扶稳。
几个姑娘叽叽喳喳，片刻又划起酒拳来，谢星阑见多识广，却也未见过女子斗酒，而那吵嚷声竟不输男子，谢星阑忍着聒噪，只瞧他背脊越挺越直，不似行宴，倒像要升堂。
闹到了二更过，晚宴才停歇，谢清菡姐妹二人被扶着回府，李芳蕤也被沁霜和秦缨扶着往回走，待将人安置下，秦缨与白鸳才转身出门。
院子里，谢星阑正等着，“可要醒酒汤？”
秦缨摇头，“我未饮许多，无碍的。”
谢星阑点头，送她回清晏轩去，行在路上，秦缨目光四看，比往日要活泛的多，谢星阑便道：“找什么？”
秦缨笑：“明日便要走了，再看看你家这宅子，你看这园子，处处皆是景致，常年空着颇有些可惜，江州的初冬还如此暖煦，深冬定比京城舒服。”
见她意态愉悦，谢星阑眼底也有了笑意，“是可惜了些，除非我早早辞官回乡，否则还要空置多年。”
秦缨摇头，“你不会辞官。”
谢星阑看着她，秦缨想说什么，可话到嘴边，又急急止住，顿了顿才道：“你还有大好前程，哪会有辞官回乡那日？”
谢星阑眼瞳微深，“借你吉言。”
秦缨虽未醉，却也有几分熏然，她唇角微抿，不敢再说，等到了清晏轩上房门口，才令谢星阑回去歇下。
谢星阑应声，却未动，秦缨见状兀自掩了房门，等听见脚步声远去，她才松了口气。
白鸳也吃了酒，此刻脑袋发沉道：“县主，咱们早些歇着吧，您面色还红着，奴婢真怕您醉不自知，快躺着……”
秦缨嘴上应好，脚步却朝着反方向而去，白鸳一愕，连忙跟上。
住进这阁中多日，因是谢星阑住地，秦缨从未胡乱走动，此时，她却往多宝阁后的暖阁而去，目光四扫后，又绕出多宝阁，往正堂北面的挂画走去。
白鸳跟着她，“您是在看什么？”
秦缨不语，看完了画，继续打量厅堂，片刻后又转身入了卧房，待进内室，她目光落往各处，比头一日来还要仔细，好半晌，才脚步绵软地走到榻边。
她倒在锦被之上，望着鸦青的帐顶喃喃自语，白鸳听不清她所言，靠近了，才模糊听见了“辞官”“结局”几字，她茫然不解，只劝着秦缨梳洗歇息。
翌日辰正，清晨第一缕朝晖破云而出时，三辆马车与十多轻骑自谢府鱼贯而出，行到谢家巷街口，谢清菡姐妹的马车早在此相候。
出城时朝阳漫天，在谢清菡与谢清芷依依惜别的目光中，车马轻骑沿着官道，浩浩荡荡往白溪渡口疾驰而去……
第163章 水匪
秦缨一行抵达白溪渡口时， 尚未至申正，碧空之上秋阳高悬，但迎面来的江风， 却如刀子一般割人，北方冬寒， 已悄声蔓至南国。
谢坚从码头跑过来，禀告道：“公子，此番租用的商船是给京城送绸缎与玉器的， 如今底仓装满了货物，二楼空了两间厢房， 一楼也有一间， 船老板知道咱们人多， 又将三间杂物房清出来， 您和两位姑娘各住一处，其他兄弟们挤一挤便可。”
李芳蕤一听忙道：“那我住一楼，我怕晕！”
谢星阑闻言点头应下， 先命众人将随行箱笼搬下马车，谢坚又道：“船上包括水手、厨子、杂工在内，拢共十二人， 还有船老板一家， 他妻子和五岁的女儿也同行。”
正说着话，一个面色黝黑的中年男子带着两个着粗布短打的随从走了过来， 谢坚道：“这便是船老板，名叫万宇。”
万宇早就在码头候着， 此来是帮忙搬行李的， 他恭敬地行了礼，先请谢星阑一行上船， 这座楼船两层，因是商船，并无客船来的精致，舱房内也简陋许多，几人稍做安置，半个时辰后，万宇吩咐扬帆起航。
江面上寒风萧瑟，云沧江两岸山峦也不比南下时苍翠，西垂的斜阳洒下满江金辉，映出一片汹涌波光，秦缨和李芳蕤收拾停当，披着斗篷站在船舷边远眺，没多时，听见一楼甲板上传来几道银铃般的轻笑，正是万老板的女儿。
二人沿着船舷走向甲板，很快会心一笑，只见小万姑娘扎了双髻，正与一个膀大腰粗的水手翻花绳，水手五指粗笨，翻不出花样，逗得她喜笑颜开。
见她们出现，万夫人从船舱走了出来，“芸儿，快来拜见两位贵人。”
万芸收好花绳，乖巧地上前行礼，她生的清秀可爱，因随父母在江上走，双颊生着一抹风吹日晒的红晕，李芳蕤道：“你们是江州人？”
万夫人应是，李芳蕤又问：“小姑娘也一直跟船？”
万夫人道：“是，她父亲跑一次京城，便要走一个多月，我们孤儿寡母的担惊受怕，干脆一同跑船，从她三岁上我们便同行了，好歹一家人在一处，我也能帮着做些活计，还能少些请人的工钱。”
李芳蕤听得欣慰，扫了一眼楼船道：“这船不小，运货也不少，你们银钱上应不算拮据。”
万夫人苦笑摇头，“这商船是我家夫君租来的，南北一趟虽能挣些银钱，但抵去船号的租银和大家的工钱，便剩不了多少，趁着我们尚未年老，只能多辛苦些，好给她攒些家业做嫁妆，免得将来长大了嫁不去好人家，还容易被欺负。”
听万夫人口气，万芸似是他们独女，他们虽非富足之家，却全心为女儿打算，这不禁令二人想起谢正襄府中之事，两相比对，愈发令人唏嘘。
见她二人好说话，万芸也不认生，大着胆子掏出花绳，“两位姐姐要与我翻花绳吗？”
李芳蕤笑开，秦缨道：“好呀，我与你翻。”
二人将万芸带去李芳蕤舱房外的廊道，又搬了两把竹椅落座，李芳蕤一边看一边捂着心口道：“幸好此番提前用了药，倒是安生多了，否则这七八日真是难捱，也不知京城如何了，按时辰推算，南诏的使臣只怕已经入京了……”
万芸自不懂这些，秦缨也不避讳，“谢星阑已飞鸽传书回京，再有两日便得信儿了。”
李芳蕤道：“我记得此番要来两位皇子和一位公主，也不知会是谁来，南诏人善用巫毒之术，刁钻粗蛮，此番来大周，只怕又是要求我们冶铁治河之术。”
秦缨看向她，李芳蕤道：“你不知吗？南诏生在极西南之地，那里是望不到头的广袤密林，多毒虫毒蛇，一年十二个月，他们那要下八个月的雨，每年许多百姓死于洪水泛滥，多年前他们便想求我们的治河筑堤之术，他们那里有铜铁矿藏，却无冶铁工匠，便能聚齐兵马，但所用兵器脆硬易折，根本不成气候。”
李芳蕤轻哼道：“听说整个南诏，只有不到十座书院，可想而知多少人未受教化，他们的百姓学识心智皆不及我们，只配做个邦国仰人鼻息，三月时，我听说西南边疆不稳，便是这些南诏人在作祟，正面打不过我们，便用些阴险招数抢掠边民，我们的公使文书送到他们边城去，那些将领竟是不管，一看便是上下沆瀣一气。”
秦缨勾着花绳的指节微顿，“若只有一个南诏，或许不足为惧，但西羌、北狄皆是威胁，万一他们有朝一日齐心合力，大周如何应对？”
李芳蕤微讶，“这怎可能？南诏阴险，西羌粗蛮，北狄更是悍狠，且这几家，也是有世仇的，这些地方举国皆是莽夫，哪里知晓纵横捭阖之术？”
秦缨目光落在繁复的花绳之间，语声亦肃然了一分，“但天下间没有永远的仇敌，他们的世仇无外乎是边境领土侵占，说白了便是一个‘利’字，他们能因利而对立，也可因利而联盟，只要这利益足——”
秦缨说着话语一断，只觉一道目光落在了自己身上，她猝然抬头，登时见廊道尽头，谢星阑不知何时站在了那里，他人处在阴影中，目光幽深难测，莫名令秦缨心头发紧。
见她语滞，李芳蕤也随她看去，见谢星阑下来了，立刻道：“谢大人深受谢将军教导，想来极懂军事，你且来说说，看缨缨所言有无可能？”
谢星阑缓步走出阴暗，便见他眉眼和煦，并无异常，他淡声道：“大周立朝百多年，从未见周边部族联合过，可能性的确不大。”
李芳蕤得了认可，接着道：“对呀缨缨，南诏这几部族有各自信奉的神灵，极是抱团，他们从不相信外族人。”
见谢星阑都如此言语，秦缨眸色更肃，大周如他二人所想者，何止万千，谁能料到仅仅一年之后，大周便一败涂地，不仅乖乖奉上匠人巧术，还送上宗室贵女和亲。
秦缨心腔高悬，“但——但他们狼子野心，不会永远安于一隅。”
李芳蕤扬唇，“那又如何，若他们敢光明正大举兵，岂非正给了大周攻城略地的借口？反正大周又不会败给他们弹丸之地。”
“姐姐，你翻错了……”
万芸忽出一言，惊得秦缨垂眸，这才发觉花绳已乱，她忙想挽救，可拉扯之间，反而将花绳打成了死结，秦缨抱歉地笑笑，“还是你更厉害。”
万芸不憷秦缨与李芳蕤，可眼下谢星阑来了，她却有些害怕，将花绳收起，万芸乖乖告退去找万夫人，秦缨看着她走向船头，待一回身，便见谢星阑若有所思地看着她。
四目相对，谢星阑瞳底浮着疑惑，“你不关心兵战，怎忽然担心起这些？”
李芳蕤也是不解，但很快她道：“是我刚才说了那几个部族并非善类吧……”
秦缨喉头艰涩，面上只能顺着李芳蕤应是，“我不关心兵战，但偶尔也听闻边境并不平顺，虽都是小打小闹，可万一呢……”
谢星阑牵唇，“大周北面有定北侯掌管的北府军，西南有郑国公所辖的镇西军，这两支重兵皆是精锐，足以抵挡南诏与北狄二部，便是真打的不可开交，还有长清侯府掌管的龙武军在陇西腹地，届时可驰援南北，绝不会有任何差池。”
原文中并未细说大周如何战败，但秦缨仔细一想，心底有了几分计较，“这三军是兵强马壮，无错，但郑家与崔氏多有不睦，定北侯又听闻是一等一的纯臣，谁都不得罪，谁也都不交好，到时各自为政，可并非牢不可破——”
