I、狐狸般的男子
一、
　　我是谁？我是你最忠实的朋友……
　　或许我不是你身边最好看的那个、不是你身边最聪明的那个、不是你身边最有钱的那个，也或许不是你身边最有权力的那个。
　　但请一定要相信我，在你遇到麻烦、无法解决的难题的时候，我会是唯一陪伴在你身边，帮助你渡过难关的那一个……
　　不相信我？没关系，不如我们来做个简单的实验好了， 呢！现在就告诉我你的烦恼，随便一个都可以。我能立刻帮你想到解决的方法，甚至只需要弹弹指头的时间喔，就像变魔法一样。
　　什么？问我为什么这么好心？哎！我刚刚不是告诉过你了吗？因为我是你一生中最忠实的朋友……
＊＊＊
    法蓝丝王国．兰开斯特王宫外──
　　天刚破晓，「达达达」的马蹄声连番响起，三、五辆马车在淡雾中快速地奔驰，不一会儿已经离开内城，来到护城河上的吊墙边了。
　　「谁？为什么这个时候出城！？」留守吊墙边的士兵拦下马车，尽忠职守地要求对方表明身分。
　　「是我──温尼斯侯爵，我有急事要出城，快点放下吊桥让我过去。」马车的布幕掀开。露出一张约莫五、六十岁的中年男子，全身上下都是符合身分的贵族打扮，唯独神情有点紧张。
　　「温尼斯侯爵？」士兵一愣，双眼困惑地眨了眨，怎么也没有想到会在大清早遇到这些身分高贵的贵族大人。
　　平日这些贵族出入王宫时，不仅身上的衣着光鲜，还会乘坐最华丽、造型夸张的马车，怎么今日这些大人不仅穿的简单，就连乘坐的马车也是寻常人家使用的那种，真是太奇怪了！
　　「还愣在那里干什么？快开城门、放下吊桥让我们过去！」第二辆马车的主人也探出头，不耐地对士兵皱起眉头。
　　「是、是，我马上开城门……」士兵虽然猜测后面马车上的人应该也是贵族，但怎么也没想到会是在宫廷中极具名望的那位大人物。
　　「等等！」就在守城士兵打算听命拉开城门的时候，不远处突然传出强而有力的呼喊声。「别翠这些胆小怕死的家伙开门！」
　　突如其来的喝斥声，让双手放在升降闸门上的士兵动作一顿，直觉的抬起头，这才看清刚才大声喊话的，是乔顿伯爵，他不但是贵族成员，同时也是负责王宫安全的禁卫军队长。
　　在乔顿伯爵大声喊出「等等」后，他本人骑着马、率领着骑兵队疾奔向前，不一会儿也来到了城门吊桥边。
　　「温尼斯侯爵、肯里恩伯爵……还有躲在马车里连头都不敢探出来的胆小鬼，你们一大早想上哪儿去呢？」乔顿伯爵以略带讥讽的语气询问，脸上充满了挑衅的意味。
　　「昨天我收到信，我的领地上最近出现了严重的盗贼问题，我得立刻回去处理。」温尼斯侯爵脸色微变，但依旧以傲慢的语气回答。「再说，本侯爵想到哪儿去是我的自由，需要向你报备吗？」
　　「大人想上哪儿去当然是您的自由，但如果您想去的地方是菲利普亲王的碉堡，那就不太好……」乔顿伯爵以嘲弄不屑的语气说道。「虽然说每个人都有决定立场的自由，但决定后又反悔倒戈，这么做完全违背了高贵人士的品格，您说是不是？」
　　「你在胡说些什么！？我根本听不懂！」温尼斯侯爵脸色一变，胀红着脸怒斥。「快滚开！我还得赶路、没时间和你说废话！」
　　「喔？如果我说的不对，为什么你的脸变得这么红？又为什么跟在你后面的那几位『大人』像老鼠一样躲在车子里面呢？」乔顿伯爵以十分笃定的语气开口。「遇到危险不团结反抗，反倒急着投靠到敌人的阵营去，哼哼……真是我们兰开斯特宫廷的耻辱！」
　　「大胆！你敢这样和我说话！？」温尼斯侯爵勃然大怒，大有跳下马车和对方决斗的凶狠模样。
　　「哈！对这种打算临阵抽腿、背弃道义的胆小鬼，我还能说出什么好话！」乔顿伯爵「唰」一声抽出佩在腰间的长剑，冷笑道：「如何？想要决斗的话我随时奉陪！」
　　「你……」
　　就在两人一触即发、气氛紧张的时候，一阵「达达达」的马蹄声由远而近，让所有人的注意力都被吸引了过去。
　　「乔尼尔男爵？」温尼斯侯爵从对方身上的华衣、淡褐色头发任出来者身分。一双浓眉不悦地皱起，瞪视着逐渐靠近的约瑟夫．乔尼尔男爵。
　　「各位大人早，发生了什么事吗？」约瑟夫露出温和的笑容，缓缓策马来到两人的中间，突然以惊奇的语气对温尼斯侯爵说道：「侯爵大人，我昨天听说您的领地出现盗贼的问题，我以为您已经第一时间赶回去处理了呢，怎么现在还在这里呢？」
　　约瑟夫的话让乔顿伯爵脸色一沉，却让温尼期侯爵笑开了脸，后者冷哼一声，以更傲慢的语气说道：「我是想立刻赶回去，但是有人偏偏自作主张档住了我的去路，男爵大人你来得正好，不如你来评评理吧！」
　　约瑟夫掉转过马头，整个人面向乔顿伯爵问道：「发生了什么事？侯爵大人赶着回去要处理盗贼问题，大人您为什么拦下他呢？」
　　「是他……」乔顿伯爵正大算开口，却看到约瑟夫双唇一抿，做出了「不要多说」的表情。
　　难道，真的是自己弄错了吗？乔顿伯爵错了一、两秒，目光再次移向约瑟夫，只看到他以唇型无声地说「让他们离开」。
　　「算了！把城门打开，让他们过去！」乔顿伯爵对士兵命令道。
　　「嘿嘿……连一句道歉都没有？那你先前对我的侮辱要怎么算呢？」温尼斯侯爵冷哼。「快道歉，否则我不会就此罢休的！」
　　「道歉？凭什么──」乔顿伯爵低咆开口。
　　「哎！温期斯侯爵，您不是要赶回去处理大事情吗？别在这里耽搁了。」见两人又起了争执，约瑟夫再次以温和的语调劝道。「不如您先回去处理问题，等您下次回宫后再来计较这件事情也不迟啊！」
　　温尼斯侯爵想了想，最后才心不甘情不愿地说道：「算了！这次和你计较，下次你要是胆敢再冒犯，就不是简单的道歉可以解决的！」
　　说完话以后，温尼斯侯爵重新坐回车内等待，当士兵们拉开外城闸门后，五辆马车以最快的速度离开了。
　　等到所有马车离开、吊桥重新收起后，乔顿伯爵已经迫不及待地问道：「男爵大人，你为什么要维护那种贪生怕死的胆小鬼呢？」
　　「他们早已无心在此，早晚都会离开的。」约瑟夫摇摇头，不以为意地开口。「让无心者尽快离开，最后留在这里的才是我们真正需要的人，不是吗？」
　　乔顿伯爵张口欲言，但一时之间又想不到话来反驳，只能心有不甘地瞪视着城门。
   「走吧！今天陛下难得有精神，要在宫廷里召开会议，我们一起回去吧！」约瑟夫微笑劝道。
　　「罢了、罢了。」乔顿伯爵牙一咬，莫可奈何地和乔尼珥男爵回宫去了。
＊＊＊
     王宫宽阔的议事厅内，法蓝丝王国的查里四世神情略显疲惫地坐在王位上，他已经是一名年纪将近六十岁的老人，如今，他的国家出现了极大的问题，但是他却有种无能为力的挫败感。
　　建国已有五百多年的法蓝丝王国，与位于大陆东南方的格兰国，并列为大陆上最有影响力的两个国家，两个实力相当的国家数百年来都以联姻、结盟的方式维持友好关系，这种表面和谐的情况，在八年前格兰新王──亨利五世继位后，开始起了变化──
　　具有无穷野心的亨利五世继位以后，致力于训练军队、研发武器，企图以武力扩展格兰王国的领域。他头一个想染指的国家，就是与它相邻的法蓝丝王国，由于两国多年来联姻的关系，他不单是格兰国之王，同时也是法蓝丝国国王查里士四世的外甥，亨利五世挟带着血缘与强大武力作后盾，毫不掩饰他对查里士四世顶上王冠的渴望。
　　随着入侵的野心逐年增加，亨利五世从一开始只是在边境上展开零星攻击，到最近陆续派遣军队入驻法蓝丝各地，打算以蚕食的方式侵蚀、最后一举并吞整个王国。
　　除却外患之外，查里士四世没有子嗣这件事，同样也在国内引企了另外一场纷争，虽然国内有部分贵吴已属意将王位传给自己的侄子──年仅十九岁的爱德华．圣奥尔斯王子，但国内有部分贵族认为爱德华王子太年轻、难以担当大任，转而暗地里支持国王同父异母的弟弟菲利普亲王，演变到后来就成了两派人马相互较劲、彼此算计的情况。
　　查里士四世日渐衰老的身体，是加剧了两派人马斗争的主要原因。这些年来菲利普亲王与宫廷的往来并不密切，他将重心全放在与领土附近的领主、贵族们联合势力。而支持爱德华王子继位的贵族们则是聚集在恭廷同心协力，行成各拥其主、壁垒分明的局面。
　　但或许是菲利普亲王也不再隐藏他的野心，前些日子居然派人到宫廷掳走了在宫廷里也有举足轻重地未的祭司肯诺比。
　　肯诺比是查里士四世、和宫廷贵族们极为信赖的大祭司，他长年待在王宫内的神殿，为王国祈福消灾、占卜未来，他不单是大臣们征询意见、请益的重要人物，同时也是爱德华王子最尊敬的老师。
　　「菲利普亲王的利爪终于延伸到宫廷了吗」
　　「我听说菲利普亲王最近刚和诺曼底大公国结盟，势力越还越扩大了！」
　　「敢来宫廷掳走肯诺比，简直不把陛下放在眼里啊！」
　　大臣们你一言我一语，因为肯诺比的失踪、首次对自身的处境感到忧心，如今陛下人还在王宫，菲利普亲王都敢如此嚣张了，那么哪天陛下若是病危逝世，菲利普亲王岂不是会带兵直基攻入王宫、夺取王位？
　　「不行！我们不能坐以待毙！」
　　「没错！我们要守护陛下，支持爱德华王子！」
　　突如其来的危机将宫廷贵族们的心暂时联系在一起，虽然肯诺比被掳、让他们有群龙无首的无助感，但其中几位老臣在恢复冷静后，迅速做出了正确的决定──让爱德华王子比正统的继承者身分，亲自征召尚未被菲利普亲王收买的贵族、领主们，等凝聚好势力后，再请查里士四世发布命令，举兵讨伐意图篡位的菲利普亲王。
　　在仔细分析国内情势以后，宫廷第一个想要结盟的对象，就是在东南方大城「奥尔良」建立碉堡、拥有强大兵力的「黄金圣兽骑士团」。
　　黄金圣兽骑士团是近几年异军突起的一支军团，他们在一名出满传奇、神秘男子的带领下，以短短不到五年的时间，凝聚成一股不容忽视的势力。
　　「如果能和黄金圣兽骑士团结盟，就等于稳住了东南方──相当于国内三分之一的领域，如此一来，那些还未表态的贵族们，最后也会选择站在我们这边的。」贵族们在做出结论后，派出温布顿伯爵为代表，让他带领一支护卫军，陪同爱德华王子一起前往拜访奥尔良，要求结盟。
   如今，爱德华已经离开超过一个月了，虽然还不能认定结盟失败，但是留在宫廷内的贵族们已经明显地开始不安，甚至有一部分的人偷偷离开王宫，直接投奔到菲利普亲王那里去了。
　　眼看宫廷派的势力日渐薄弱，但查里士四世却一点办法也没有……
　　「陛下，刚才温尼斯侯爵顶人已经出城了。」约瑟夫向前一步，对查里士四世禀告刚才的事情。「虽然我们努力隐藏消息，但宫廷内不安的人越来越多，我们必须想办法稳定人心才行。」
　　「你有什么办法吗？」查里士四世重重的叹了一口气。
　　「不能再让贵族们消极下去了。」约瑟夫认真提出建言。「请陛下立刻让我带一支人马，让我快马赶到奥尔良接回王子殿下。」
　　「你去又有什么用呢？」
　　「当然有用，王子殿下目前虽然没有消息，但我能肯定他一定能顺利完成结盟。」约瑟夫十分有把握地开口，随即补充道：「王子殿下离开前曾经和我有过约定，一旦遇到困难或是结盟失败，就会立刻写信告诉我，但这么长的时间过去了，我不曾收过王子殿下的只字片语，所以我愿意相信王子殿下，我想结盟的事情一定没问题，一该只是有事情耽搁了。」
　　「你肯定？」查里士四世燃起了些许希望。
　　「是，我能肯定，只要陛下让我派出一支队伍前去迎接，我一定会把王子殿下带回来的。」约瑟夫保证道。「宫廷贵族们一旦知道我是出宫去迎接王子殿下，或多或少也有安抚的作用，请陛下允许。」
　　「好，那你去吧！别让我失望。」查里士四世点点头，或许这是目前唯一的办法了。
　　「谢陛下，我绝对不会让陛下失望的。」约瑟夫单膝跪下，以充满自信的语气开口。
＊＊＊
    即使兰开斯特宫廷内充满了不安的气息，但是对某些从来不曾远离王宫的皇亲贵族们却是毫无影响，他们依然无忧无愁、尽情地寻欢作乐。
　　今晚的兰开斯特王宫，依旧充满了狂欢的气息……
　　银色的十一弦琴握在宫廷诗人的手里，就像是拥有灵魂的金属鸟儿，在他们修长指尖拨弄下，乐音高昂时使人心神愉悦，低吟时让人欷歔伤感。
　　在宫廷里表演的这一群吟游诗人，原本只是在大陆上四处流浪的艺人，他们在兰开斯特宫廷表演过后，凡是歌生优美、琴艺高超的，都会被贵族们所延揽，近而成为宫廷专属诗人。
华丽舒适的环境与优握的酬劳，或许是诗人、舞者们选则留下的主因但真的让这群表演者心动而愿意长期留在宫廷的原因，却是因为兰开斯特宫廷里面，那位被喻为当带嘴美丽、宛如蔷薇一般的爱德华．圣奥尔斯王子。
　　优雅俊美的爱德华王子，比那个凶残好战的亨利五士好上千百倍！
　　优雅俊美的爱德华王子，比菲利普亲王来得年轻有未来！
　　优雅俊美的爱德华王子才是法蓝丝王国真正的继承者！
　　优雅俊美的爱德华王子是神所眷顾的孩子，必能领导法蓝丝王国创建出更伟大的世纪！
　　出入兰开斯特宫廷一趟，上自王公贵族，下至宫廷艺人、仆役，每个人都带个如此浪漫坚定的意念，在宫廷里继续过个优雅舒适的日子。
　　在爱德华离开的这段时间里，宫廷里虽然宴会、舞会不曾间断过，但少了爱德华王子，就像是享用佳肴少了美酒、唱歌跳舞少了音乐那般，缺乏了它原有的气氛。
　　「唉！爱德华王子为什么还不回来？」晚宴里，一名贵族千金懒洋洋地拿起手绢，掩住自己呵欠连连的红唇。
　　「是啊！没有王子殿下的晚宴真够无聊的。」身旁另外一名贵族千金附和。「不知道是不是我的错觉，我觉得这些吟游诗人唱的歌一点都不好听。」
    有爱德华王子出席的晚宴，气氛和现在是截然不同的，俊美优雅的爱德华王子，总会在晚宴开始的时候一身风采的出现，然后走到当晚打扮的最美丽的女子身边，伸手邀请她当今晚的舞伴，被王子选中的那名幸运儿，绝对是晚宴上最让人欣羡的对象，因为她不但可以一整晚都和爱德华王子在一起，宫廷艺人们还会以她为主题发挥想象力。诗人写诗来歌颂她的美丽和幸运，画家则会为她绘制一幅画像。
　　「是啊！奥尔良那种乡下地方有什么好玩的，为什么这么给还不回来嘛！」想到过去美好的时光，贵族女子们不由得轻轻叹息。
　　「妳们像麻雀一样叽叽喳喳的，真是不知天高地厚。」或许是贵族女子们跟本不打算掩饰脸上的无聊，站在附近的贵族子弟忍不住开口责备。「王子殿下哪里是去玩？他可是为了我们法蓝丝国在四处奔走哩！如果不能顺利和其它国结盟，事情可就不妙了。到了那个时候，妳们来性命都难保了，哪还能像现在一样逍遥自在？」