而且，姚灼也提醒了严之默，就是他既然穿越到了此间异世，那么他就要了解这里的规则。
　　但了解不等于接受，更不等于认同。
　　“灼哥儿，或许哥儿当家很少见，亦很困难，但我想未必就没有例外。起码在我眼中，无论男子、女子还是哥儿，亦或是士农工商，大家都是平起平坐的。”
　　姚灼听来，一时愕然。
　　严之默也知道自己这话在姚灼听来是语出惊人，也没想就此细细分辨。
　　日后朝夕相处，他还有很多时间可以改变身边小哥儿的想法，让他活出与这个时代其它小哥儿不一样的模样。
　　说话间，严之默观察到那哥儿应该是在门口等人，左右张望，面露企盼。
　　果不其然，不多时路的另一头就走来一个拉板车的男子，板车上垒着一些包裹箱笼，看起来像是进货归来。
　　那哥儿很快迎上去，掏出帕子替男子擦汗，男子高大健壮，看起来稳重可靠。
　　两人举止亲昵，怎么看都是一家人。
　　“这位应是他的夫君？”严之默轻声问道。
　　姚灼点了点头，有身孕的哥儿，不会和并非自家夫君的男子在街上如此作态，否则便是孟浪轻佻了。
　　但也同时也注意到了那男子的穿着，怎么看都不像当家的，更像仆役……
　　莫非夫君说的是对的？这家店面当家的，真是那位哥儿不成？
　　严之默适时牵起姚灼的手，“来都来了，总归要去看看的，不然光在背地里谈论人家，也非君子所为。”
　　两人并肩从西窗阁对面的巷子走出，径直走向店铺的大门，迈过门槛，便已将店面全貌纳入眼帘。
　　空间虽局促了些，但收拾得干净整洁，若仔细看，还能发现不少用心装扮的角落。
　　此处并不像周掌柜那家店铺，将一并货物都成堆的各自堆放，显得杂乱无章，反而错落有致，井井有条。
　　货架有所空置的原因，方才也已经找到了，大约是货物卖空，正赶上进货之前的时候。
　　两人一进屋，哥儿就迎了上来。
　　“二位需要什么？请随意看看。”态度不失热情，并未因为严之默与姚灼的穿着寒酸而看轻。
　　不仅如此，他认出一旁的姚灼是哥儿后，还朝他轻轻颔首，莞尔一笑，目光未在姚灼的腿脚与口罩上多停留一瞬。
　　姚灼看在眼里，心下感动。
　　接下来，严之默的目光落在哪样货物上，哥儿掌柜便会简单介绍两句。严之默很快发现，这店里的货物价格比起周掌柜那里，要低廉一些，八成是生意不好，需要靠价格来招徕顾客。
　　蜡烛自然也有，却只有较为上档次的红蜡烛和雕花、描金的蜡烛。
　　这类蜡烛只有嫁娶祭祀等场合才用得到，日常销路不会很好。
　　严之默便问道：“掌柜的，店中可有寻常的白蜡烛？”
　　哥儿目光闪了闪，旋即笑道：“自然是有的，刚上货回来，还未来得及摆出来。”
　　说罢便转身朝在一旁理货的那位高壮男子说道：“裴哥，且拿几根白蜡烛出来，这位相公想要。”
　　那姓裴的男子闻言便从一个油纸包中拆出一捆蜡烛，递了过来。
　　哥儿掌柜拿了其中一根，递予严之默，严之默垂眸看过，很快发现这批白蜡烛有一个问题，那就是蜡色发暗，微微偏黄，但并非他所制的漆树蜡烛的黄色，推测应当是原料纯度不够的原因。
　　疑虑暂且存下，严之默启唇道：“请问掌柜，贵店蜡烛标价几何？”
　　哥儿掌柜仅停顿一瞬，便浅笑答道：“二十五文一根，且买五送一，相公以为如何？”
　　他说罢，严之默就注意到一旁的男子似乎不太赞成，但哥儿掌柜轻轻摇头，幅度很小，那男子便没再说什么，转身去继续忙碌。
　　姚灼在一旁看得云里雾里，但直觉告诉他，这位哥儿掌柜，似乎有一些烦恼。
　　严之默手指拈着那根蜡烛，斟酌后开口道：“这蜡烛虽用料欠奉，但掌柜您的售价却十分实在，比起别家香烛店，实惠许多。”
　　哥儿掌柜若有所思地看向严之默，“相公讲的话听起来，却是懂行的。”
　　他收回扶着腰的手，转而抚上了左手腕挂着的一串檀木珠。
　　“在下冒昧问一句，相公来我家小店，应当不是为了买蜡烛吧？”
　　此话一出，那位男子当即就直起身看过来，眼神里带着些威胁的意味。
　　姚灼若是一只猫，这会儿怕是也八成亮出飞机耳，炸了毛。
　　好在哥儿掌柜察觉到自家男人的行为，及时抬手示意他不必担忧。
　　严之默也轻攥住姚灼的手腕摩挲两下，心里想的却是，没想到他家灼哥儿如此护短。
　　怪招人疼的。
　　严之默对掌柜浅浅施礼，“请掌柜见谅，在下严之默，乃石坎村人士，曾有幸考出个不中用的童生功名。此次前来，确实并非为添置香烛，而是另有一生意，想和掌柜的商谈。”
　　哥儿掌柜礼数周全，也回之以礼。自报家门，自称姓戚。
　　“我观相公通身气度，想必是读书人无误，便称呼相公，幸好未错。”他目光流转，继续道：“想必严相公之所以如此说，是已经看出了敝店的困境，所以我斗胆猜测……相公可是想谈一门关于蜡烛的生意？”
　　至此，连严之默都不得不感慨于这位哥儿的聪敏。
　　弹幕自然也激动非常。
　　【哇，这哥儿感觉不简单啊，绝对有故事。】
　　【我觉得这哥儿看起来举止不像是小门小户出身的，而且是我的错觉吗？他夫君和他的相处模式，比起夫夫，更像主仆。】
　　【我已经脑补一万字这俩配角的背景故事了！】
　　【配角咋样暂且不关心，没人吸一口护夫狂魔灼猫猫吗！】
　　【什么猫猫？！吸一口！什么猫猫？！吸一口！什么猫猫？！吸一口！】
　　【查询前面家人的精神状态…………】
　　“既然如此，那在下也有话直言。”
　　聪明人的对话，从来都更加简单。
　　严之默一边麻烦姚灼从背篓里拿出蜡烛样品，一边道：“我也是随意猜测，若有错还望掌柜莫要介意。您这间店面，虽然地段偏远，店面狭小，但门外招牌，久经风雨却底蕴深厚。我便推测，‘西窗阁’应是掌柜您的祖业，但这间店铺，怕不是‘西窗阁’的原址。此外，您这店铺各类货物，皆都价格公道，类别齐全，唯独蜡烛一类有所欠缺。新进的白蜡烛，不仅品相一般，且从您家里人的态度看得出，方才报的价格，已是您让利的结果，说不定还是赔钱的。”
　　“因此……我揣测，兴许是您采买蜡烛的渠道，近来出了问题。”
　　戚哥儿难掩满脸惊讶之色，半晌才接话道：“相公窥一斑可见全豹，在下佩服。”
　　恰巧赶上姚灼从背篓里掏出了蜡烛，亮到戚哥儿的眼前。内行看蜡烛，和先前的周掌柜一样，凭肉眼就能断定出不同。
　　“这蜡烛的原材料，莫非不是南方白蜡？”戚哥儿上前一步，仔细察看，眼睛竟比看起来经验更丰富的周掌柜还毒辣，“这蜡烛灯捻也似有寻常蜡烛不同。”
　　寥寥数眼，戚哥儿双眸发亮，已然做出了决定。
　　“严相公，这笔生意，在下一定要谈谈看了。”语罢，他展袖抬手，举止舒雅，“二位，请这边坐。裴哥，给客人备茶。”
　　作者有话要说：
　　“蚕头燕尾，方劲古拙”八字出自网上查询的隶书口诀，全文是“方劲古拙，如龟如鳖。蚕头雁尾，笔必三折。雁不双飞，蚕无二色。点画俯仰，左挑右磔。重浊轻清，斩钉截铁。”
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第12章
　　严之默本还疑惑店中哪里有地方可坐，跟随戚哥儿走了两步才知，自己和姚灼竟一路被引到了后堂。
　　隔开前面店铺与后方卧室的，是一间不大的会客室，其中一方圆桌，四把圈椅，桌上香炉烟雾袅袅。
　　姚灼站在帘外，望见内里景象，一时局促，手搭在背篓的背带上，摘也不是，不摘也不是。
　　最后还是严之默上手，替他与自己摘了背篓，靠墙根放下，随后一同入内。
　　不多时茶也备好，那裴姓男子放下后就又出去看顾店面，但所站的位置，亦能顾及到内室的情况。
　　严之默不懂茶，但也品得出这茶该是有点讲究的，绝非随意买的散茶。
　　一旁的姚灼没用过这种讲究的茶盏，托起来时极为小心，严之默在一旁不动生色地放慢动作，知晓尽数被姚灼看了去，学得像模像样。
　　殊不知姚灼一心二用，正想着这茶好烫，还有夫君喝口茶都好看极了。
　　……
　　戚哥儿面前却无茶盏，许是孕期不宜饮茶的缘故。
　　这厢落座，他作为掌柜，也没再藏着掖着。
　　“严相公，诚如您所言，敝店因某些缘故，自三月前原先供货的蜡烛工坊，便不再愿意供货予我们。不得已，我们只好去邻近的几个镇子下面的村落寻觅工坊，原本也算是找到了，只是……”他垂眸落睫，神态闪过一丝不易察觉的疲惫，“只是后来谈好的条件，供货一遭后对方却又反悔，坐地起价，而且蜡烛的成色也不如从前。为了不砸招牌，我只得廉价售卖。”
　　说罢，他勉强笑笑，打起精神。
　　“但我观严相公带来的蜡烛，虽色泽不同于白蜡，但用料纯净，形状规整，若是价格合适，且可长期供货，敝店愿与相公合作。”
　　此时，弹幕里也多了几条猜测。
　　【怪不得对主播态度这么好，原来是缺货源啊】
　　【明显被人算计了，这家店怕不是得罪人了】
　　【别是有什么黑历史，才被人针对就好……默宝擦亮眼睛啊！】
　　严之默并未多言，只是依照前次所做，再度拿出蜡块，这回姚灼非常自觉地主动递上小刀。
　　“谈生意之前，还请掌柜先看看我家这蜡烛的品质，是否入得了眼。”
　　戚哥儿见状，拿过桌上一只铜制灯盏，将蜡块放进去，熟练点火。
　　凝眸观察了片刻，戚哥儿满意点头。
　　“蜂蜡之外，竟还有别的原料能制成黄蜡，今次是我长见识了。要我说，这黄蜡却比现今四处可见的白蜡更好些。烟雾不大，味道也不熏人，还有颜色上，寻常有些普通人家用不起红蜡，用白蜡又因为颜色的缘故，多有忌讳，现在有了黄蜡，许多人便可多一个选择。”
　　戚哥儿一番点评，显然深谙此道。且也没有问原料如何得来之类的多余问题，在商言商，给人以极为不错的印象。
　　严之默将蜡块和小刀放到一旁，思索片刻后道：“价格几何，皆可商议，且是后话。但是如您所见，在下一介书生，与夫郎相依为命，若非日子实在清苦，无力支持，也不会出来行这商贾之事。我等小门小户，只求赚个温饱，行事更需谨慎。因此不得不问掌柜的一句，为何先前的合作工坊不愿继续供货，之后联络的工坊，又为何反悔涨价？“
　　严之默用词直白，目光沉沉，令人难以忽视。
　　戚哥儿被其气场所摄，不由自主地正了正身形。
　　“想来也知道瞒不过严相公，只是这事绝非我有意隐瞒，只是多少算是家丑不外扬罢了。”戚哥儿摇了摇头，再度扶着腰起身，走向一旁斗柜，姚灼见他身子沉重，在其经过自己身边时，忍不住起身扶了他一把。
　　戚哥儿感激地朝他勾唇笑笑，转而一番翻找，很快，就从斗柜最底下拿出一个锦盒，打开后，里面赫然是一对格外精美的龙凤蜡烛。
　　他将锦盒放在桌上，示意严之默夫夫察看。
　　“其实我家的事，在这白杨镇上不是什么秘密，当年也是闹得满镇风雨，人尽皆知，只是二位不在镇上生活，因此不知晓罢了。”他指向那龙凤烛，“想必严相公来到我这西窗阁之前，定也曾经过千明楼，请问相公，这龙凤烛，是否瞧着眼熟？”
　　严之默扫了一眼，便得出答案，“与那千明楼门口所摆，当作店里招牌一般的龙凤烛，工艺风格尽数相似，该是……出自一人之手。”
　　千明楼，正是镇上最大的香烛铺，严之默远远看了一眼，并没有进去的那家。
　　如今看来，千明楼和西窗阁显然有些瓜葛。
　　戚哥儿抚掌而笑，“相公好眼光，没错，这两对龙凤烛确实出自一人之手，那个人，便是我。”
　　姚灼听及此，猛地抬头望向戚哥儿，见他清秀的面孔上，染上一层悲伤却坚毅的神色。
　　“二位有所不知，我们戚家在白杨镇本是风光一时，自我曾祖父那辈，便开始以做香烛为生，尤以一手制蜡手艺闻名。后来传到我父亲时，更是青出于蓝而胜于蓝。那时我家的西窗阁，销路何止遍布白杨镇及周边村落，乃至县城、州府，都可见我西窗阁的徽记。可惜戚家三代单传，我父亲更是一生子女缘薄，我曾有哥哥，不幸早夭，只余我一个哥儿。按理说，制蜡手艺只传男子，不传女子与哥儿，但我父亲不忍技艺失传，又宠爱我非常，一边为我招赘婿，一边授我技艺，盼我能与夫君一道，将西窗阁守住，代代传下去。“
　　话题至此，在座两人都露出了唏嘘神色，大约已想到后续不甚圆满的结果。
　　严之默注意到，连旺财都在意识海里竖起了好奇的天线，想必弹幕更加热闹。