心里矛盾至极，一股懊恼感让他想要弄清她究竟喜欢什么样的人，想知道自己还有没有机会，正所谓“死也要死个明白”。可同时，他又禁不住地想要退缩，觉得弄不明白也好，就这样把她留在御前，他看着她，也可以一日日好好地过下去。
　　只不过有点饮鸩止渴的味道罢了。
　　顾鸾心里一紧，呼吸窒住。
　　她没有想到他会这样问她。
　　一时之间，她想看着他以探求他的情绪，求没有底气。心里的慌乱如同被小石落水激出来的涟漪，一圈一圈被扩散到了更大。
　　他怎么会这样问她，他怎么会这样问她？
　　他这是……想好好地把她嫁了？
　　他对她无意么？
　　那除夕的那些，都是她会错了意？
　　顾鸾心乱如麻。
　　沉吟良久，逼出一笑：“姻缘只是随意求一求罢了，奴婢不急着嫁人的。皇上要问奴婢如意郎君是什么样，奴婢心里也没数。”
　　“奴婢心里也没数”。
　　她说着这话，心中却在想：他就当是眼前这样。
　　楚稷稍松口气，暗想不急就好，没数就好。
　　她既无意即刻便嫁，他就可以心安理得地让她继续留在御前了。
　　顾鸾便闻一声轻笑，又见楚稷挥鞭指向不远处的一株银杏，声音朗朗：“我们赛马，看谁先到那棵树。你若赢了，朕有东西给你。”
　　顾鸾精神一震――这她怎么赢得了！
　　不论骑术，单看他所骑的高头大马就知她的柿子跑不过！
　　于是，在楚稷扬鞭的同时，顾鸾拼着一股“不能输太惨”的心，也悍然扬鞭驰去。柿子一声嘶鸣，纵身飞驰起来，霎时竟驰得很快。顾鸾只觉四周围的景色都在疾驰中成了掠影，心中惶然，紧攥缰绳不敢松手，更不敢回头四顾。
　　楚稷笑看着她，悠悠地收了挥鞭的手，复又不紧不慢地驭马而行。
　　自然是要让她赢的。
　　――他这般想着，却见那道枣红色的影子顷刻间驰过了银杏树，却没有停的意思。
　　“阿鸾！”楚稷凛然，心下暗叫不好，连忙再度扬鞭，急追而去。
　　“柿子！”马背上，顾鸾也有些慌了神。
　　离银杏树不远时，她就已按昔日所学勒了马。可柿子却无分毫停下的意思，反倒越跑越快。她的骑术原也就学了那么几天，又经几个月不骑，早已生疏，一时便不知该怎么办。
　　好在柿子虽只在疾驰，却无伤人的意思，跑得很稳。顾鸾便紧攥着缰绳，身子又试着往下俯了一俯，搂住它的脖颈，生怕一不小心滑下马去。
　　她心下冷静地想着，若是这般，姑且跑着倒也未尝不可。

　　一则柿子尚是幼马，如此竭尽全力地疾驰，不过多时便会疲累，等它慢下来，她就敢坐直身子慢慢驭住它了。
　　二则随行出来的侍卫们虽未紧跟，却也离得并不太远，察觉异样自会迎上来阻挡。她只消别让自己摔出个好歹来，等他们过来自能得救。
　　顾鸾如此斟酌着，心下虽慌也安稳。
　　――直到不远处出现人影。
　　一片草地上，十余人或站或坐，显在歇脚。四周围倒也有马匹，但以柿子此时风驰电掣的速度，他们已难有时间上马离开。
　　顾鸾不由大惊，不及多想，只得疾呼：“让开！”
　　“快让开！”不远处的众人骤闻喊声，蓦然回头，顿时一片混乱。他们四下闪避，却哪里快得过疾驰的骏马？当中有位岁数四十有余的中年人，刚起身就见马蹄已近在咫尺，直连惊呼都卡在了喉中。
　　说时迟那时快，一道褐色身影箭步上前，反手将他一把推开，同时纵身一跃，空翻之间踢中马儿颈部。
　　马儿受惊嘶鸣，前腿抬起，终是将马背上的人掀了下去。那人复又飞身一闪，踅身伸臂，将惊叫出喉的顾鸾稳稳接住。
　　午后明亮的光芒勾勒出他挺拔的轮廓，顾鸾只见近在咫尺的眼睛里突然有了笑：“大姑姑？”
　　她惊魂未定，乍闻这三个字太蓦地定睛，不由一怔，颔首：“扎尔齐殿下。”
　　扎尔齐笑着将她放下，她理了理衣衫，屈膝深福：“多谢殿下。”
　　“不客气。”扎尔齐一双笑眼犹自看着她。柿子被他踢了一脚，独自在周围跑了一圈，终于意识到顾鸾不在背上了，又跑回来，一边用脑袋蹭顾鸾一边怒冲冲地朝扎尔齐呼气。
　　扎尔齐干笑着退开半步：“这马很聪明，会记仇。”
　　“你还有脸记仇！”顾鸾推开它的大脑袋，板起脸，“叫你停你怎么不听？疯了是不是？”
　　“阿鸾！”不远处一声急唤，顾鸾转过脸，楚稷正勒住马，翻身下了马背就朝她奔来。
　　扎尔齐浅怔，退开半步：“皇上圣安。”
　　“扎尔齐。”楚稷颔首，目光旋即又落回顾鸾身上，“伤着没有？”
　　“奴婢没事。”顾鸾垂眸束手，“多亏殿下出手相助。”
　　“客气什么。”扎尔齐衔笑，大方道，“这马是好马，却不好驭，你要与它更熟悉些才行。否则它跑得尽兴了，就顾不上听你的令。”
　　这话说得口吻轻松随意。
　　楚稷眉心微跳，乜了扎尔齐一眼。
　　他们很熟吗？
　　接着他便道：“多谢搭救，朕承你的情了。”
　　扎尔齐眸光微凝。
　　这话听来，意味深长。
　　二人静默而望，短暂的一瞬，楚稷便移开了视线，扶了扶顾鸾的胳膊：“慢慢走一走？”
　　“好。”顾鸾点头，又朝扎尔齐施了一福，便与楚稷一并转身离开。扎尔齐望着他们，半晌挪不开眼，神情愈发复杂。
　　身边的侍从见状，上前用莫格语问他：“这便是殿下说的那位御前掌事女官？”
　　“是。”
　　“皇上是不是也喜欢她啊……”侍从又道。
　　顿了一顿，蹙眉摇头：“也未必。或许只因是御前红人，皇上便多关照一些。”
　　扎尔齐仍只遥遥望着远去的背影，一语不发。
　　.
　　宫中，倪玉鸾挣扎了几日，终是决定再搏一把。不止是为自己将来的日子，也为报昔日之仇。
　　她的万般苦楚都是顾鸾害的。听闻顾鸾不禁还锦衣玉食地过着，更升任了御前掌事姑姑，她就恨不能食其肉寝其皮！
　　倪玉鸾为此终是委身给了冷宫里的掌事宦官，只为求他去仪嫔那里帮她递句话，说她愿意为仪嫔效命。可没想到，仪嫔却看不上她，只说自己无所谓顾鸾，让她安心在冷宫里过日子。
　　可倪玉鸾已动了心思，又哪里还安得下心？就指得另寻他路。
　　最后，她找到了前几日给她出主意的那名宫女，稍一探口风她便知自己找对了。这宫女会怂恿她铤而走险，果然也是为了更好的前程，倪玉鸾就承诺她：“如若事成，倘使我来日有机会离了这鬼地方，必定带你一道。若没机会离开，我得了后宫娘娘们的好处，也定要分你一半。”
　　那宫女久在冷宫，并无什么见识，听她这么一说就应了下来，答应尽力帮她。
　　倪玉鸾吃一堑长一智，想着上回栽了跟头，便觉下毒这招行不通。那宫女也说：“是行不通。不说别的，想下毒到御前大姑姑碗里便难于登天。大姑姑手下有自己的宫人，一应吃食必定都小心得很，指不准和御膳一样要验好几遍才能端上桌呢，娘子可不能再贸然行事了。”
　　倪玉鸾沉然点头：“这话不错。咱们需得一击毙命才好，得想个周全的法子，慢些倒也不怕。”
　　.
　　京郊山野间，顾鸾跟着楚稷缓缓而行，当中隔了小半步刻意守礼的距离，他的手却扶在她的小臂上，成了一种既亲近又疏远的姿态。
　　二人沉默地走了一段，走到了那株银杏树下。这树的树龄应该不小了，生得很高，眼下正值早春，嫩叶初抽，尚不算多么茂盛，但也连成了一片，覆下一片阴凉。
　　楚稷在树下站定，松开手，小心翼翼地看看她：“真没伤到？”
　　“没有。”她摇头。他仔仔细细的审视，见她神色间确无任何不适才放下心，衔起笑来，朝侧旁指了指：“那你去拽一下。”
　　拽一下？
　　顾鸾而露惑色，侧首看去，才见围绕树干的地方自枝头悬下几根锻带。她抬头望树上张望，缎带另一头却恰好都是树叶茂盛之处，看不出什么端倪。
　　她迟疑着一边握住一根缎带，一边望向楚稷。可他只噙着笑，也看不出什么端倪。
　　她一时鬼使神差地想……他该不会弄什么恶作剧吧？
　　该不会是设了猎户惯用的某种陷阱，她一扯带子，草地就会张开一个窟窿，让她摔个跟头吧？
　　……不会，他从不会这样顽劣。
　　摒开这个念头，顾鸾屏息，用力一拉。
　　“哗啦――”枝头一阵响动，有重物蓦然坠下。她下意识地一躲，重物却在她头上一寸高的地方悬住不再继续下落。
　　顾鸾抬眸看看，是个月白色锦缎的小小包袱。
　　她踮起脚尖将包袱解下，打开，里而是个锦盒，她不解地抬眼看他：“是什么？”
　　“打开啊。”他道。
　　她依言打开，里而是一对镶金的玉质耳坠。样式精巧不俗，恰是她喜欢的样子。
　　“谢皇上……”她边道谢边再度抬眸，他忽而显得局促，张望着天色轻咳：“十六岁，碧玉年华，生辰礼。”
　　顾鸾深吸气，压制几日的酸楚倏然消散，转而便是满目欣喜：“皇上知道？！”
　　楚稷轻扯嘴角：“那日随意翻看典籍，恰好看到你的生辰，见日子近了就……”
　　不待他说完，她满怀欣喜地看向树干四周更多的缎带。退开一步，便又拽下一根：“这个呢？”
　　“哗啦――”枝叶间复又一阵轻响，又一个小包袱落下来，她同样踮着脚尖取下。这回里头是一只狭长的盒子，打开一瞧，里而竟是一支颇为繁复的发簪。
　　发簪一头以金丝制成鸾鸟，镶嵌珍珠、南红、碧玺等诸多珍宝，连流苏都是纯金所至，又细又长。
　　他轻声说：“十五岁，及笄之年。”
　　大户人家若行笄礼，都会备上一支华贵的簪子，用于加笄。
　　这两世里她都没行过笄礼，这也是她第一次见到这加笄所用的簪子。
　　顾鸾心下欣喜，欣喜中却又漫开一股酸楚。她拿着簪子久久回不过神，忍不住地想问他：你是喜欢我的，对不对？
　　可既然喜欢，为什么迟迟不让她进后宫，又问她想要怎样的如意郎君？
　　若不喜欢，又做什么对她这样好！
　　她怔忪着，楚稷伸手，替她扯了下一根袋子。
　　顾鸾勉强定住神，探手够下包袱，这回里头所呈的是乃是项链了。坠子以粉、白两色的宝石制成主体，又以翡翠雕出叶子，顾鸾细看，乃是一串豆蔻花蕾。
　　十三岁，豆蔻年华。
　　眼眶一酸，顾鸾蓦地涌出泪来。
　　两行清泪顺颊而下，楚稷一愕：“阿鸾？”
　　他原一直衔着笑看她，想等她逐个看完后告诉她这些东西皆由他亲手所绘、再由工匠一一制出，就连枝头上的小机关都是他自己设计的。
　　他想让她高兴，怎么倒把她惹哭了？
　　“阿鸾？”他弯腰看她，“阿鸾，你哭什么？要是不喜欢……不喜欢就算了。”
　　他磕磕巴巴地想要哄她，原本想说的那些话一个字也说不出了。
　　顾鸾捂着嘴，既不想再哭又忍不住，想和他解释，也不知从何说起。用力摇一摇头，她上前两步，将最后一根缎带也扯了下来。
　　树叶簌簌一响，再一个小包袱落下来。她一边掉眼泪一边打开，锦盒里是一柄钗，不像方才的簪子那样珠光宝气。
　　十二岁，金钗之年。
　　顾鸾哭得更凶了。
　　他……他一定是有心的！他就是想打动她……可他偏又不肯让她进后宫，他究竟想要如何！
　　“阿鸾……”楚稷越来越慌。在旁边劝也不是哄也不是，想抬手帮她拭泪，又怕她嫌他举止轻浮，僵硬半晌，在她而前蹲了下来，“阿鸾。”
　　她透过泪意怔怔地看他，看他在她而前挂上一副牵强的笑。
　　他的口吻极尽温和：“怎么了？你别哭，有什么事你跟朕说。是不喜欢这些东西，还是想家了？你告诉朕，朕为你安排。”
　　不知怎的，他越这样温声软语，她心中越恼。
　　又抽噎两声，顾鸾忍回眼泪，摇头：“没有。”
　　顿了一顿，她说得更坚定了两分：“都没有。”
　　楚稷浅怔：“真的？”