莫小王爷尴尬地笑笑，也不说是，也不说不是。

沈白聿却点点头，展颜道：“明白了。”说完这句，他忽然长身而起，向纪小棠道：“我们走罢。”又跟莫小王爷、朱远尘拱手为礼，剩下的饭也懒得吃，就跟纪小棠两人直接回他们租的偏院去了。

他人高腿长，心中有事时便不管别人，走得很快。纪小棠三步并作两步，小步改作小跑地总算追上来，道：“沈大哥，我们不查了么？”

沈白聿推开厅门，回头道：“谁说的？”

纪小棠也跟他跨进门去，道：“刚刚你不是答应莫小王爷……啊，你只说‘明白了’，你故意让他误会的！”

沈白聿坐到上首椅边，示意她关门，才悠然道：“谁也没有误会谁，若是莫小王爷真不想叫我查，何必说那么多废话。”

纪小棠回想半天，苦着脸叫道：“你们说话曲里拐弯真是麻烦！莫小王爷想让你查，却知道最好让你不查，所以只能明里暗里地假装叫你不查，其实让你偷偷查，是不是这样？”

她这番话却比谁的都还要绕，沈白聿笑道：“你这次明白得倒快。”

纪小棠被他一夸，就洋洋得意抬起俏脸，鼻子仿佛要翘到天上去，道：“哼哼哼，那是自然，我纪小棠天生就聪明伶俐，又会察言观色……”

这自夸的架势真是要多耳熟就有多耳熟，沈白聿赶紧叫她打住，道：“好了好了。”也不管纪小棠不满地把嘴嘟起老高，他又道：“能否帮我办件事？”

纪小棠立刻点头，娇笑道：“是和案子有关的事儿么？别说一件，十件百件也可以！”

沈白聿笑道：“不用那么多，我只想你去冯府，确定药儿姑娘有没有按时回来。如果没有，便打听些她的事，尤其近些日子的行踪举止，越详细越好。”

这件事算是纪小棠最最挂心的一样，她立刻跳起来道：“我这就去！”

沈白聿拉住她，叹道：“你就这样去？”

纪小棠打量下自己，奇道：“这样……这样怎么了？”

沈白聿苦笑道：“我劝你最好换了女装，否则这样去打听一个姑娘家的事，旁人会怎么想？”

敲了下头，纪小棠这才恍然大悟，笑道：“全忘记了，还是你老奸巨……呃，老谋深算！”见沈白聿似笑非笑的样子，她脊背发凉，赶紧叫道：“我找花姊姊去借衣服了！”就一溜烟，头也不回地冲出了门。

沈白聿看她欢喜无限的背影消失在视野中，只能摇头苦笑。他思量许久，不给纪小棠单独办点事儿，迟早会把她闷出事来。既然先前给莫小王爷说了“明白”，便也要至少做出点“明白”的样子。想到下午左右无事，只待纪小棠或温惜花回来，于是就搬了把椅子，沏了壶茶，悠悠闲闲坐在窗边翻看从叶飞儿那处拿到的卷宗。

这卷宗也无甚出奇之处，只是比之道听途说要可信翔实许多。沈白聿先从夔州看起，却说那正是田二爷全年盘点，关门数银的日子。那晚有十二或十三个左风盗贼人忽然翻墙闯入田家，二话不说就开始杀人，直杀到后堂田老爷房中拿了银票金字并些许珍玩，就立刻扯呼而退。田二爷是役身故，所以田家隔了许久才想起去报官，官府动作又慢，夔州又不似定阳四面城墙，等到衙役睡眼惺忪地集齐，左风盗早已不知哪里去了。前后搜索都是“未果”，至于延请霍不归，也只得寥寥数语：“府尹往请昔日神捕霍不归相协，后其病故剑门关，此案殊而未解，凶徒踪迹全无。”

丢开一边再看江陵的卷宗，这却记得更少，想是凌家不愿与官府过多往来。只说也是个家财聚集的日子，左风盗贼人十余个入而行凶，杀人劫财后急速遁走。江陵府的动作却比夔州还慢，是以记这卷宗的人还拉拉杂杂写了通义正词严谴责凶徒罪大恶极，并为上下开脱的话。连纪和钧也没能查出眉目的案子，就更别指望旁人了，果然最后批注亦是未果。

潭州的卷宗倒出乎意料地厚实，许是一人未死，故而旁证引据多得惊人。只是其中不少信口开河，指鹿为马，譬如有丫鬟硬指左风盗对她欲行非礼，又有另个丫鬟则称贼人真正想要非礼的却是她，光这两人的口水话就拉扯论证了两页纸。沈白聿草草翻过，就将之丢到旁边，脑海中却浮现起那日朱远尘出示的礼单。

沈白聿找人借笔墨将那礼单又写出来，凝神静思。这礼单上的东西，不似寻常金银，并非是易于出手的东西，尤其玉器难以估价，虽不似字画般有真伪之别，品级高下之间却可失之毫厘，价以千里。若自己是左风盗，究竟如何将之出手？

他昨日为了凌家剑法已半晚没睡，中午又强自运功提气，想到伤脑筋处又不免气息凌乱。闭目静心调理了阵子，睁开眼却见外间的雨已停了。站在窗口，看那园中池塘波纹随风皱面，柳树新发，倒影在水上摇曳生姿。沈白聿轻轻蹙起眉，似有所触动，却又暂时抓不到头绪。

沈白聿将卷宗整理回原样，烧掉那礼单，又喝了会儿茶，翻了本书靠着看到天色欲暮。算起来时间也差不多，起身请人置办了晚饭，果然不过戌时，纪小棠就不知算是紧张百倍，还是激动万分地冲进来道：“药儿没有回来！”

这也不出意料，但他听了还是心里一沉，面上却还是淡淡的，点了点头表示知道。纪小棠已坐下来，又道：“我待到快要戌时，冯府的人便告诉我他们过了此时定会紧锁后院，是以仆人们有事进出都要走正门。如若是女眷，未免有败俗之事发生，过了戌时便不可再出入。所以药儿到那个时候没回来，就是今天不会回来了。”

又听纪小棠道：“我打扮成丫鬟的样子，跟他们府里进出的下人说是药儿介绍来的，想某个差事，果然有不少人跟我搭话。听说药儿家原住几十里外城南的一个村子，她娘原本也是这府里的丫鬟……哼，真是气死人，这丫头竟如此精明，那日定是有意引我上当的……”她愤愤自言自语了几句，续道：“她每年才回家一两趟，今次出去却是说家中来人，只是去见见，整日告假已是例外。冯府虽不苛责下仆，毕竟也是书香门第，最要脸面，治家甚严。她这么不回来，若是没个好说头，只怕差事就保不住了。”

沈白聿这才注意到纪小棠换了身不甚起眼的女装，头发梳起两个髻，还有意弄乱了鬓角，掩去天生丽质，确实是普通人家姑娘的打扮。见他目有称许之色，纪小棠心中欢喜，便道：“至于药儿的事，我却没打听到多少，就听说她很是得冯二少奶奶的喜爱，平时也是规规矩矩的姑娘。至于男女之事嘛，有人说有，有人说没有，不过咬定确有其事的人不少……”

纪小棠讲这里却不说了，脸色泛红，沈白聿以为她未出阁的姑娘，不好意思谈到这些。却不知道今天纪小棠换了女装，是较少引人侧目，却也招来不少却之不及的青眼。想到方才因为下人猥亵调笑而终于大打出手，还好撞见冯允词才免了给官府来抓个当街伤人，她也忍不住心虚，小声道：“我……我遇见了冯二公子……他听说药儿失踪了，脸色难看得要命，连连追问你们有没有进展。我……我看他那么着急，就说有进展，但是人多口杂，不能细讲。他安心多了，却还是满面愁容，连再会也不说一声就进去了……”

偷看沈白聿脸色，纪小棠又道：“沈大哥？你……不生我的气吧。”

沈白聿正在沉思，听她的话就笑道：“我没有生气，你办的很好。”

纪小棠喜道：“真的？”

沈白聿点头，悠然道：“他和冯二少奶奶本就在关注药儿，失踪的事必瞒不过他们。这样说一说倒好了，也让他心里好过些。”

纪小棠兀自开心，就开始端起饭碗大吃大喝。沈白聿心中在想的却是：冯允词动摇至纪小棠都能一目了然的地步，其心切破案之真应不欺人。前后想来，药儿那丫头或者真有不小的问题，他多少也算错失良机了。

啊了声，纪小棠忽然又放下筷子，道：“我还忘记了。冯公子说关晟正在找你和温惜花，结果我就跑去县衙问他，他又不见了，差役说刚去了江陵府，真是奇怪。问他们，也说不出来关晟找你做什么。”

沈白聿不由得皱眉：定阳之局本似波澜不惊的一潭深水，面上微澜不起，低下风波暗涌。忽然之间就如滚水般沸腾开，湍流急水，奔波难定。究竟是哪一环推动了各人的流动，身处局中之人却是难以判断的。

见他只顾沉吟，纪小棠就道：“沈大哥，你不吃饭吗？再不吃就凉了。”

沈白聿怔了怔，这才发现两人说了会儿话，时间已过去许多，道：“什么时候了？”

四下无人，纪小棠便如同在家般，吃到腮帮子胀得鼓鼓的，好容易咽下去，道：“不知道，总有戌正了吧，问这个做什么？”

沈白聿脸色沉了下来，叹了口气，他拿起筷子，道：“这个时辰，温惜花今日不会回来了。”

纪小棠才想起温惜花说过两日定回，这下她反而吃不下了，迟疑道：“他会不会出了什么事？”

沈白聿微笑道：“能叫温惜花有事的人，这世界上恐怕还没有。他经过无数风浪，自有分寸，你莫要着急，该不会有事的。”

很少见沈白聿细细分辨这么多，纪小棠暗自嘀咕，却也还是愿相信温惜花吉人天相，只是一时耽搁。她望着满桌的饭菜，心道：灶神啊灶神，你定要保佑温惜花平安无事，阿弥陀佛——纪大小姐要求神拜佛的时候，是绝不管这神明负责哪路兵马的。她这么多想了两遍，就觉心下大定。沈白聿似有些心不在焉，吃完饭后便让纪小棠及早回去，莫要走夜路。

第二日他起来得很早，还是不见温惜花，闭眼想了想，给纪小棠留个条子，沈白聿径直去了归去来。问小二交待了几句，他独自坐在客栈外间桌边，不多会儿杜素心便出来，歉然道：“累沈公子久等，非寒一大早就出去练剑了，昨日的事我已听说，若多礼公子肯定不喜，却还是代先去的姐姐姐夫多谢一声。”她语气温婉，内中感激无限，躬身给沈白聿福了一福。

沈白聿也没有阻止，淡淡道：“杜姑娘，我们不说别的，今日我来，却是为了你。”

杜素心有些愕然，道：“难道沈公子还有什么不明之事？请即管讲来，我定全力襄助。”

沈白聿点头道：“不错，我有一事请教，请杜姑娘坦然告我。”见杜素心点头，他遂一字一句，斩钉截铁地道：“请问，你将温惜花要去潭州之事，告诉了何人？”

杜素心脸色大变，骇然笑道：“沈公子，这是哪里说来？”

沈白聿盯着她，漆黑的眸子里半点笑意也无，又道：“你既装不知道，那我便换个问法——请问，前日在别情水楼上，楼下究竟有什么人，叫你那般惊惶失措？”

杜素心此时再也笑不出来，她苍白着脸，半晌才敛容道：“沈公子，我不知道你在说什么。”

沈白聿还是毫不松懈，继续冷冷地道：“你在谈话见看到了楼下的某人，是以脸色大变，却推说是因为方才知道纪小棠与纪和钧的关系。在见到纪和钧之前，我也觉这说法不错，但是——”

杜素心忽然打断他道：“我知道，你听纪盟主说了那晚的事，这又有什么不妥”

沈白聿见她样子，心中更是雪亮，道：“不错，这些想必你也从凌非寒口里知道。我听完之后却立刻觉得不对，那晚的事可惊、可恨、可恼，却绝不可怖。所以，我不免开始回想，你在害怕的究竟是什么？”

杜素心默然不语，沈白聿又道：“思来想去，我终于记起，那日我们同坐在别情水楼上，小棠和我是对面，都临着窗边。你听说她是纪和钧之女，诧而转头，面露惊怖，却未必是对着小棠；或许根本就不是对着这件事，而是因别的什么事而起。我再想到当时所有人的说话有何不妥，也未曾想到。那唯一的解释，便是你在一瞬之间，看到了窗外楼下的某人。”

他又冷声道：“或许那人偶然经过，或许那人在有意监视，无论怎样，这都是一个你绝不想见，有着最可怖记忆的相关人，这个人——”

“别说了！”杜素心猛然站起，厉声说完后，又愣了愣，终于惨白着脸，摇头道：“沈公子，你说的事根本就是子虚乌有，恕我不能再帮忙，告退了。”

沈白聿看着她，也没有阻止，更没有多语，只是在杜素心转身的刹那，开口道：“温惜花至今未归。”

杜素心整个身子一软，又迅速地挺直了后背，面露凝然之色，昂首走上了客栈的楼梯。沈白聿望着她的背影，目光幽暗，许久才叹了口气，转身回去醉花楼。

纪小棠果然正在等他，手里却拿了封信翻来覆去的捉摸，见到沈白聿就笑道：“沈大哥，有你的信。”

沈白聿微诧色，接过来拆展开。纪小棠伸长脖子想看，只见上面龙飞凤舞的寥寥数语，沈白聿却猛地将之揉成一团，思忖片刻，忽而展颜道：“小棠，收拾收拾我们走吧。”

纪小棠奇道：“去哪里？”

沈白聿浅笑道：“凤凰集。”他又上下看看纪小棠，突然道：“对了，你换身女装，不要昨天那样的，正正经经姑娘家穿的衣服。”

纪小棠现在是真的摸不着头脑了，皱眉道：“又是要走，又是换衣服，我们究竟要做什么？”

沈白聿悠然道：“去给温惜花温公子撑场面。”

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凤凰集有两处酒家在往来的客商中最为传扬，一是温惜花沈白聿到过的沅江边上“响水铺”，其中的响水酒可说是独一无二的金字招牌；二便是城北的“小阳关”。凤凰集乃是八方通衢之处，有客商车马停顿，也有游子江路稍停，也有学生游历四方，这酒家老板也粗通文墨，便请乡中举子写了匾额，高高悬在楼上。久而久之，即便是邻乡送亲别友，也非要赶到这小阳关来摆一桌，倒是正应了名不虚传这道理。

小阳关最出色的不是酒，而是菜，老板重金请的厨子，烧出来的菜叫人拍案叫绝。

能让人叫绝的东西，价格自然也不便宜。所以小阳关便比不得小本营生的响水铺，向来不算多热闹。

今日人也不多，却拉拉杂杂坐了几桌，说是吃酒，却不划拳；说是吃菜，却不下箸。别说掌柜的觉着不寻常，连伙计也凑近了道：“老板，那单身的客人，要了一大桌子菜，你说这上还是不上啊。”

掌柜的也是惯经风浪，从背后瞅了眼那邻窗窝在墙角的男子眼，就笑道：“你就放心吧，别看他穿的寻常，那可是个有钱、还肯花钱的主儿。”

伙计奇道：“掌柜的，你说他有钱，这不奇怪；可你怎么知道他肯花钱。”

掌柜的就笑，道：“这还用说？一个人叫这么大桌子菜的，不是老饕食客，便是摆谱公子，须知无论做这哪一种，都绝绝对对要舍得花钱的。”

两人正在交头接耳，忽听外间马蹄哒哒，轮碾滚滚，由远而近。细看之下，乃是两匹黑色的高头大马套着辆上好桐木马车朝这里驶来，伙计鼻子尖，就闻见一路如兰似麝飘着暗香。再转眼前，驾车人伸手一拉，那两匹马嘶声仰首，就乖乖停在了“小阳关”门前。驾车人身手利落，翻身下车，取下斗笠披风，竟是个容颜娇美的紫衣少女，笑道：“公子，到了。”