“美咲……”
当然不只是工作的时候。任何场合下的秋彦，美咲都一样喜欢。
然而，美咲觉得这是现下最适切的说辞。
“老……老实说，有大学同学邀我去参加圣诞派对，不过我因为跟秋彦哥约好了，所以本来已经拒绝他们，但是又有点过意不去……”
美咲随口说出当场编造的谎言。
的确有同学邀美咲参加以圣诞派对为名的联谊活动，但是感到过意不去却是捏造的。因为对美咲而言，没有任何事情比跟秋彦相处来得重要。
无法预测秋彦是否相信这种胡诳理由的美咲，一颗心七上八下。
“你这是什么意思？美咲。”
“人家特地邀请我，推掉总是会不好意思嘛！啊，还有！我打工那边的老板，也在说圣诞节前夕很忙，担心人手不够呢！”
为了隐瞒自己的不安，美咲不断编织一个又一个的谎言。
跟女生聊天虽然也很愉快，但是自己除了秋彦之外毫无兴趣，参加联谊纯粹是浪费双方时间。就算当天没有节目，美咲一开始也就没有接受邀请的打算。
至于打工的蛋糕店，老板很爽快便同意了美咲当天请假，更不是会因为店务忙碌便违背诺言的人。
“……所以说，跟我约好的事，你可以反悔没关系……”
美咲自觉这些理由十分牵强，说得愈多，破绽似乎也愈多，于是在秋彦追问之前挣脱他的怀抱，飞般逃往玄关。
“美咲！”
“打工会迟到的，我出门啰！拜拜！”
拎起备好的包包，美咲脚尖才伸进球鞋里便匆匆跑出家门。手忙脚乱地关上门、来到电梯厅，只见电梯无巧不成书地正停在这个楼层，美咲立刻闪进门内。
总算松了一口气的美咲，突然发现自己的可笑模样。
“妈呀……我居然还穿着围裙！”
由于太过慌张，美咲忘了脱下围裙便走出了家门……
美咲一面安慰着自己“幸好还没碰到别人”，一面试着将围裙塞进包包。借着这个动作
触碰到的硬块，让美咲回想起一件大事。
“入场券好像没拿出来喔……”
美咲从围裙的口袋里，掏出之前藏进去的两张主题乐园入场券。由于刚才硬塞的缘故，入场券稍微折到了一点。
“这两张票，就这样浪费掉了啊……”
美咲将票上的皱褶仔细用手抚平，以感伤的心情一再端详。
自己苦心构思的计划，如今全都付诸流水了。
但是，冷静下来想想，便发现自己的计划似乎太过孩子气了。也不确定秋彦是否喜欢主题乐园这种场所，自己到底在兴奋个什么劲儿？
在计划付诸实行之前，有这个机会让自己反思现实，或许算是一种幸运。至少，没有因此给秋彦添麻烦……
“……唉~”
心里虽这么决定，要放弃却不简单。
如果从秋彦的口中听到拒绝的话语，那个叫作刈谷的男人或许就会死心了。这么一来，自己就能如愿跟秋彦共度圣诞了也说不定。
对方身为工作伙伴，美咲明知秋彦无法口出恶言，但是总无法避免朝对自己有利的方向想像。
“我也真是死心眼！”
区区一个主题乐园，以后再找个时间跟秋彦去不就得了——美咲也试着这么想，却怎么也无法说服自己。
是不是干脆将手上的票出让，才能斩断自己的烦恼呢？
“这下子，到底要怎么办才好哇……”
一面叹着长长的气，一面蹒跚走着的美咲，不知何时已经来到了打工的蛋糕店前。
本来打工的开始时间是下午一点，但是今天仓皇之间冲出家门，居然比平常早到了两个小时。
“咦！？美咲，早安哪！你不是从中午开始的班吗？”
“啊，高野，早……是中午没错啦，可是我不小心早到了。”
这个叫作高野的女孩，是之前美咲想替秋彦买生日礼物而银根很紧的时候，介绍目前的打工机会给他的大学同学。
多亏了这份工作，美咲才顺利得到买礼物送给秋彦的资金，同时目前也持续着每周三次左右的工读。
“是喔？不过，姨丈看到你早来一定很高兴！阿姨还在讲，今天人家预约的蛋糕，快要来不及出货了呢！”
“不会吧！没问题，那我马上就去帮忙。”
“如果你愿意的话，当然是再好不过啰。我本来主动说要帮忙的，他们还嫌我笨手笨脚呢！”
高野鼓起脸颊，向不在现场的老板抗议着“把人家看扁了嘛”。美咲找不到话语安慰愤愤不平的高野，只能选择傻笑着蒙混过去。
“啊哈哈……有……有这么回事啊……”
虽然美咲没见识过高野下厨的手艺，但是在这种火烧屁股的情况下，高野的善意居然还遭到回绝，难道真的差到了某种地步？
最近的美咲不仅负责店务，甚至被交付一些厨房的工作。美咲回想着厨房里的工作内容，不禁歪着头深感不解。
“啊，对了！美咲，你明天傍晚应该不会有空吧？”
“咦？”
前一秒钟还在嘟着嘴闹别扭，一转眼就变了一副表情。对于高野的心情转换之迅速，美咲认为是一个难得的优点。
“明天傍晚？有什么事情吗？”
“是这样的，如果你有空的话，我有件事想拜托你帮忙。”
“有什么事情，是我能够帮上忙的？”
“明天啊，我们要在附近的幼稚园办一个圣诞派对，可是现在人手不够，所以希望找你来当救火队啦！”
美咲曾经听说过，志愿是成为小学老师的高野，偶尔会义务在学校邻近的幼稚园当义工。这次举办的活动，想必也是相开社团所策划的。
“只需要花到一两个小时……还是不行喔？”
被高野试探着朝上瞄的美咲，很干脆地点了头。
“可以啊。”
“真的吗……谢谢你，美咲！”
高野高兴得乱蹦乱跳，抓住美咲的双手上下猛挥。
没料到高野会如此欣喜若狂的美咲，不禁目瞪口呆。
“没……没有啦，只是举手之劳，不值得你这么感谢……”
“啊，可是你真的有空吗？不需要去约会什么的？”
像是突然想到的高野停下挥舞的手，向美咲问道。一针见血的这个问题，让美咲一瞬间忘了呼吸。
“……没问题啦，正好我最近满闲的。那么，明天我需要帮忙做哪些事情？”
美咲缓缓调整呼吸以隐藏情绪，然后扬起嘴角问道。高野似乎并没有看出美咲心情上的转变。
“我希望你打扮成圣诞老公公，发礼物给幼稚园的小朋友。”
“圣诞老公公？”
……就是那种全身红彤彤，衣服上还黏着白毛的打扮？
“去年负责扮圣诞老人的是一位住在附近的先生，不过他春天的时候调职了，所以我们一直在找有谁可以取代他的职务，但是问过的人都很忙……”
“这点小事，交给我就好啦！高野平常也帮了我很多忙，如果我可以派上用场，就当是报恩啰。”
“对不起哦，姨丈受伤的时候，也是拜托你帮忙。”
“关于那件事情，我才应该谢谢你咧！而且现在老板还愿意请我，已经觉得很幸运了。”
尽管当初是由于老板扭伤了腰，才获得临时雇用的机会，美咲依然认为替自己介绍了这么一份好工作的高野，对自己有莫大的恩情。
老板虽然个性古怪难相处，却是个心地善良的好人，而老板娘也待人温和亲切。再加上工作环境的气氛很对美咲的胃口，做起事来更是格外带劲。
“……啊，我再问你一件事好不好？既然你最近很闲，该不会晚上也有空吧？”
“嗯，嗯？是有空啦……”
第三章
“我回来了……”
由于今天早上话说到一半便冲出门外，美咲穿过玄关时不禁心情紧张。
“……秋彦哥……？”
“……”
——会不会是在睡觉啊？
听不到秋彦应答，美咲带着疑虑查看餐厅，发现今早准备的早餐已被吃得干干净净。
而厨房的水槽内并没有见到脏碗盘的影子，可见秋彦连清理的工作也一手包办了。
原本美咲做家事是用以取代房租，秋彦却不时偷偷帮自己做东做西。
“他是什么时候洗的……”
一个不小心，美咲的分内工作总会被抢走。
做任何事情都秉持着完美主义的秋彦，不论扫除、洗衣、做菜的功力都远在美咲之上。老实说，美咲为此还暗自兴起一股竞争意识。
“秋彦哥真是的……嗯？咦？”
一面抱怨着，一面不经意将目光瞄向吧台的美咲，发现上面躺着一张小纸条。
“给美咲：回家之后，请叫我起床。”
美咲走近纸条拿起一看，纸上写着秋彦端正的字体。
既然要自己叫他起床，可见他正在睡觉啰？
他说过早上才刚把稿子传过去，因此在用过早餐之后，八成就直接上床补眠了。美咲曾听过他描述自己体质健壮，只需要极少的睡眠时间。不过，经过连续两天的熬夜，想必疲劳也到达了顶点。
——总觉得，现在叫他起床满可怜的……
既然留言上写的是“回家之后”，那么再晚点喊他起床，应该也不碍事才对。
美咲决定让他再好好多睡一会儿之后，便开始动手准备晚餐。
才一转身，电话铃声便骤然作响。
“唔哇！吓我一跳！”
本以为立刻会转入答录机，铃声却迟迟没有停止。秋彦平常总会在睡觉时调成答录模式，应该是今天早上解除后忘了重新设定。
秋彦搞不好会被铃声吵醒。着急的美咲手忙脚乱地拿起话筒。
“喂！请问您找——”
“秋彦！二十四日不行是什么意思！你根本没听我的留言对不对！？”
“……！”
被这么单方面地劈头一阵骂，美咲哑口无言。
正思索着如何回应，电话另一头又传来更剑拔弩张的声音：
“喂！秋彦，你有没有在听啊？”
——“二十四日”、“不行”、“留言”，再加上……这个声音……
借由这些关键字，美咲也料到对方的身份了。十之八九，就是早上提过的插画家刈谷有志。
他一定认为接电话的除了秋彦别无他人，才会不确定对象就破口大骂。
美咲压抑住内心的波澜，用平静的声音回答：
“……请问您是哪位？”
“搞什么，不是秋彦啊！秋彦应该在家吧？你跟他说我是刈谷，他就晓得了。能不能叫他过来接？”
“对不起，秋彦哥正在睡觉，没有办法接电话。”
“那就把他叫醒呀！”
听到这句不假思索的回答，美咲动气了。
这种不顾别人状况的嚣张口吻，听起来非常刺耳。不过，美咲担心自己若是口气恶劣会造成秋彦困扰，因此硬是咽下了这口气。
“……秋彦哥熬夜赶稿，现在很累，我没办法叫他起床。如果您有事情的话，我会帮您转达的。”
“要睡，等一下再回去睡不就得了？我跟你讲也没用的啦！”
“如果没用的话，就请您晚点再打来。照预定，秋彦哥再过两个小时就会起床了。”
美咲强硬拒绝刈谷的主张，于是话筒传来对方无可奈何的叹息声。
“你还真是顽固耶……我问你，你就是住在他家的那个好朋友的弟弟吧？是不是叫美咲来着？”
“……没错。”
没料到刈谷居然听说过自己，美咲吃了一惊。
莫非是秋彦告诉他的？
“你以为你是谁啊？不过是寄人篱下，口气倒挺大的嘛！难道你是秋彦的经纪人不成？”
“什……”
“你是怎么搭上那个超龟毛的秋彦的？据我所知，他最讨厌乳臭未干的小鬼头了。”
刈谷冷冰冰地口吐恶言。从他的用词，可以看出他对美咲绝无好感。
“什……什么叫做搭上……我并没有……！”
无端的指控让美咲血压上升，颤抖的嘴唇发不出像样的反击。
愤怒使美咲握住话筒的手也加重了力道。
“喔，他该不会把你当成宠物养吧？或许觉得至少比养动物省事吧！又会自己去散步，肚子饿了也会自己找东西吃。还是说，你这个人类还得麻烦秋彦帮你把屎把尿？”
“什么……！你说谁是宠物……”
“你根本就是秋彦给你一点好脸色，就得寸进尺嘛。小鬼头这种生物，就是一张嘴光会哇哇叫，却是一点用处都没有。你可要搞清楚自己几两重，知道吗？”
——这个家伙……！
虽然不晓得这个人是天生嘴贱，还是故意找碴，不过透过电话传来的恶意却是无从否认的事实。
“听说他明天跟你约好了？什么跟什么嘛……小孩子要任性，不要把大人拖下水好不好？我们可是要谈公事耶，公事！小宝宝就留在家里啃你的圣诞蛋糕吧！”
“……！”
——“耍任性”。
这句话深深刺进了美咲的心窝。
“我把话说在前面，二十四日一整天，秋彦可是要陪我的喔！你就告诉他，这件事我是绝不退让的。直到天亮之前，我就是不放他回家！”
在美咲的忍耐力破表之前，刈谷说完想说的话，就单方面地挂了电话。在粗鲁投掷听筒造成的“啪滋”一声后，电话只是持续发出“嘟！嘟！”的机械音。
美咲将听筒摔回去泄愤，咬着下唇生闷气。
内心熊熊的这把怒火，该往哪里发泄才好？
“真不爽……！”
那个男的到底是怎样啊？
虽然秋彦也曾说过他个性恶劣，美咲却觉得形容得还太厚道了。
就算绘画功力再高，美咲还是很佩服秋彦愿意请这种人画封面的度量。正当这么想着的时候，美咲想到了某种事实。
“对了……因为那个人，他喜欢秋彦哥嘛……”
不管是个性如何差劲的人，一般而言，都姑且会在心上人面前收敛一点。想必刈谷也是一样，遇到秋彦便会扮演起“好心肠的友人”的角色吧！
也难怪，他会做出无理的要求以吸引秋彦注意，也会嫉妒跟秋彦住在一起的美咲，而毫不留情地话中带刺。
为了心上人产生的这些感情，美咲是再清楚不过了。