叫负责的仆人拿出鞋来，赶紧走出御殿。心中复杂地猜测（该不会……）、（说不定……），直接朝着应是两人离开的方向走去，马上发现他们。

「你在做什么？」

之所以这样问，是看到业平在进行很奇怪的事情。

左近将监大人的胳膊撑在后殿西侧门边，粗鲁地朝帘幕里窥探，并不停向帘幕另一侧的人催促着「快，动作快点」。

此时，站在旁边的千寿开口说：

「啊，诸兄大人。」

看到千寿开心地笑着打招呼，诸兄的嫉妒心和满腹怀疑立刻烟消云散。但业平究竟在干什么啊？

当事者业平回头抢先开口说了句「喔，诸兄，你来得正是时候」。

「我再交代一、两件事就得离开了。你把我拜托的东西拿来，跟千寿一起到北边帐幕去。动作要快喔。」

说完他便急急忙忙走开。

「千寿，究竟是要做什么事啊？」

「这个嘛……我也不是很清楚。」

正当两人面面相觑时，帘幕里传来女性的声音，唤着「不好意思」。

「请把这个交给左近将监大人。」

从帘幕下方露出的白皙指尖递出的东西，是一圈花菖蒲及紫色的比礼（类似披肩的长薄布，是女性正式服装的装饰配件）。

「把这个？」

诸兄纳闷地看着，心想这到底是要做什么时——

「请赶紧帮忙送过去。」

对方斥责似地催促着。

「了解了。」

诸兄接了过来。

带着千寿来到北边帐幕，业平一脸迫不及待的表情接下东西。

「好了，万事俱全啦。诸兄，你也赶快回到御殿吧。」

「嗯，啊。」

「还有，请转告良相大人「有好戏可看了」。」

「什么？」

「别管了，赶快去吧，千寿已经拿到担任小舍人童的许可了吧？」

「嗯，是啊。我本来打算今天晚上告诉你，让你从明天开始工作呢。」

千寿表情可爱地往上瞧、满脸期待的模样，对着诸兄开心地笑道：「非常感谢您！」

「诸兄，动作快点。要是错过精心策划的好戏，我可不管喔。」

诸兄虽对业平的催促感到狐疑（到底想干什么），但他自己刚才也是悄悄离席的状况。

回到御殿的诸兄，在回到自己座位途中不经意地绕到左中将参议良相大人身边，把业平的话传达给大人。

「有好戏可看？」

「是的，他是请找如此转达的。」

「喔……咱们这个外柔内刚的朝臣大概又有什么打算了吧。」

「嗯，这我也摸不着头绪啊。」

躲在桧扇下的秘密对话，好像也传进坐在良相参议隔壁的小野篁参议耳中。看见篁参议小声地呼唤着良相参议，似乎在等着自己站起身来，诸兄便起身回到藏人席中。

全部总共十五匹名马得以展示在御前的走马仪式，终于快要结束了。

「还剩下两匹啊。」

坐在诸兄前面位置的左中弁嗣宗大人，拼命压抑着想打呵欠的声音说道。

「接着出场的名马是——高岳亲王御领的马匹——「雪白」！产于日向之国的雾岛之牧，今年四岁的公马——正如其名，是完全没有杂色毛的纯白马儿——」

高岳亲王乃业平叔父，是位文武双全、丝毫不逊于其兄阿保亲王的逸才，尤其对于选马的眼光更是深获好评。此时诸兄正抱着极大的兴趣等待「雪白」出场。

第一眼看到从北边帐幕英姿飒爽地出现的人与马，诸兄不禁「啊」地叫出声来。

乘坐在「雪白」上的，不正是千寿吗？

整个人僵直地张大眼睛呆楞在原地的当头，千寿已骑着「雪白」来到御殿正前方，稳稳止住马的脚步。为了让皇上能仔细欣赏马儿，千寿技巧精湛地操纵马缰，让马头往右、往左回转，从各个角度展现姿态，然后用力一踢马腹，策马往围墙南端跑去，再轻巧地将马头回转过来。

「驾！」

诸兄耳边传来高亢清亮的喊声，「雪白」像是回应喊声般发出一声嘶鸣，开始往回跑。原本就高壮且脚程又快的「雪白」，比平常快跑时的速度看来更加迅速——是因为握着马鞭的少年骑手身体轻盈……抑或是他的力量控制得宜？

可是当诸兄想到这些时，是在千寿跑完全程之后的事了。

去程是以中等速度，回程则采快跑速度。看着千寿「驾」地一声策马跑回，诸兄的心脏紧张得差点跳出来。

（千万别掉下来啊，别掉下来啊！）

他担心地注意着千寿，几乎都快忘记吸气。而千寿骑着白马，像支箭般掠过御殿前方，闪动着光泽的黑发绑成元结且装饰着菖蒲花，杜若双层上衣用紫色比礼腰带系着，眼中散发出闪灼般的亮丽……目光凛凛注视着前方的侧脸，让千寿看来更是增添一种凛然的美！

「诸兄大人，现在的骑手是千寿丸吧！」

坐在前面的右少将宗贞大人回头问着，诸兄才恍然从白日梦中回过神来。

「是的。」

诸兄答道。

「这是业平大人策划的吧，肯定会赢得很好的评价。因为骑手比马来得更加吸引人。当然「雪白」的跑马英姿也相当出色啦。」

「是……」

「从明年开始，跑马活动找外表好看的童子来骑乘，说不定会成为一种流行喔。」

「……是。」

「话说回来，千寿还真看不出来是在寺里长大的活泼孩子啊。那样灵活操纵马术的才能，该是老天赐予的吧。」

良峰宗贞大人曾和右中将良相大人一同企划，前往营救遭受幽禁、对千寿有养育之恩的慈圆阿闇梨。他对千寿这出乎意料的表现似乎非常中意。

不过那也是因为千寿毫发无伤地跑完全程才会如此。

「还请大人谅解，您感动的心情拜托千万别告诉千寿丸。」

诸兄请求着。

「喔？要我不说出来的理由是？」

被这么一反问，诸兄（啊）地一想，糟糕啦，这下子不回答也不行，只好希望大人能够保守秘密。接着他便用桧扇遮着小声说道：

「其实……前阵子千寿请求业平大人当他竞马的对手。」

「喔！难不成赢了吗？」

「呜……那是业平大人以为对方是小孩，所以大意了。」

「哈哈哈！各位听到了吗？」

宗贞大人听了这话，大声地说：

「适才「雪白」的骑手，听说拥有跟左近将监大人比赛得胜的技术呢！哎呀哎呀，实在跟他那张像女孩般漂亮的长相不相称，非常勇猛啊！」

被大人这样一嚷嚷，诸兄（啊啊……）地开始抱头烦恼不己。

另一方的千寿受到看热闹的群众们高声的喝采，将因早晨的事件而积郁在心中的不快通通一扫而空，开心地跳下「雪白」。

「很好很好，你做得很好。」

听到业平大人的称赞，他的心情更加雀跃。

「这下子国经想要欺负你也不容易了。下次倘若再碰到这类事情，你就报上名说是「藏人所的小舍人童」，如此他更不能为难你了。」

「是。可是我并没有下跪。虽然对要听从毫无道理的要求感到悔恨，但那位大人跟我的身分悬殊，这也是没办法的事。」

千寿如此回话，是因为业平大人似乎对千寿被为难这件事感到很不舒服。即使千寿强调自己还能接受这种状况，不过听来却只像是在逞强。

「我咽不下这口气。」

业平大人说道。

「诸兄也会说他不能忍受喔。如果是你碰到诸兄遭受这样的侮辱时，能够忍下这口气吗？」

「当然不行！」

「既然这样，为了诸兄再也不要做下跪之类的事情。如果将来你又碰到像那样要求无理的家伙，就让我来对付他。不管是国经也好、良门也好，即使是良房也无所谓，懂吗？都要跟我说喔。」

业平大人以非常认真的模样说道。他所释出的善意背后代表的意义和沉重意味，千寿也非常了解。

「非常地感谢您。」

千寿低下头来，有生以来第一次想知道他的父母究竟是谁。

如果自己是有身分的人的孩子，就不需要受到这样的保护，自己肯定能够处理这样的问题。业平大人告诉自己的话中表明了即使要跟权贵人士对立也在所不借，愿意站在千寿这一方的决心。假使千寿自己也有权力的话，业平大人也就不需要为了自己而和其他权贵起冲突了。

所以千寿开口问道：

「业平大人，您心里对于我的亲生父母是不是有个底啊？」

「不。」

被称为宫中第一美男子的大人，脸上带着哀伤摇了摇头。

「说实在朝臣只是个空架子，尤其我又只有六位藏人的地位，想当你的靠山也无能为力。」

「不是这样的！」

千寿慌忙地赶紧接话说道。

「我问您关于父母的事情并不是这个目的！我只是在想，您愿意替缘分这么浅又没有关系的我作后盾，要是业平大人因此发生什么事的话，我会很难过的。」

这时有人从千寿身后说道：

「将监大人，抱歉打扰您讲话。」

插嘴说话的是和成大人。

「差不多该准备了，竞马活动就要开始。」

「好，我这就走。」

视线越过千寿点了点头，业平大人又把视线移回千寿身上。

「那条比礼交给我吧。这是我跟我的女人借来的。」

「啊。是，好的。」

千寿小心注意着是否有弄脏，将当成腰带的比礼解下来交还给业平。

「今天让诸兄吃了不少飞醋，接下来你就乖乖在诸兄身边观礼吧。待在西边外庭周遭是没有关系的。」

「好的。」

「我先走啦。」

「祝您武运昌隆。」

「嗯，我会赢的。」

两人交谈后分别的模样，在他人眼中看来是多么和谐，因而流言也就这样单方面传了开来。

当晚——

千寿等待宴会结束的诸兄大人回来时，不知叹了几次气。

想起自己干了糟糕的事情，不管再怎么悔不当初都觉得难以弥补，因此一直挂念在心头。如果不把闷气全部吐出来的话，感觉似乎无法好好呼吸。

白天竞马活动时，看到业平大人勇猛果敢、漂亮赢得胜利的开心喝采与兴奋感，早已不知跑到哪儿去了。

胸中闷闷地郁积着悔恨，自己不顾身分像个呆子似的喧闹所犯下的失败，令那种苦涩的难过滋味通通聚集在喉头，难以吞咽。

宽敞的藏人所町屋中，除了获得宴会上的料理酒菜尽情大快朵颐、喧闹唱歌的舍人房间外，其他地方一片安静，千寿所处的门口周围也淹没在安静与黑暗当中。门口外面虽有火把照明，可是火把的亮光并没有照射到千寿。

千寿又呼地叹了一口气，仍旧无法将郁积在胸中的沉重气息给吐出来。

「我真是干了很槽糕的事情啊……」

千寿喃喃说着。

看完竞马总共十靶的竞赛后，他才发觉自己忘记要侍奉桂子夫人的工作，连忙急匆匆地赶回桂子夫人的马车处。桂子夫人当然十分生气，就连千寿的道歉也不愿听。

被侍女小糸冷冰冰地问说：「你不是被当作业平大人的家仆吗？来找夫人有何贵干？」一时口拙不知该如何回答的千寿，被其他家仆挥赶着「快走，快走吧」……

（还亏夫人对我这么的温柔，我居然放着服侍夫人的工作不管，自以为是地跑开，会遭受这样的对待也是应该的……都是我不好。）

后来啪哒啪哒跑回诸兄大人身边时，诸兄大人也是一脸生气的模样，瞧见千寿回来，诸兄在门口便说道：

「今天会比较晚回去。明天是你第一天上朝工作，不要等我，早点休息吧。」

大人这般吩咐，之后再也没看千寿一眼，讲话的语调也相当冷淡，千寿只能回答「是」。

（不只夫人，就连诸兄大人也这样……啊啊，我真是个笨蛋！超级大笨蛋！为什么要做出那么不经大脑的事情来呢？脑袋里面想到什么就随性去做，真是太随便了！自己应该要感恩、该搞清楚自己的身分立场，居然连这一点都忘记，实在太不懂事了。就算被忽视或舍弃也那是应该的……这是应得的报应啊。）

越想趣觉得自己笨得可以。一想到自己所失去的东西，千寿忍不住伤心难过起来，抱着膝盖低头呜咽地哭了。

从舍人房传来的喧闹声，众人开心笑闹的吵杂声响，让自己孤单的悲惨处境显得更加明显。

感觉天地之间只剩自己一人，千寿尝到有生以来初次体验的孤独滋味。

在村庄时被尚不知是养父母的人爱护着；在如意轮寺中，慈圆阿闇梨大人慈爱的目光总是守护着自己。可是现在……

（如果连诸兄大人都不要我的话，就回到阿闇梨大人身边吧。倘若拜托业平大人，说不定他愿意让我服侍他。要不然回到村中帮养父做事也可以过活。）

阿闇梨大人、业平大人和养父母一定能够接纳自己的。这么一想照理说心中会比较安稳些，然而却丝毫没有好一点的感觉。

（……还是诸兄大人比较好啊……如果不是诸兄大人我不要……若不是被诸兄大人疼爱的话我才不要……）

在自己心中，诸兄大人所占的地位是没有任何人能够取代的。

清楚地有了自觉，被大人疏远的寂寞感让千寿难以克制地哭了出来。

过了不知多久，总算听到远处传来沙沙地脚步声，千寿立刻抬起头来。侧耳倾听，脚步声正往这边接近，于是立刻拿起放在身旁的蜡烛，从火把中点火往外走去。

透过手中蜡烛点亮的火光，他边祈祷着走来的是诸兄大人，边将烛光往外照去。

「是千寿吗？」

黑暗中开口说话的声音的确是诸兄大人，千寿差点哭出来地回话说「是」。

「欢迎您回来。」

「我不是跟你说不要等我先去睡吗？」

说着踏入光线照亮范围的诸兄大人喝了一些酒，脸上泛着红晕，看来并不像白天那样不高兴，让千寿稍微放心了点。

「您并没有很晚回来，而且照顾诸兄大人是千寿应该做的事。」

「我都说可以了，你就去睡觉吧。」

诸兄再次强调地说着，摇摇晃晃地踏上阶梯。看样子喝得还不少呢。

用手中的蜡烛帮大人照着脚边慢慢走向房间，再用烛火点亮室内的灯。

诸兄大人自己开始脱掉朝服束带等衣物，全身只剩大帷和大口（内衣裤），咚地倒在床上。

「拿水来。」

千寿听到吩咐，抱着准备好的水盆，从水瓶注水进碗内端了过来。

诸兄大人咕嘟咕嘟地连续喝了四怀。

「袜子好热。」

大人一说，千寿赶忙替他解开脚踝的袜绳帮他脱下袜子。

「把头冠拿掉。」

千寿又赶紧拿起备好的剪刀剪去纸制护垫，再把脱下的头冠安稳地放好。

「我帮您擦擦汗吧。」

千寿问着，但诸兄大人却说：

「待会吧。」

说完，便握着千寿的手一把将他拉了过去。诸兄把千寿抱进盘腿坐着的膝上，用唇触碰千寿的眼尾和脸颊轻声说道：

「你的眼睛……哭过了吗？」

「……是。」

「为什么要哭？」

「……一想到被诸兄大人疏远，不由得寂寞地哭了出来。」

「今天的确让我非常生气。你一定也被母亲大人斥责了吧。」

啊啊，想起还没得到夫人的原谅，千寿被抱着的身子再度僵硬起来。

「不……夫人并没有责骂我，可是侍女小糸却说：「业平大人的家仆来找夫人有什么事情」……」

「这样啊。不过……」

「是的，会被这么说也是无可奈何，因为是千寿做错了事情。都是我不好。」