女使把随行的点心和香料搬上马车，车辇停在边门外的小巷里，待明妆打扮好了，便登车往安州巷去。

  安州巷距离易园所在的界身南巷有段距离，出了阊合门顺梁门里大街往南，再走上半盏茶就到了。

  这些年明妆经常往来，门上的小厮也认得她，看见七香车停下，立刻讨好地搬了脚凳放在车前。一见着人，笑得眼都眯成了一条缝，叉手说：“给易娘子见礼。我家小娘子早早就吩咐了，说易娘子来了不必通传，让嬷嬷请进去就是。”

  明妆点点头，“你上回托我的事，已经办妥了。我问过府里管事，岳台庄子上缺个押送粮食的人手，要是你表弟不嫌弃，明日就让他过去吧。”

  门房小厮一听，忙不迭又行礼，叨念着：“多谢易娘子了！我就说，托易娘子，比托我们公子靠谱多了。”

  门内的婆子已经出来相迎了，呵着腰把人领进了门。

  穿过抄手游廊进后院，芝圆的院子在莲花池以东，刚进月洞门就听见她在吆喝：“捞出来……火再烧得旺些……”

  明妆朝内看，窗开着，帘子疏疏卷起半幅，窗后的身影拿银索襻膊，正忙得热火朝天。

  明妆叫了声芝圆，“你不冷吗？”

  芝圆见她来了很高兴，笑嘻嘻说：“哪里冷，我为了做这香，费了九牛二虎之力呢！”边说边把人引了进去。

  打眼一看，满桌铺着湿漉漉的柏子，那青涩之气混合了黄酒的味道，乍一闻，有点冲人。

  明妆茫然问：“你在做柏子香？”

  芝圆说是啊，“用柏子香迎接好友，是时下最风雅的事。”

  风雅事的卖点，无外乎清净质朴，芝圆说你细闻闻，“像不像置身于山林之中？”

  她满脸希冀，那圆而可爱的脸庞真如她的名字一样，像个白胖的芝麻汤圆。

  明妆依言深深嗅了嗅，为难地说：“不像置身山林，像进了酒缸。”

  好友不赏脸，芝圆也不在意，豪迈地一指桌上瓶罐，“香谱上说了，柏子用黄酒浸泡七日，捞出来风干即可。这些都是泡好的柏子，可近来天气不好，不知要晾到什么时候，所以我想了个办法，烘干它，干了就能放进石杵杵碎，到时候再点上，就有山林的味道了。”

  养在深闺的姑娘终日闲暇，很有亲自动手的兴趣，于是也不用女使帮忙，把笸箩里的柏子倒进了铁锅里。

  翻炒起来，一个看火，一个举铲，明妆说：“我带了一盒花蕊夫人衙香来，比这个可好闻多了。”

  芝圆照旧对她的柏子香兴致盎然，“那些媚俗的香，点起来有什么意思！还是这个好，闲坐烧印香，满户松柏气……”

  结果刚说完，铁锅里的柏子受热太猛，轰地烧了起来，满屋子女孩顿时尖叫逃窜，还是老道的婆子进来泼了水，才把火头压下去。

  可是热锅遇冷水，加上炭也给浇灭了，屋里浓烟四起，从门窗倾泻而出，这动静很快招来了周大娘子，神天菩萨一通喊，“这是要放火烧屋子吗！”

  两个人被女使从屋里拉了出来，熏得脸上白一道黑一道，面面相觑不知所措。

  周大娘子起先还气恼，但见她们这样，又忍不住笑起来，给明妆擦擦脸，又戳了戳芝圆的脑门，“真是冤家，整天就知道胡闹，传到你爹爹耳朵里，看他捶不捶你！”

  挨了骂，无可奈何，芝圆看了看明妆，“般般，我们还是点你带来的花蕊夫人香吧。”

  至于这屋子，是没法呆了，只好移到花厅里去。刚坐定，周大娘子就责怪芝圆：“你整日不知在忙些什么，让你学女红又不听，还带坏了妹妹。”

  芝圆鼓起了腮帮子，那小圆脸更圆了，“我只比般般大了半个月……”

  “半个月也是大，就该有个姐姐的样子。”周大娘子瞪了她两眼，转而又和颜悦色来问明妆，“昨日好大的雪，可出去赏雪了？”

  明妆说是，“几位表姐办喜雪宴，请我到潘楼吃席，回来的时候祖母也派人来了，说要接我去宜男桥巷。”

  周大娘子听了不由皱眉，“总是无利不起早，不知又在打什么主意。”

  一旁的商妈妈适时插了一句嘴，“隐约听说，有人同易老夫人提起我们小娘子，要给我们小娘子说合亲事。”

  这回不等周大娘子开口，芝圆就先炸了毛，高声道：“那易家老太太看顾过般般吗，有什么资格来决定般般的婚事？”

  可这世上礼法就是如此，无父无母的女孩子，婚事不由自己做主，只要还有族亲长辈，长辈就有说话的份。

  明妆倒不自苦，“反正我可以推托，就说年纪尚小，不急着说亲事。”

  周大娘子叹了口气，“人家哪里是着急为你说亲事，不过是想早些打发你，寥寥准备几样嫁妆把你嫁出去，他们好名正言顺接手易园和外面的产业。”说罢沉吟，“看来须得早他们一步，与其让他们随意说合，不如咱们这头找个知根底的。”

  芝圆说对，“找个好人家，咱们般般这样人才，不能被易家那些黑心肝的埋没了。”想了想计上心来，抚掌说，“等我过两日进宫给贵妃请安，求她给般般做媒，物色门好亲事，这样就能堵住易家人的嘴了。”

  当朝最得宠的贵妃孙氏，认了芝圆做养女，芝圆在禁中养到十四岁，与四皇子高安郡王定亲后才回到本家待嫁，因此在禁中也算颇有门道。

  可是这样的提议，多少有些欠考虑，周大娘子不好说得太透彻，只好委婉道：“孙贵妃是个冷清的性子，你是她的养女，她才有这份热心肠来替你做媒，你却不能恃宠，随意麻烦她。这样吧，般般的婚事我来替她留意，若有好的，我先上袁府和袁老夫人提一提，让袁老夫人再和易家推举。袁家毕竟是般般的外家，婚事上头也说得上话，反正易家最终不过要将般般嫁出去，真要是能尽快摆脱，我看他们也求之不得。”


  明妆听她们谈论她的婚事，谈得风生水起，自己倒像局外人一样，“干娘，我还没想得那么长远呢。上月不是刚及笄吗，用不着这么着急说亲事。”

  周大娘子却很上心，“你阿娘临终前托付我看顾你，我一直把这件事放在心上。原本也是想着你刚及笄，打算等开了春再好好说合，谁知道易家比咱们着急。若是把你的一辈子放手给易家操持，只怕他们会坑了你，还是咱们自己尽心的好。”

  明妆听她这样说，便没有再反对，“那我全听干娘的。”

  周大娘子颔首，这事说定了，心里就有底了。看看时辰，将要到午饭时候，起身笑道：“你们姐妹坐着说话，我去看看中晌吃什么，另加两个人般般爱吃的菜，般般用过了午饭再回去。”

  明妆点头说好，目送周大娘子领着身边女使，往院门上去了。

  花厅里只剩下各自近身伺候的人，芝圆往明妆身边挪了挪，凑在她耳边小声说：“其实我心里有个合适的人选，你可要听一听？”

  明妆嗤笑，“你也打算给我做媒？”

  芝圆啧了声，“你不是说过么，要是咱们能一辈子不分开就好了。我想来想去，女孩子嫁了人就各奔东西了，要想长久亲近，不如嫁进一家做妯娌，你说如何？”

  明妆愕然，那双鹿一样的眼睛怔怔盯住她，“你是说……”

  芝圆是个单纯的姑娘，虽说长在禁中，但对权力并没有太大的欲望，她郑重其事吐露了自己的想法：“官家养活了八个儿子，至今没有立太子，也不知心里属意谁。咱们要是各嫁了一个，胜算就高一些，万一一个当上了皇后，那另一个不也跟着沾光吗。你看……”她掰着手指计算，“皇子之中除却大皇子和三皇子已经娶亲，四皇子给我下了定，剩下的都没说合亲事呢。除却七岁的八皇子，十二岁的七皇子，六皇子和五皇子年纪都与你相当，二者还能选其一。我觉得，五皇子是个好人选，学问好，私德也好，比你大一岁，可谓天作之合。”

  她说得煞有其事，明妆却蹙眉发笑，“你当帝王家的男子是菜，由得我去挑吗。况且我爹爹和阿娘都不在了，作配我，对人家没有助益。”

  芝圆说那未必，“你瞧当今圣人①，不也无父无母吗，有时候为了提防外戚干政，宁愿找这样家世的女子。再说凭你的人才样貌，不靠家世也能让男子神魂颠倒。”越说越高兴，当即做了决定，“下月十六是南岳大帝和后土诞辰，届时人人都去重阳观参拜，李家人拜完了爱在山下梅园歇息，到时候我想办法引荐你。”

  明妆有些迟疑，“这样……不大好吧！”

  芝圆摆了摆手，“有什么不好！李家的皇子皇孙是香饽饽，那些名门出生的小娘子，哪个不是各显神通。毕竟有爵在身，比榜下捉婿强，榜下捉一个贡士，万一这辈子不得高中，不也是白搭吗。”

  明妆听罢，想起了昨日静好的话，“你和我三表姐的意思不谋而合。”

  “所以就这么定了。”芝圆拍了拍胸口说，“看我的，我同他们自小认识，届时也好说话。到了那日你只管好好打扮，让他们领略一下你的风采。不拘是五皇子还是六皇子，只要有了眉目，易家人就不敢再轻易摆布你了，对你也是一桩好事。退一万步，就算过去认得几个人，也没什么不好，多个朋友多条路嘛。”

  明妆沉默下来，半晌抬起眼，眼中波光微漾，旋即笑了笑，“那我就跟阿姐过去长长见识吧。”

  作者有话说：

  ①圣人：宋朝称皇后为圣人。





第4章 

  芝圆因这一句阿姐高兴了半天，午间吃过了饭，留明妆又去欣赏她那些稀奇古怪的小玩意儿，什么香盒、镶了螺钿的碗，还有她新做的乌桕蜡烛。临走送了明妆好几支，说回去之后让她试试。

  用芝圆亲手做的东西，需要一点勇气，据说她上回做了一把折扇送给高安郡王，人家展开后扇了两下，扇骨飞出来差点啄瞎了眼睛，到现在眉角还留着一道疤。

  午盏坐在车里，翻来覆去打量这桕烛，不用说，手工必定是不怎么样，好在还能看出蜡烛的形状，中间的烛芯也算周正，要点燃应该不难。

  商妈妈惦记的是另一件事，看了明妆两眼，欲言又止，最后还是没忍住，小心翼翼问：“小娘子，果真要随汤娘子去吗？”

  明妆应得淡然，“反正闲着，去重阳观上炷香也好。”

  可她明知道商妈妈指的不是敬香叩拜的事，午盏也抬起眼来，茫然瞧了瞧商妈妈。

  商妈妈怕她想得不周全，趋了趋身子说：“汤娘子是一片好意，愿意为小娘子牵线搭桥，可小娘子与她不同，以前从未见过那些皇子。上京的皇亲贵胄们，大多自负乖张，何况当今官家的儿子！万一闹得不好，引出什么祸端来……”

  “能有什么祸端？”明妆咧嘴笑道，“妈妈别担心，又不是市井泼皮，总要自矜身份的。再说了，多认识几位贵人不是坏事，万一将来有事相求，有过一面之缘，也好办事。”

  商妈妈见劝不动她，也没有办法。转头想想，郎主虽然不在了，到底进封过郡公，小娘子也不是等闲出身的姑娘。且当朝的皇子对品行大多有很高的要求，把人想成色中饿鬼，大可不必。

  “要我说啊，还是周大娘子做媒，最靠得住。”商妈妈自言自语，“寻一户差不多的门第 ，郎子对你好就够了。”

  明妆闻言转过头望了望商妈妈，打趣说：“我要是能配个皇子，不是更好吗？都说人往高处走，到了那时候，就没有人敢来欺负我了。”

  这话说出了商妈妈深藏的心酸，其实小娘子一直有些不安，郎主功高，最后还是被禁中派出的黄门监军构陷了，所以在她看来，要想不被人欺负，就得爬得够高够稳。如今易家的人要算计她，袁家想插手又隔着一层，她愿意跟着汤娘子露面，也是给自己寻找机会。

  罢了，都是人上人，不至于像她想的那么不堪。商妈妈重又舒展了眉目，撩起窗帘朝外张望，马车正经过州北瓦子，她指了指前面的杨楼，“那家栗糕做得有名，咱们买上一笼带回去，能吃两日。”