梦里梦外两辈子，她都认定眼前这个孤傲强悍的小将军了。
　　“殿下又何曾信过臣？”祁炎以指腹碾过她艳丽的唇，凝视许久，方闭目深吸一口气，转身离去。
　　“祁炎！”纪初桃执着雨伞，追了出去。
　　不知为何，她有些心慌，怕祁炎走了便不会回头。
　　有那么一瞬，她甚至想将一切和盘托出，管他在计划什么，管他未来前路如何。
　　然而祁炎顿住脚步，背对着伫立许久，又猛地转身，大步将她拥入怀中。
　　“臣是反贼之后，本非善类。”他道，“若不想臣发疯，殿下便离其他男人远些。”
　　他折回来，就为这么一句？
　　可他的语气，并不像是在开玩笑。纪初桃抵着他的肩，吸气道：“你疯了，我也要你。”
　　祁炎走了，纪初桃在坊墙下站了许久，直至雨停。
　　自这夜过后，祁炎许久未曾出现。京都城越是平静，纪初桃的心便越是绷紧。
　　偏生这个时候传来了纪妧病倒的消息。纪初桃隐约觉得有些不对劲，按理说除夕宴上解决了北燕行刺之事，大姐的身体应该不会如梦中那般多病才对，为何每逢春冬之时仍是会疲乏染病？
　　可又不似纪姝那般频繁病弱，难道只是巧合？
　　纪初桃去了长信宫一趟。
　　“本宫没事。操劳多年，终归不再年少，难免有些小病小灾。”纪妧已有数日不曾临朝听政，穿着暗紫的常服，发髻轻绾，不似平常那般威仪凛冽，多了几分平易近人的轻松之态。
　　她将太常寺的折子递给纪初桃，吩咐道，“宴饮祭祀方面，你已有经验。今年的冬至祭天大典，便照旧由你负责。”
　　祭天大典？
　　纪初桃仔细看了眼折子，谨慎道：“大皇姐，这种时候祭天，是否不太妥当？”
　　她是指蠢蠢欲动的琅琊王之事。祭天大典人员冗杂，宫中调动往来难免有所疏漏，若被居心叵测之人钻了空子，恐应付不过来。
　　“永宁，舍不得饵料，大鱼是不会上钩的。做戏就要做全套，非但要祭祀，还要按照最大的规格来，越热闹越好！”
　　纪妧视线下移，在纪初桃腰间停了片刻，忽而道，“你今天的佩玉，与你的装扮不搭。男人的？”
　　这玉祁炎让纪初桃随身戴着，她便一直随身戴着。
　　正思忖着该如何回应大姐，便听见门外传来内侍的通传：“陛下驾到——”
　　纪昭走了进来，问道：“长姐的身子可大好了？”
　　“托皇帝的福，应是快好了。”纪妧不施脂粉，虽憔悴而不颓靡，朝纪昭道，“皇帝来得正好，礼部方才呈了折子来，打算开春为陛下选妃纳妾。如今本宫身子不便，操劳不了这些了，便交给陛下自行裁度。”
　　她抬了抬手，秋女史便将一本折子递到纪昭面前，请他过目。
　　纪昭有些诧异，接过折子看了眼，讷讷道：“朕……朕年纪还小，选妃之事是否太早了？”
　　“天子驾驭朝臣，讲求‘恩威并施’。皇帝娶几个权臣的女儿或是胞妹，广施皇恩，亦是稳固江山的方式。”
　　纪妧抬起上挑的凤眼，不轻不重道，“江山总归是你的，早一日晚一日又有何区别？”
　　她说的是婚事，又好像另有暗指。
　　正在饮茶的纪初桃一顿，下意识抬眼看向纪昭。
　　出了大殿，纪昭苦着脸絮叨道：“三皇姐，你说长姐为何突然要给朕选妃？朕……朕根本就没有心仪的女子。”
　　“阿昭……”
　　纪初桃唤了声，然而等纪昭扭头望过来时，她终是轻叹道：“没什么。陛下长大了，多了解世家女子总是好的。”
　　帝王成长的代价，首先便是要将自己的心掰成无数份撒出去，分给无数个出身显赫的姑娘，以维持朝堂间微妙的平衡。
　　纪昭也不知听懂了没有，愣了愣，才轻轻“嗯”了声。
　　回府的路上，纪初桃去了一趟太史局，占问近日天象有无大雪。
　　太史令很快给出了答案，恭敬道：“据天象所示，老臣推测，近日初雪应在冬至前后。”
　　纪初桃心中一震，蹙眉道：“确定是冬至？”
　　太史令道：“天象之事，瞬息万变，老臣也不敢笃定，约莫六七成把握。”
　　纪初桃站在观星台的天机仪下，俯瞰巍峨辉煌的宫城全貌，许久温声道：“本宫知道了，多谢大人。”
　　“殿下言重。”
　　太史令拱手，想起什么道：“说起来，去年此时，亦有人来找老臣占问雪天。”
　　“谁？”纪初桃顺口问道。
　　“是镇国军的祁将军和宋副将。”太史令乐呵呵道，“听闻是某位女子喜爱雪天，祁将军特地为她而来。”
　　去年此时，雪天……
　　纪初桃想起了初雪之夜，画桥上彻夜不息的璀璨烟火，和一袭锦衣貂裘站在她身边的祁炎。
　　那时，她与祁炎一个满怀算计，一个不甘示弱，过招拆招，明明是给对方设置的陷阱，却齐刷刷将自己给陷了进去。
　　纪初桃嘴角泛起轻柔的笑意，握了握腰间的兽纹墨玉，眸子更坚定了些。
　　十一月初，冬至郊祀祭天。
　　除了天子以外，文武百官和帝姬亦要出席，祭祀需持续一天一夜。
　　天还未亮，府中侍从已来回准备祭祀所需的车马和随行之物。
　　北风紧凑，纪初桃睡得不甚安稳，似乎听到窗外传来窸窣轻微的落雪声……
　　下雪了？
　　朦朦胧胧间睁眼，却似乎看到榻边帐外站了一条熟悉的身形。
　　“祁炎……”纪初桃倏地坐起，喘息着掀开帐帘一看，屏风外空荡荡的，哪里有祁炎的身影？
　　可窗户分明是半开的，檐下灯光洒进来，镀亮了飘飞的雪絮。
 
 
第66章 冬祭   “护身符”是假……
　　隆冬黑夜漫长, 五更鸡鸣，仍是伸手不见五指。
　　霓云坊内，一名油头粉面的纨绔衣衫不整, 一手提着裤腰带，一手扶着墙踉踉跄跄地走着, 嘴里含混不清地叫着“云娘, 给爷亲一个”。这厮俨然醉得不分东南西北, 全然没发现自己已经偏离了恩客留宿的花楼, 朝僻静的后院跌撞而去。
　　和前院揽客的热闹花楼不同，后院漆黑死寂，坟冢般阴森森没有一丝人气。
　　“嘶, 什么鬼地方，连盏灯笼也无！”醉酒的纨绔打了个冷颤，穿过院子, 稀里糊涂推开一扇门, 唤道，“云娘！小娘皮, 过来伺候……”
　　话还未说完，只见一抹冷月般的寒光闪过。
　　那醉酒的纨绔发出“嗬”地一声, 瞪大双眼，喉咙处一线极细的血痕。
　　下一刻，鲜血喷薄而出，他如断线的木偶般倒下, 死得没声没息。
　　“何人？”厅内传来一个不紧不慢的声音。
　　“回禀大人, 是只走错了地方的醉猫，属下已处理干净。”说着，杀人者拖着那具刚倒下的尸体离去, 在雪地里擦出一道触目惊心的暗色血痕。
　　府兵泼了热水洒扫，很快，阶前的那点血迹也没了，空荡干净得好似什么也没发生过。
　　厅中，琅琊王纪因按膝而坐，手中不住盘着两颗麒麟纹核桃。而左右两侧，分别坐着祁炎与姚信，更有京中巡城御史、府兵统领八、九人。
　　“王爷，今夜密谋大事，为何不让前院花楼歇业？”一名下属道，“人员往来，太过危险。”
　　纪因一派雍容气度，徐徐道：“自古富贵险中求，最危险的地方也最安全。若歇业关门，无异于此地无银，反叫人疑心。”
　　说着，纪因盘了盘手中的麒麟核桃，将话题引入正轨：“今在座诸位，皆为大公主纪妧所忌，虽满身功勋、忠心为主，却落了个贬罚不一的下场。当年先帝迫于无奈命大公主摄政，今妖妇挟天子篡权已有九载，迟迟不肯放权，党同伐异，欲取帝而代之，先帝每每托梦于本王，未尝不垂泪叹息江山毁于妇人之手。”
　　大战在即，总要说一番冠冕堂皇的话来鼓舞士气，或受命于天，或颠倒黑白……
　　祁炎不动声色，纪因的手段都是他平日玩剩的。
　　只是，按照纪因老狐狸的性子，不会冒险将所有的棋子召来厅中，定然还有什么后招埋在暗处。
　　正想着，纪因的声音传来：“承天门乃宫城重要防守之地，这头阵还需交给战无不胜的祁将军攻克。一来，祁将军声名显赫，能震慑负隅顽抗的大公主麾下；二来，承天门一破，我等才能一鼓作气围困长信宫，逼大公主纪妧交权！不知将军意下如何？”
　　祁炎面不改色，抬起锋利的眉眼，起身道：“臣走至今日，已无退路，愿听王爷差遣！”
　　“好！很好！”纪因抚掌，端起酒盏起身道，“成败在此一举！愿与诸君满饮此杯，顺应天命，誓以死清君侧！”
　　碎雪纷纷，众人纷纷举杯应喏。
　　两刻钟后，雪停了，天际传来隐约的鸡鸣。
　　谋士自屏风后转出，朝着手盘核桃的纪因一拢袖道：“王爷，您将攻破承天门这样重要的人物交给祁将军，是否太过草率？属下自恃目光毒辣，却唯独看不懂祁将军心中所想，此人年纪轻轻，绝非好掌控之人，让他举荐姚信已是冒险……”
　　“你以为你说的这些，本王不曾想到？”
　　纪因悠然饮酒，笑道，“危险就对了。只等他替本王攻破承天门，就没了最后的利用价值，本王自会将‘谋逆’之罪扣在他头上，来个‘螳螂捕蝉黄雀在后’，让他替本王去死。本王便可顺理成章地夺过他的军权，以‘救驾’为名义逼宫，岂不名利双收？”
　　谋士恍然：“王爷英明。只是祁家在军中颇有声望，若是负隅顽抗，想杀他并非易事。”
　　“所以，本王还需一个人质，让他们投鼠忌器。”纪因冷冷一笑，两枚核桃在他掌心摩擦出刺耳的嘎吱声。

　　天际一线微光，将城门楼阁檐上的积雪映成清冷的蓝白色。
　　城门外无一行人，护送天子和长公主前往郊庙祭祀的镇国军亲卫，已整装待发。
　　宋元白一身戎服，手勒缰绳控制身下马匹，奇怪道：“琅琊王那老狐狸打的什么主意？承天门乃是宫城重要防线，攻破它则是首功，纪因怎舍得将这么重要的任务交给你？”
　　祁炎的战甲折射出霜雪的冷光，骑在乌云盖雪的战马上，瞥着宋元白憨憨的小白脸道：“对于逼宫之人来说，最倚仗的是什么？”
　　宋元白摸着下巴：“当然是军权……难道是因为你有军权，他才这般信任你？”
　　祁炎道：“军权只有握在自己手里才放心。”
　　这样的道理，纪因不会不明白。
　　宋元白虽然玩世不恭，却并不傻，转念一想便明白了其中利害。
　　“所以这是一场‘局中局’，琅琊王那厮想借‘承天门兵变’坐收渔利，趁机夺你军权？”
　　宋元白大惊，“那你还答应？趁机杀回去将琅琊王的老巢端了，岂不痛快！”
　　祁炎冷然一笑，眸子扫过整整齐齐列队的祁家军，沉声道：“再精彩的局若是少了看客，何来痛快？我想要的，不仅是一场胜利。”
　　“但你动用了穷奇……”宋元白小声叹道，欲言又止。
　　许久，他叹了声，拍了拍祁炎的肩道：“罢了罢了，你一向比我老谋深算，其中利弊你定是早有抉择，我便不说什么了。”
　　祁炎想起了方才潜入公主府时所见之景，纪初桃果然好好戴着那枚穷奇玉，连睡觉都不曾取下，不由微微松动眉头。
　　片刻的温和，他又重新沉下眉眼，一夹马腹道：“按计划，启程！”
　　……
　　纪初桃在榻上失神许久，她隐约好像看见祁炎站在帐帘外的屏风后，对她说：“好好待在府中，等我归来。”
　　然而惊醒一瞧，屏风后却是空荡荡的，仿佛方才那朦胧的身影和嗓音只是梦中幻觉。
　　纪初桃缓缓抱起双膝，将自己蜷缩起来，心想：下雪了，离噩梦更进一步，她怎么可能安心呆在府中坐以待毙呢？
　　祭天大典于郊庙举行，一来一回加上祭典分胙，需从清晨忙到下午。
　　入夜戌时，天子和长公主还需登临含光门城楼，大赦天下，接受万民朝拜。
　　昨夜的积雪覆在屋檐上，一片斑驳的白。一日平安无事，紧绷了许久的纪初桃府中，长松了一口气。