长信宫中，纪昭依然伶仃地伫立原地，背影一颤一颤，有些萧瑟可怜。
　　纪初桃叹了声，走过去，软声相劝道：“意外乃是常事，皇上不必过于自责。我主持的除夕宴和躬桑礼也出了意外，不尽完善，但只要及时止损，未必就有那么糟糕。”
　　纪昭喃喃：“他们不听朕的。他们总觉得，长姐做得比朕好……”

　　“长姐也是一心为了江山，为了皇上你呀。待皇上再长大些，自然能做得和长姐一样好。”纪初桃安慰道。
　　纪昭指尖掐入掌心，吸了吸鼻子，轻声道：“可是，他们为何不相信朕呢？若朕真的要杀那老进士粉饰太平，也断不会选在刑部大牢，悄悄处理掉岂不更好？”
　　纪初桃听着这番低语，想要安抚他的手顿在了半空中。
　　他看着眼眶湿红的皇弟，忽然觉得，面前的少年有些陌生。
　　这种奇怪的情绪，一直伴随着她回到府中。
　　她说不出哪里怪，只是在见过纪昭后，感觉有些温暖的东西在不知不觉中变了味道。
　　她不喜欢这样，心中不安，便下意识寻找依靠，问道：“祁炎呢？”
　　“回殿下，祁将军并不在房中。”
　　挽竹见纪初桃从宫中回来后，就心事重重的样子，想法子逗她开心：“殿下，奴婢们摘了丹蔻花，等会子给您染指甲，可好？”
　　纪初桃心不在焉地应了声，又叮嘱道：“待祁炎回来，让他立即来见本宫。”
　　挽竹笑着道“是”，吩咐小宫婢去摘花榨汁。
　　……
　　祁炎避开眼线，去见了自己的副将。
　　酒楼熟悉的厢房，宋元白问道：“昨日击登闻鼓的那个疯进士死了，你知晓么？”
　　祁炎“嗯”了声，这也是他来见宋元白的原因。
　　因觉得此事蹊跷，他让自己埋在刑部的暗线去查了那具尸首，缢痕不对，是他杀。若这事不是纪家人做的，便只有可能是舞弊者做贼心虚，杀人灭口。
　　听了祁炎的推论，宋元白大惊：“但是什么人有这么大胆子？舞弊不说，还敢去刑部杀人灭口，将矛头引向当权者？”
　　祁炎负手站在窗边，沉声道：“普通的舞弊者自然没有这样通天的本事，除非，他背后另有其人。”
　　宋元白眯起眼睛：“你是说？”
　　祁炎道：“有人费尽心思，要往朝堂中埋自己的棋子，科举便是第一步。”
　　而放眼大殷，有本事做到这种地步的人屈指可数。
　　“琅琊王？他还真是不死心哪！”宋元白正色，对祁炎道，“你与虎谋皮，还是当心些。别还没钓出大鱼，就将火烧到了自己身上。”
　　祁炎背影挺拔。
　　他有自己的打算，最开始接触琅琊王是因为对纪妧不满，既是“天生反骨”，不如一反到底。但后来，一切都慢慢变了……
　　脑中闪过纪初桃纯净无忧的笑颜，他的心更坚定了些，抬起冷冽的眼吩咐道：“科举之事败露，纪因必定先纪妧一步斩草除根。吩咐麾下，想办法暗中救出涉事考官和行贿之人，以后用得着。”
　　安排好一切，他方回到公主府中。
　　纪初桃在花厅中休憩，几个宫婢取了丹蔻汁，正用柔软的细笔蘸了给她涂指甲。那鲜红的颜色涂在粉而圆润的指甲上，衬得指尖纤纤，嫩如葱白。
　　祁炎不自觉晦暗了目光，喉结滑动，仗着腰间那枚无所不通的令牌，挥退了碍事的侍婢，自己盘腿坐在纪初桃身边的席位上，堂而皇取代之。
　　听到了他的声音，纪初桃从浅睡中惊醒，迷蒙的水杏眼渐渐聚焦，看清他的脸，化作笑意道：“你来了，去哪儿了呀？”
　　窗边夕阳秾丽，她的鬓发也折射出柔软的金丝光泽。
　　“昨夜未得殿下心意，臣心中苦闷，所以出去散散心。”祁炎随口道，刻意瞒下了那些让她烦恼的阴谋算计。
　　昨夜……
　　他说的是表白心迹，而自己未曾及时应允的那事……多委屈似的！
　　“胡说。”纪初桃低低哼了声。
　　祁炎嘴角淡淡扬起，拿起那支秀气得过分的软毛小笔，蘸取了嫣红的花汁，拉过她的指尖开始涂抹。
　　他将纪初桃粉嫩得过分的指尖送到自己面前，垂首敛目，笔刷轻轻扫过指甲盖，软软的，凉凉的。
　　纪初桃也好奇地凑过去看，与祁炎的额头都快抵到一起，问道：“小将军武能舞剑，文能绣花，还会这个？”
　　“总要学着做。”祁炎低声道，呼吸扫过她的指尖，湿热微痒。
　　纪初桃忍不住缩了缩指尖，立刻被男人更紧地握住，微哑道：“别动。”
　　祁炎手重，一个指甲上刷了好几层丹蔻汁，越发红艳。纪初桃喜欢淡淡的颜色，有些不好意思，轻声提醒道：“够了，换一个。”
　　祁炎从善如流地换了她的尾指。
　　先前入宫的沉闷烟消云散，纪初桃怔怔地想：不管梦里梦外，祁炎或许是唯一一个不会背叛她的人了。
　　正失神，祁炎一笔没落好，丹蔻汁溢出指甲，顺着娇嫩的指腹淌了下来，像是一滴血珠。
　　纪初桃“呀”了声，正欲取帕子来擦，却见祁炎先她一步，用手指抹去了那滴嫣红。
　　带有薄茧的男人手指不轻不重地蹭着尾指，轻轻捻着，酥酥麻麻的，比别处的感觉更奇异。明知他只是在拭去多余的花汁，纪初桃还是控制不住地热了脸颊，那揉散的花汁仿佛顺着尾指上窜，汇聚在脸上。
　　荔颊红深，也浮现出淡淡的花汁色。
 
 
第48章 往事   谁惹哭你了？
　　纪初桃伸出十指, 对着窗边的暖光照了照。
　　指头根根纤白，圆润的指甲上一层丹蔻嫣红，与她不点而红的唇色交相映衬。
　　回想起祁炎方才拉着她的手, 一笔笔认真染指甲的模样，纪初桃打心底里觉得今日染的指甲格外好看。
　　她悄悄瞥了身侧的祁炎一眼, 压住眼底的笑意, 装作平静审视的模样道：“会不会颜色太艳了些？”
　　也不知是否故意拖延, 每片指甲, 祁炎都染了一遍又一遍，直到纪初桃轻声提醒才肯换新的指头。如此，一双手的指甲染了小半个时辰, 等到全部弄好，她的指尖已被祁炎握得滚烫滚烫。
　　“不艳，很好看。”祁炎曲肘撑着太阳穴笑道, 视线却久久落在纪初桃精致的侧颜上。
　　仿佛赞美的不是指甲, 而是她这个人。
　　祁炎生得俊美狷傲，视线也深沉灼热, 独处时越发不加收敛。纪初桃被他看得有些不好意思，便收起如玉般的十指, 挺胸故作肃然道：“不许这样盯着本宫看！”
　　祁炎并未移开视线，只是换了个姿势，“殿下好看，臣心向往之。”
　　他说这话时神情自然, 语气低沉醇厚, 没有半点轻佻之意。纪初桃听过不少奉承之言，没有一句如他这般来得认真坦率。
　　他就是吃准了她脾气好。
　　纪初桃无奈，又见祁炎的视线下移, 落在纪初桃裙裾下露出来的一点鞋尖上。
　　他半垂着眼睛，有了新主意般，转动着涂抹指甲的细笔道：“殿下的玉足尚未染过。”
　　尽管花厅中四下无人，侍从都候在廊下，纪初桃还是没由来窜上一股热流。
　　知道祁炎打得什么主意，她收拢脚尖正襟危坐，将那穿着藕丝绣鞋的双足藏在裙裾下，赧然拒绝道：“脚不可以。”
　　祁炎只是看着她，并不冒犯，也不放弃，满眼执拗道：“臣想。”
　　也不知是什么奇怪的癖好。
　　“想也不行！”纪初桃软绵绵瞪他。
　　纪初桃没敢说，她的脚比指尖更为敏-感，一摸就忍不住发颤，偶尔涂抹丹蔻，宫婢都依着她的性子小心翼翼服侍，绝不碰到她的足底。而像抹玉肤霜这等事，每日都是她自己亲自动手，连亲近的宫婢都碰不得，遑论一个指节带茧的男子？
　　就算男子是祁炎也不行，若没忍住在他面前脸红打颤，未免也太丢脸了！
　　思及此，纪初桃少见的强硬，将祁炎指间转动的丹蔻细笔抢过来藏在身后，轻声哼道：“想都别想！若再得寸进尺，本宫便收了你的腰牌！”
　　当初上元节戏弄的一吻过后，祁炎主动请缨服侍纪初桃两个月，说是赔罪，实则步步为营，一点点侵入了纪初桃的心房。如今两月期限已到，但谁也没提及归还令牌之事……
　　见纪初桃态度坚决，祁炎只得按捺住躁动的心绪，屈指有一搭没一搭地叩着案几边沿。
　　日头已经落山，窗外的鸟雀也收敛了鸣叫。这黄昏的静谧中，呼吸声便显得格外清晰。
　　两道沉沉的视线落在身上，叫人难以忽视。待纪初桃回望过去时，祁炎又生硬地移开视线，侧首佯装在看窗外的风景。
　　但过不了片刻，他那恣意含笑的视线又调转回来，轻轻落在她明丽的侧颜上。
　　不知从何时开始，他在纪初桃面前展露的笑容越来越多，全然不复初见时的冷硬凶悍。纪初桃装作没有察觉他的窥探，只是也跟着，一同翘起了嘴角。
　　……
　　接下来几日，纪妧以雷厉风行的手段彻查了科举舞弊案。只是抓捕的禁军去晚了一步，行贿考生已于家中自裁，而受贿的考官从事发起便下落不明，不知生死。
　　天色阴沉，京都城北三十里地的冷僻客栈之中，一个瘦弱的中年男人从破败的门外飞了进来，摔在厢房中滚了两圈，儒服散乱，狼狈不堪，挣扎爬起来时，望着门洞中走进的黑衣杀手，满眼都是惊惧。
　　男子正是畏罪潜逃的受贿考官程必达，吓得满脸土色，不住后缩道：“下官一直守口如瓶，真的没有供出任何不利于你们的线索！还请诸位大人在主子面前美言，饶下官一命！”
　　杀手并不多言，朝他围拢，举起了手中明晃晃的大刀。
　　程必达自知大限将至，背抵着墙角退无可退，绝望地抬手抱住脑袋，颤巍巍缩成一团。
　　“谁？！”领头的杀手一声低喝。
　　继而砰砰几声拳肉相撞的声响，刀剑铮鸣，狭小的厢房内一阵叮叮哐当，而后陷入了平静。
　　刀刃并未落下，程必达战战兢兢地睁开一条缝，看见一个颀长高大的武将逆着清冷的光，气定神闲地负手抬腿，一个膝击，只听见骨骼断裂的脆响，刺客头目喷出一口鲜血，摔在地上半晌没了声息。
　　干脆，狠辣，一击制敌。
　　其他几名刺客也被随从制服，男人利落上前，卸了几名刺客的下巴，使其不能咬舌服毒，这才淡然道：“都带下去，严加看管。”
　　程必达在琼林宴上听过这个冷冽的声音，也认出了这个如剑刃般锋利挺直的背影，说不出是劫后余生还是更害怕，颤声喃喃：“祁……祁将军……”
　　祁炎掸去肩头的灰尘，方回过身来，审视墙角瑟缩的狼狈文官，漠然道：“跟着我，保你和家人平安。”
　　程必达有什么理由拒绝呢？如果可以，他宁愿拒绝那笔横财，也不愿沦落到今日这般丧家之犬的境地。
　　处理完这等杂碎，祁炎整了整一丝不苟的牛皮护腕，问道：“什么时辰了？”
　　“快酉时了。”宋元白一脚踩在一个不老实的刺客身上，回答道。
　　祁炎皱眉。琅琊王养出的死士甚是谨慎，追踪他们耽搁了不少时间。
　　估摸着纪初桃那边的宴会快要结束了，祁炎翻身上马，吩咐下属：“保护人证，清场干净。”
　　说话间一扬鞭，疾驰而去。
　　“近来祁将军总是来去匆匆的，在忙什么大事呢？”一个下属凑过来，纳闷道。
　　哪里有什么大事？他怕是连当初和琅琊王合作的初衷都忘得一干二净了。
　　宋元白摸着下巴，只笑吟吟道：“英雄难过美人关呐，你们难道没闻见，祁炎身上那股子浓烈的酸臭味么？”
　　“臭？”下属嗅了嗅自己的胳膊，愣愣道，“祁将军甚爱干净，怎么会有臭味呢？”
　　宋元白将白眼翻到天花顶，拍了下属一巴掌，挥手道：“干活干活！”
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　　今日是纪姝的生辰，纪初桃早就备好了寿礼，登门祝贺。
　　纪姝是嫁过外族的帝姬，虽功成身退，但寿宴之事并未大肆操办，连酒席都未摆，访客也一律拒之不见。
　　纪初桃进了暖阁，一眼就发现不太对劲。
　　平时一直陪伴在旁的敌国质子李烈，今日却并不在纪姝身边。
　　纪姝从来不提她在北燕经历过什么，纪初桃只是从些许零碎的细节中推测出来：大殷与北燕交战的这些年，二姐在北燕夹缝求生，几经生死，大概是李烈救过她的性命，所以二姐能容忍他时刻黏在自己身边，即便北燕行刺那么大的事，也未曾危及李烈性命。