此处虽处交界，却非战略的核心。
距离东晴关三日之遥，土地贫瘠养不了田亦活不了牲口，居住这偏僻之地的人口自是一年少过一年。连夷东四郡屯在这儿的兵，也都是些没有身分升不成军官将领的贱民，屯在这里与其说是驻兵，倒不如说是任其生死地扔在此地。这群人在自己的国家为人轻贱，被派来屯兵反而有了自在有了尊严，也因此成就了一群名义上是军兵实际上却更像山大王的势力。
地势上，壤埔除了当年大战的那处辽阔荒地外，东南处接着高峻大山，山脉一路朝东连结直向夷东四郡境内群山。正因为山顶经年罩顶的雪，给了壤埔一条能活人的小河——活了，隐藏于此不足三千的兵。
当年，没有人知道列辰为何不从东晴关直击夷东，却选择拔涉僻地，以壤埔做为最终的戮场。包括列丹弓等人，没有人知道真正的原因，除了临行前曾被列辰召入帐内长谈的楚云溪，和最后被父亲交托重任的列丹郡……
当年，据说是被遗弃的兵，藏入了这片土地；据说是弃甲逃离的兵，隐入了这片土地。他们被交付了一项极其艰难的任务，一项……得与岁月拼搏的任务……
这些年来，一万的兵凋零得仅剩三千。
岁月，是他们最残酷的敌人，却也只能凋零他们的数量，颓废不了他们赤血忠诚的心。没有人逼他们留在这里，老将军的遗言只盼这步棋能活下他们的性命，只要等到新君即位，他们便能回归故里。让他们违抗四将军和新皇命令坚持留在这片荒地做为隐棋的，是他们的同袍惨死在壤埔，遍地残尸血水的那一幕，更是眼见四将军在尸堆翻寻，却只抱回老将军头颅的那一幕……
『从今天起，我们是兄弟、是家人。我的背，有兄弟守护；兄弟的背，有我守护。』
列家军的誓言，男儿们淌着热泪，在兄弟们的断肢残躯前嘶吼。
他们，没能守护兄弟的背。
却能守住壤埔，等待能替兄弟报仇的日子来临。
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散落在各方的棋，在黑夜的遮掩下汇集，山里头一处天然洞穴便是这些伏兵绝佳的聚会地。
楚云溪摘去纱帽后，有人认出了今晚随着四将军前来的人，是曾经隶属老将军帐下，名为「褚溪」的男子。
「你……褚溪？」
再次听到这个化名，楚云溪心中有点怀念、有点感伤。
直到身旁的列丹郡连同长风等一同来此的数人，抱拳跪地，高呼万岁。其馀的人这才惊觉，原来眼前的男子正是当今圣上。
人群彷佛潮水一波波落膝跪地，吾皇万岁的激动高呼响亮地缭绕在隐密的洞穴。
终于等到了这天，终于，等到了替兄弟报仇的这天。
他们熬过岁月摧残、熬过在这片贫瘠努力存活的日子，就为了这一天的来临。三千双眼睛炯炯地看着楚云溪，等待他的命令。
『从今天起，我们是兄弟、是家人。我的背，有兄弟守护；兄弟的背，有我守护。』
这一次，无论如何，都要守着他们发下的誓言——守着，兄弟们的背。
没有耽搁，甚至连半句慰问漂亮的言词都没有。楚云溪一开口便军令，分派众人各自负责的事项，发下早已复制千份的地势图，以及四郡王及其主要将领的相貌图，指挥他们要如何配合接下来的战术。而关于地势图和诸王与将领容貌个性乃至兵器武艺等等细节，则由花子君提点解说，并把备妥的小巧麻袋交予众人。
不到半个巴掌大的小巧麻袋还系了条长绳收口成圈，让人可挂在脖子上贴于胸前藏着。袋内装有两粒毒药，药性强烈入腹后必死无疑，目的只有两个——杀人，与自杀。
至于理由，花子君没有多说，那三千人也无多问。
他们的存在，在这场战役完全结束前不能曝光，暗棋之所以被称之为暗棋，正因为敌人尚不知这些棋的存在。倘若曝了光露了馅，影响的不光是他们自己，更是目前仍在东晴关内，准备蓄势待发的大军。
他们被分派的工作，正是下毒与暗杀。
他们的身分，有百姓、有商旅、自然也有被当作夷东子民的士兵。他们早已深入这片土地，与之融合为一体，最适合的任务已不是在战场上厮杀，而是以不惹眼的身分暗中纷乱敌方军心。
眼前的一幕，让列丹郡再也压抑不住情绪，背过身子仰首逆回盈满眼角的热泪。没有声音的唇形，对着黑夜激动喊着——
『爹，看到了吗？您看到了吗？您的托付丹郡做到了，孩儿做到了……爹……』
局定，网落。
等待，志得意满的夷东大军，陷局、入网。
岁月，是最残酷的敌人。
却也能，是最有力量的盟友。
成与败；生与死。
这一次，他们以鲜血为凭，立誓——
宁死，也要守着兄弟们的背，以命死守。
番外：德敬皇后
如果说王朝三代最为人津津乐道的，莫过先皇与大将军相知相恋，携手打造太平盛世的传奇。那么关于德敬皇后的故事，绝对是百姓们最喜欢的，话题中的榜眼。
女子以夫为贵，以子为凭，亡故后只留其姓鲜少留名。孩童乃至少女时父母所给的名字，一旦嫁做人妇后，除了丈夫或亲人，再也没人知道属于她的名。
后宫中的女人更是如此，尊贵的身分甚至连姓氏都不可存，帝王爱封你什么名号，你一辈子就只能被用名号称呼。是尊贵的昭显，却也是女子被压抑的卑微。
然而德敬皇后却非如此，王朝上从百官下至走卒，没有人不晓得皇后本是邵家女儿，单名为娟。
邵娟，一个女仆与家主生下的孩子、一个从宫里最低下的水踏房宫女，最后却成为国母的女人。
她大肚能容，对自己的出身遭遇从不隐瞒，也从不因为有人说她出身卑贱而责罚于人。面对讥讽她贱出身世的人，她总会微笑地说，若她的经历能激励同样是贱民却胸怀大志的人，那便是她的成功。因为她就是个最真实不过的证明——身分，无法阻止一个人胸怀天下。
她行事犀利果决却往往出人意料，比方先帝御驾亲征东夷，为解财务之急她「强逼」官家夫人甚至地方富豪捐输金银米粮。说是强逼还厚道了些，若按当时辅国的两位大臣——列丹弓和陈固——的说法，皇后娘娘的行为那叫做「拦路抢劫」。不给银子的夫人就不准离开皇宫；不愿自愿捐财捐量的富豪就得被抄查家产。
不只如此，她还力荐列丹弓当小太子的师傅，还给了大将军任其责罚太子的权力。甚至商山一役，前线危急，先帝点兵速援，垂帘辅助太子持国所显示出的睿智贤德，无一不让朝中文武折腰臣服。
先帝高龄离世后五年，已是太后的邵娟安详辞世，享年七十。
楚忆弓遵照先帝遗旨，封其「德敬」。
无论多少年后，身披龙袍统御天下的楚忆弓，在吊祭母后的忌日里，总会忍不住想起，母后生前与师傅在凉亭中谈笑的身影。
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清宁宫，笑亭
清宁宫，皇后所居。
如同皇帝寝殿改称「谨行」；太子东宫更名「守民」，有着帝王对于自己、对于百姓，乃至对于天下的期许和警惕。
清宁宫的这座亭子，本也不是这个名字，在得了帝王的允许后，皇后将这里改成「笑亭」。匾上的「笑」字，不是规规矩矩的楷体行书，亦非缥缈随性的草书，而是宰相陈固被压榨了三天三夜，据说写了不下百回后，才按着娘娘的意思写出的字体。
「笑」字头的「竹」，像双笑眯的眉毛和眼睛；「笑」字底的「夭」，则像弯弯勾起的脸，由其最后的一撇一捺，完全就是笑得翘高的两撇小胡子。让人一见了匾额上的字，便不由自主地露出笑容。
在清宁宫的宫人们还笑说，娘娘给他们立了个规矩，只要心里头不开心了、觉得脸上没笑容了，就得自己去「笑亭」那儿罚站，直到你能开心露出微笑后才可以离开。
不知是陈固的字，写得太过传神，神似一张让人看了便能开怀的笑脸？还是「笑」这个字本就带着魔力，就像酷暑中看到冰块便觉一股凉气，总能牵动出一个人真心的笑靥？
无论哪一个才是正确的答案，总之来到这里的人，见了这块匾后没有不流露微笑的。
也许，有一个人总是例外中的例外。
列丹弓的脸一阵青一阵白，接着一阵黑一阵红，像翻了缸的染料精彩至极。
「这种问题……你问我？」
抹了把脸，列丹弓丧气地白了眼外表看起来绝对温良贤淑的皇后娘娘。
遣开所有宫人，没了该保持仪态风度的束缚，皇后说话的口气自然也没了平日的端庄。「不问你难道问别人？是你把皇上拐走『玩乐』了大半个月，把人拐走也就算了，皇上居然还要太医弄什么伤药，还有化瘀药、护嗓药。呐，快招，你们到底闹了什么需要这些药啊？」
「我为什么要跟你报告这种事情？还有，你又怎么会知道太医的药条子写些什么？」瞪。
楚云溪，瞧你娶的好皇后。
「药条子是你的好徒弟本宫的好儿子拿来的，至于那小子是捡到的还是偷来的这个本宫尚待查明。唉唉你别瞪人嘛！本宫这不也是关心皇上龙体，才来找『男妾』问问的吗？」
一个又一个明显加重语气的字句，让列丹弓不知道他是该大哭还是该苦笑。
「邵、娟！」咬牙咬牙。
唯有两个人的私底下，才会这般连名带姓地喊。
「什么事啊列丹弓『小弟弟』？说话啊，姐听着。」
显然，有位被赞誉为「雍容大度」的皇后娘娘，正仗着她虚长半岁，端起大姐架势。
「你干嘛老占我便宜啊？」嘴上说不过人，气得列丹弓拔身而起，一脚踩在刚才屁股坐着的椅子上，拍桌怒吼。
「我怎么占你便宜了？」一脸的明知故问。
「也才差半岁、半岁而已，凭什么就是姐？」
「多半刻也是姐，你就认了吧！况且……」皇后提袖掩嘴，眼里尽是戏谑之色。
「况且什么？」
「况且本宫为后，按民间的说法我是正室你是小妾，就算本宫年岁比你小你也得喊声姐，更别说本宫还长了你半岁。乖，叫声姐来听听，呵呵呵。」
「你——」
列丹弓气得抖指，眼尾忽然瞟到一个可以拿来当出气对象的家伙，身形一闪，飞身揪住晃到凉亭附近，见状况不妙正准备开溜的皇帝老子。
「楚、云、溪！」微笑，磨着牙根地在笑。「想跑啊？」
「没……没有……」皇帝老子举袖抹汗，答得心虚。
列丹弓俊脸气得泛红，勾下情人的头一阵低语。「我不是跟你说了这些东西我来准备就好吗？你这笨蛋干嘛惊动太医？害我又被她拿来说嘴。」
「唔……那个……」楚云溪抬起脸，见凉亭内某人笑得恶劣，彷佛还看得到一条狐狸尾巴正在邵娟背后摇啊晃地。
「那些……是……是朕要用的……」楚云溪单手掩面，支支吾吾好不容易才把这句话给说完。
回宫前认命地让列丹弓狠狠地做了几回，也不知是年纪大了还是情人做得比往常狠了些，回宫后浑身上下酸得不得了，就连说话的声音也哑得像是染上风寒似地。连不可告人的地方，也闹着刺刺的疼。
皇上不舒服了，找谁？自然是找太医，难道要他大半夜溜到街上敲人家大夫郎中的门吗？
膏药讨是讨来了，却忘了按宫内规矩，除非皇上命令不许外传的病症，否则太医的药单子都得抄录一份存留太医院。谁想得到太子竟然拿到那份单子，然后还拿去给他母后？
「你……你要用的？」
「……」悄悄点头，尴尬得不知如何是好。
「那里……我伤到你了？」列丹弓的脸，浮起一片淡淡的红。「还疼吗？」
「还有一点。」
「我帮你抹药，好吗？」
「好。」
楚云溪羞窘的表情实在挠痒人心，心随意动，列丹弓捧起情人的脸直接吻下。就在浓烈的吻快要变成激情的前奏时，楚云溪捏捏列丹弓的后腰，在两人双唇分离后以眼示意他的背后还有只正在看好戏的摇尾狐狸。
列丹弓一回头，便见皇后笑容满面，道：「继续啊！当本宫不存在就好。」
「——」
列大将军的脸比锅灰还黑，也不管之后得被耻笑多久，捉起楚云溪的手腕拔腿就跑。就不知那黑色褪去后的红，是被羞的还是被气的。
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躲在笑亭后，花丛中的楚忆弓，掩着嘴憋着笑，开心地看着难得吃鳖的师傅。
从那次后，只要一听说母后又和师傅遣去旁人在笑亭谈天，他便溜到花丛后偷听两人说话。
有时候他们聊国事、聊民生；有时候他们聊民间的状况、聊百姓的生活；有时候他们聊父皇、聊他。
有的时候，他们什么都不聊，只把桌上的酒一杯又一杯的喝。每当这种时候，他都会哭……
因为这表示，又有一个重要的人已离开他们而去，去了很遥远很遥远的地方。
母后和师傅喝着一杯又一杯的酒，酒没停；他们脸上的泪水，也没停。
然后，在「笑亭」喝酒落泪的人，只剩下母后……还有父皇……
每当师傅忌日，父皇母后总是这么度过那天晚上。而每隔两或三年，父皇会离宫到一个地方祭拜师傅，剩下母后一个人，独留「笑亭」。
再然后，父皇也走了……
母后含笑抹泪，对着已经高大得再也无法被花丛遮掩身形的我，招招手。
「来，以后换你陪母后。」
花白的发，遮不去母后风华的一生。
「皇上，知道哀家为何将此取名『笑亭』吗？」
「母后是希望人人都能拥有笑容，不是？」
母后点点头，又摇了摇头。「皇上只说对了一半。」
「那……另一半是？」
「无论多么伤痛欲绝的事、无论失去多么重要的人，都只能在亭子里醉酒、只能在亭子里流泪。踏出去后，就得笑着面对，把笑容还给百姓，让天下的子民都能拥有微笑。说是这么说，哀家也没完全做到只在这亭内落泪……」
母后以笑隐去的话，我明白。
毕竟那人的死，太让人心痛，痛得连自己落了泪，也没有察觉。
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德敬皇后，虽生于贫贱，最后却尊贵而逝。
尊贵的并非她的名号、也非她的身分。
尊贵的，是她的傲气、她的睿智，和她并驾于英雄豪杰而不逊色，一生心系天下百姓的「德」。
第62章
阿尔、寇克、单、模剌子四郡，彼此并不和睦。
这道里也不难懂，夷东虽然辽阔，几百年来散落于上的部落分分合合，势力消消长长，少不了积了数代的干戈与仇恨。如今虽只有四郡，却也是数百年来分合下暂定的局面，四郡峙立之局能撑多久谁也没有把握，况且能并合小邦聚成一方势力的王，哪个不想拥有更大的名声、更阔的土地、更多的财富？
四郡之中，阿尔郡占地最小，却是夷东最肥沃丰美的土地，一年二收让阿尔郡的子民从来不愁粮食匮乏，参与此战只因受制盟约，阿尔郡王其实不太愿意搅和中原的事情，对他来说，中原太远也无攻下的必要，再说了，要来何用？只是父辈定下的盟约，他不得不遵从，否则会被讥笑是懦夫，故而纵使百般不愿，也不想失了面子。
模剌子及郡最为富有，境内山区出产铜矿，出兵主因是在夺下与中原交界之地的铁矿山，有了铁矿便能冶炼兵器，那么虽富却不强大的模剌子及，就能同寇克郡和单郡抗衡，不至于时时受他们欺负掠夺却不敢反抗。
单郡最强，单郡王厉行强兵，郡内男孩三岁骑马五岁练箭，生长在夷东最贫瘠的土地，让单郡的人民像是野草般坚韧耐活。区区夷东，已纳不下单郡王的豪夺之心，挥剑中原才是他的目标。穷兵黩武自视甚高，认为中原懦弱皇帝能坐拥的财富和女人，他威武雄壮凭什么不能取而代之？