“下官乔怀远，奉皇上之命来魏州办差，幸逢今日演武盛会，特来拜见汾阳王殿下，拜见太妃、王妃。”
　　“乔怀远？”谢珽也不让人免礼，只居高临下地垂目打量着他，沉吟道：“这名字有点熟。”
　　旁边贾恂便道：“这是相爷吉甫的女婿，今春新科进士，受吉相赏识许以爱女，颇受上恩。如今正查阅户籍赋役的卷宗，属下已同郑刺史打过招呼了，派了专人为他清点卷宗。方才来谒见的那位崔大人，正是他的上司。”
　　谢珽颔首，“查得如何？”
　　“卷宗黄册都很齐全，账目也十分清晰，足见魏州吏治清明。”乔怀远恭敬道。反正河东军政都在谢家手里，账册上糊弄朝廷也不是一两天了，如今调来的卷宗也天衣无缝，他挑不出半丝儿毛病。
　　谢珽泰然受之，又道：“听闻乔大人科考前，曾与我那位岳父有旧？”
　　乔怀远脸上一红，“下官有幸承蒙楚大人指点文章，倾囊相授，才有后来进士登第的喜事，一直深为感激。”
　　“这样说来，你与内子也是旧识。”
　　谢珽垂眸，语气轻描淡写。
　　阿嫣的心头倏地一跳。
　　年少时懵懂初开的稍许情怀在乔怀远翻脸退亲的那日，就已深深掩埋，再多的难过、失望，在被迫嫁来魏州时，也都隐藏殆尽。此刻她再看到乔怀远那张脸，脑海里固然有春朝雨日的旧事呼啸而过，心里却已不似最初那样失落。
　　尤其这等场合，她竭力端庄，不露半点异样。
　　谁知谢珽会忽然提及？
　　阿嫣不自觉捏紧了手指，觑向谢珽，就见他也正望着这边，双眸深若幽潭，却不似寻常冷厉。想来这男人身居高位，又没真把她放在心上，不至于计较这点旧情过往。
　　遂牵起笑意道：“确实曾相识。”
　　“既如此，赐酒一杯。”
　　旁边侍卫应命，斟酒端了过去，就听旁边武氏极默契地道：“既是楚家的门生，这杯酒权当是王妃赐的。千里迢迢赶来不易，玉露，再赐个果子，权当慰劳。”
　　两个赐字，道尽精髓。
　　乔怀远神情微僵，见玉露锦衣光鲜，端着果盘走了过来，居高临下的往前递了递，脸上险些没挂住。
　　跪地行礼的姿势在这一刻忽然难堪起来，乔怀远取了一粒果子，甘甜汁液咬开，落在舌尖却尽是苦涩。
　　曾被他狠心舍弃的少女，如今已成旁人冠上明珠，翟衣彩绣，尊卑殊异。他甚至不敢抬眼，只瞥着那一角锦绣裙裾，僵身而拜。
　　“谢王妃赏赐。”
　　“不必多礼。”阿嫣远眺着演武场，漫不经心地颔首。
　　谢珽在旁瞥见，心中暗叹。
　　到底是小姑娘，自以为掩饰得很好，其实是欲盖弥彰。
　　她分明是还没彻底放下往事，仍旧心存芥蒂，连正眼也不肯多瞧。这姓乔的算什么，值得她困在坎边跨不过去，迟迟无法释怀？
　　场上的射箭已然分出名次，下一场是马球。
　　谢珽忽然起身掸了掸衣袖。
　　“听闻京城众亦盛行马球，我朝官员更是文武兼修，多半能打一手好马球。乔大人既是京城来的，又得吉相青睐器重，想必身负绝学。不若与本王一道下场，试试身手。”
　　说着话，命人去准备球杆束袖。
　　乔怀远面色微变，忙推辞道：“下官才疏学浅，对马球之术也一窍不通，恐怕贸然登场会扰了殿下的兴致，玷污今日盛会的威仪。还望殿下……”
　　话音未落，就被谢珽打断——
　　“试试身手罢了，乔大人不必自谦。”
　　语毕拂袖，似颇不豫。
　　近处坐着的都是王府的亲信，手握军政重权的老狐狸们，谁还瞧不出乔怀远名为御史，实则是帮他的准岳丈刺探虚实？
　　见谢珽起了头，众人立时你一言我一语，只说男儿带吴钩上阵杀敌都是常事，小小马球而已，焉能怯场？吉相是宰辅之尊，挑中的贤婿定有过人之处，乔大人如此器宇轩昂，实在无需过谦。
　　众人齐齐相劝，几乎是将乔怀远架在火上烤，就差赶鸭子上架了。
　　乔怀远脸色泛白，拳头紧攥。
　　他在京城也曾打过几场马球，但那只是相熟的同窗们游戏罢了，并没多少真功夫，连寻常的纨绔子弟都不如。
　　而眼下，是在河东的演武场。
　　那些将士都是真刀真枪杀过敌的，性情悍烈且训练有素，将马球场变成了杀伐场。听说从前演武时，一场马球打下来总能重伤好几个，不是头破血流就是骨断腿折，旁人也习以为常。
　　他这点能耐，上了场不是等着挨打么？
　　但如今情势相逼，谢珽麾下将士蓄意挑衅，他总不能落荒而逃。
　　乔怀远推不过，只能勉为其难。
　　……
　　演武场外旌旗摇动。
　　鼓声过后，两队人骑马入场。
　　谢珽亲自登场打马球，着实是出乎众人意料的惊喜之事，原本还交头接耳的宾客女眷们，在片刻间便安静了下来。就连阿嫣的目光，也牢牢黏在他的身上。
　　贵重的礼服换去，他穿了身墨色锦衣。
　　晌午的日头炽烈高照，他束袖执缰，右手握着马球杆，金冠下剑眉修目，轮廓冷硬，玉山般昂然坐于马背，只觉神姿威峻。
　　少顷，鼓声动处马球飞出，两方人马立时催马竞逐，依阵散往场中。
　　比起京城的球会，这场可谓惊心动魄。
　　开场后没过两个回合，就已险象环生，场上你攻我防，剑拔弩张，情势来回骤转，让满场宾客看得揪心而激动。众人几乎屏息而观，不时为利落爽飒的防守和进球爆出阵阵喝彩。
　　谢珽戎马出身，对此游刃有余，他甚至在有意收敛，甚少展出攻势。
　　相较之下，乔怀远捉襟见肘。
　　这么多年里，他还是头回碰见如此凶险的马球赛，那些兵将似飒沓流星驰逐，刚猛凛冽，他像是被困在虎狼堆里，手忙脚乱。
　　双方缠斗间，他不是被人撞得差点摔下马背，就是被马球擦面而过。有几回被马球打到身体，险些摔落时还被谢珽勾着救了起来，飞速变换的阵势里，想要逃脱亦无路可遁。
　　那张脸素来温文尔雅，此刻吓得蜡黄，再不复在京城的春风得意。
　　不过几个进球的功夫，他身上已经挨了好几球，剧痛淤青不说，脑袋都快晕了。
　　悔意在此刻铺天盖地。
　　秋风卷起，黑漆漆的马球又一次朝着肩膀飞来时，乔怀远下意识侧身闪躲。然而过度紧张后近乎僵硬的身体早已不听调遣，他眼睁睁看着马球挟了劲风砸向胸膛，令他身体如被重锤砸了似的后仰。
　　天旋地转，他摔在硬如石块的马球场，砸得尘土轰然飞扬。
　　他顾不得剧痛，趴在地上痉挛般呕吐起来。
　　与此同时，谢珽扬起球杆，铁蹄奔腾之间，隔着老远将马球一击入洞。
　　满场欢声雷动，喝彩阵阵。
　　……
　　高台上，玉露咬牙切齿道：“王爷这场马球打得，当真是大快人心！姓乔的这一摔，怕是得疼上好几个月。看他往后还敢不敢过河拆桥，作践旁人！”
　　痛快的斥骂，淹没在满场欢呼里。
　　阿嫣瞧着被抬走的乔怀远，再瞥一眼肆意驰骋的谢珽，忽然就红了眼眶。
　　她知道，今日谢珽是在给她出气。
　　若非今日，她永远只能忍耐。
　　即使被辜负、被背叛，她和整个楚家都奈何不了乔怀远，在相爷一手遮天的京城里，只能眼睁睁看着乔怀远青云直上，小人得志。
　　就连斥骂指责都显得分外无力。
　　这一度让阿嫣颇为憋闷。
　　而今日，这口气终于吐出去了。
　　长空明净高远，秋风瑟瑟而过，演武场上激烈竞逐，英姿矫健。受伤的人被抬下去，很快有人上场替代，激烈精彩更胜先前。

　　满场被感染得斗志昂扬，明明是暮秋初冬的衰败节气，却让人觉出一股蓬勃之意。
　　阿嫣也被吸引，又瞧向场中。
　　骏马撵蹄，欢声四合，满场英武身影里，最惹人瞩目的当属谢珽。
　　在乔怀远被抬走之后，他便一改先前的收敛姿态，马球杆肆意飞扬之间，连着击进数球，纵横全场。非但攻势凶猛，击球时还颇有兴致的翻出了花样。
　　猎猎衣衫鼓起时，年轻的男人英姿勃发。
　　阿嫣忍不住笑了起来。
　　“原以为王爷性情持重，不太会碰马球，原来他竟打得这样好。”她瞧向武氏，清澈的眼底不无激赏。
　　武氏笑意悠远，“他从前也曾年少意气，只是这几年重任在肩，息了争强好胜的心思。”
　　如今，倒像是找回了一点。
　　……
　　一场精彩的马球将演武场的氛围推得高昂。
　　谢珽健步而归，额头沁着薄汗。
　　周遭观礼之人难得看到谢珽登场出手，又是这般精彩绝伦的手段，这会儿意犹未尽，各自争相偷瞧。
　　阿嫣也瞧得心潮澎湃，见他回来，不由起身笑道：“殿下今日技压全场，实在让人大开眼界。”
　　“痛快吗？”
　　“自是酣畅淋漓。”
　　“我是说那个抬下去的人。”谢珽倾身靠近，身上的汗热立时袭向阿嫣，在她耳边道：“他那种人原就配不上你，何必耿耿于怀。瞧——”他回身指着场中驰逐的兵将们，不无傲然地道：“这才是真的男儿！”
　　明知会流血、会受伤，仍义无反顾，斗志昂扬，护着身后的队友同进同退，挣出广阔天地。
　　而不是像某些人，贪图不劳而获，青云直上。
　　那种人，原就不配放在心上。
　　他没把话说得太尽，阿嫣却立时明白过来。她的目光扫过场中出身各异的矫健男儿，落向近在咫尺的那张大汗淋漓的脸，忽然之间茅塞顿开。
　　“是我先去狭隘了，多谢殿下提点。”阿嫣笑得温柔诚挚，取了随身锦帕递过去，道：“快擦擦汗吧。”
　　谢珽随手接过来往额头上胡乱擦了擦，拭尽汗珠后，递回到她手里。
　　旁边武氏才刚吩咐嬷嬷寻点布巾给他擦汗，见状微愣。
　　须知谢珽性子冷清，平素最不爱脂粉香气，更不会碰锦帕这等姑娘家用的妩媚之物。从前他哪怕是拿粗布擦汗，也不肯碰熏香的丝帕。谁知今日用得竟这般顺手？
　　不嫌香味熏人了？
　　武氏回过味来，不由失笑。
　　才刚为这变化心生宽慰，就见旁边几位锦衣仆妇簇拥着两人走来，触目金妆玉饰，珠翠耀目。
　　是老太妃的娘家人，郑家祖孙俩。
　　比起武氏将门之女的铁腕，郑氏的见识魄力虽逊色了些，出身却也极好，是当地望族之女，族中兄弟子侄为官者众，曾给当年的长史府添过不少助力。
　　如今郑氏子孙繁衍，声名更胜从前，最有威望的是住在魏州城的这支——老太妃的亲兄弟郑恪，如今的魏州刺史。
　　像此次乔怀远等人奉旨巡查，便是由他一力应付，没让谢珽多操半点心。
　　眼前众星捧月般走来的，是郑老夫人和她最疼爱的孙女，郑吟秋。两人原就出自望族，又是老太妃的娘家人，身份与众不同，所用衣料首饰无不贵重，便是走在成堆的高门女眷间，亦十分惹眼。
　　尤其郑吟秋，素称魏州第一美人。
　　只是年已十六了却还迟迟未许配人家，引得外头揣测纷纭。
　　一行人款款行礼，武氏笑命免礼。
　　祖孙俩谢恩，起身的时候，一股馥郁的香味便送到了阿嫣的鼻端，浓而不烈，沁人心神，很是好闻。若她没猜错，应非寻常的熏香，而是袖中香片。
　　且用料十分名贵。
　　这味道她近来好像在哪里闻到过？
 
 
第24章 温柔   “我很想你。”
　　郑家既与王府沾亲, 又是主政魏州的重臣，武氏待这对祖孙便颇客气，赐座后亲自斟了酒给郑老夫人尝。
　　老夫人喝了, 满口夸赞。
　　她常与老太妃往来, 对谢珽也极为留意，知道他疏于女色, 不惯与人亲近。方才瞧他接了王妃的贴身锦帕擦汗，不论是人前做戏, 还是出自真心, 都可见这个替嫁来的楚氏并未太遭冷落。
　　遂向阿嫣含笑道：“前阵子在外调养, 没能登门造访, 实在失礼。早就听闻王妃瑰艳温柔，今日一见, 果真气度出众。”
　　“老夫人身体为重，不必客气。”
　　阿嫣敬着长辈，稍稍欠身。
　　郑老夫人笑得慈和, 又向身后道：“吟秋，你也是头回拜见王妃吧？”
　　“先前王府婚娶之礼上曾见过, 只是未能一睹真容。”郑吟秋笑吟吟的, 又朝阿嫣屈膝, “久闻老太师满腹才学, 府中一座书楼藏有万卷珍宝, 令天下学子十分孺慕。王妃幼承家学, 又有这般高华气度, 想必满腹才华，实为闺中之相如，秀外慧中。”
　　三言两语, 几乎把阿嫣夸上了天。