四月十二日，礼部贡院外挂起了杏榜，长长的榜单上会元的位置写着史逸君，从第一名至最后二百七十六名，果然没有“闻静思”这三个字。榜下熙熙攘攘的学子们有互相道喜的，也有默默离去的。大小客栈一时间挤满了各路报录人，铜锣声响彻了大街小巷。
闻静思早知道如此，便躲在家中清理账务。闻静林和雁迟出了一趟门，回来之后一个脸色黑过一个。两人一前一后进了闻静思的书房，雁迟在椅子上坐下，沉着脸不知想什么。闻静林却烦躁地走来走去，嘴上一会儿数落林显偏私自家人，林溪之这样的学识也入了榜，一会儿又叨念着质问史逸君，史逸君只摇头不语。闻静思被他扰得算珠都拨错几回，不禁放下笔道：“你走得我头都晕了。这次会试幸好是林大人主持，尚算公平。若是宗太师，恐怕更多有学之士要落榜。”他不说还好，一说起来，闻静林更是一跳三丈高，吹胡子瞪眼睛地朝他吼道：“说你犯父讳，闻家人听了都觉得可笑。弄这么一个腌臜名目将你剔除榜外，你便不去问上一问，争上一争，任这些年的努力竹篮打水一场空？”
闻静思叹了口气，凝视着弟弟愤怒地双眼道：“问谁？争什么？林大人这样德高望重的老臣批下的卷子，怎么会有差错。”
闻静林嗤笑道：“他没有错，难道你犯讳就是真了？”
雁迟忽然道：“林大人没有错，你大哥也没有犯讳。”
闻静林道：“既然都没错，谁那么大胆将大哥剔除出来？”
雁迟避开他审视的目光，惋惜地看向闻静思。闻静思却怔怔地盯着书房外那一架绿意幽幽的荼糜。闻静林见他两人对这事闭口不语，心中骤然一寒，试探道：“若是太子所为，皇上身为主考，难道对这事便不管不顾了么？”
雁迟无声地一笑，轻蔑之意尽显。闻静林看得清清楚楚，心中透亮，闭上嘴安静地坐下来。过了片刻，闻静思回过头来，问道：“今日出文科武科会试榜，阿迟的武科考得如何？”
雁迟微微一怔，答道：“宁王交代下来的事，我必会用心办好。”
闻静思笑道：“我听史大哥说，若无意外，三天后下午的殿试，你必得金榜魁首，我却不知道你身手竟然这样厉害。”
闻静林默默无言地看着他二人交谈，心中五味杂陈，难以分辨。
到了晚膳，闻允休从官衙回家，一家人围成一桌，菜肴虽不是山珍海味，却也十分的丰富鲜美。闻静林见父亲神色自若，不禁开口问道：“父亲，大哥落榜的事，宫里有没有消息？”
闻静思默默一叹，与弟妹们一起停了筷。闻允休慢慢吞吞咽下口中的饭菜，又用茶水漱了口，不答次子，却向长子道：“你怎么看？”
闻静思微垂眼睑道：“父亲，实现抱负不只依靠科举这一条路。”
闻允休点点头，道：“你能这样想，很好。同样的目的，等你老了回头来看，过程便不那么重要了。”
雁迟面无表情地将勺中剔净刺的鱼肉夹入闻静思碗中，安慰道：“船到桥头自然直，总会有办法的。”
闻静林看看雁迟，又看看兄长，不知为何忽然想起宁王来。晚膳之后，他邀了雁迟去园子里散步，东扯西扯聊了半个时辰，才说起正题：“阿迟，说说你师父，是个怎样的人。”
雁迟不料他会问起这个，思索了片刻，道：“师父曾与先父结拜，对我如待半子。教武艺时十分严厉，平常却是一个慈父。”
闻静林又问：“你师兄弟呢？”
雁迟道：“我入门晚，排行第四，后面还有一个师弟一个师妹。大师兄尽得师父真传，行为举止十分像师父。二师兄爱莳花弄草，和师母学习医术居多。三师兄和小姐脾性很像，心思单纯又爱作弄人，小师弟对他又敬又怕。小师妹轻功最高，师父曾说假以时日，小师妹轻功定会超越他。”
闻静林听得心中生出一片向往之情，回想兄长这几年，不由道：“大哥看着无事，我却知道他心里极是难受。都说伴君如伴虎，朝中处处都是陷阱，他考不中，未必不是福。看看父亲，再看看他，真是觉得负尽韶华一生休，可怜得很。只是各人有志，也怪不得。”
雁迟站在原地，看着闻静林披着一身的月光渐走渐远。园子里有微风轻轻穿过，竹叶沙沙，花香氤氲扑面而来，不禁深深吸了口气，缓缓低吟道：“负尽韶华一生休，弹指解却半枕愁。”
闻静思既已定下心，便不再去挂念科举之事，反而关注殷州传来的消息。三日后的殿试，殷州没有动静，史逸君和雁迟一举夺魁，锦衣游城，设宴琳琅苑时，殷州还是没有消息。直到五月初，史逸君请调殷州为知县，雁迟赐封为忠武将军，在辅国大将军凌崇山手下任职，闻静思才听到有关萧韫曦在殷州的只字片语。
萧韫曦一到殷州，便开始着手调查与马庆平往来的各路人马，上至家中亲眷，下至同袍酒友都细细梳理了一遍。闻允休派遣的刑部官员则查验马庆平的尸体和寻找师爷的下落，翻箱倒柜之际发现卧房内恭桶下的一个暗格，撬开之后竟是一叠书信。至此，萧韫曦才算拿到了所有证据，带着府衙的差役，当着百姓的面抄了马庆平和几个地方官员的家，从府内抬出数十箱的金银珠宝，玉器古玩，着实让城内百姓大吃一惊。城门张贴的官榜告示历数马庆平等人的十余条罪状，罪重致死的秋后问斩，罪轻的原地坐牢。马庆平在城内经营多年，又擅长收买人心，起初还有不少不明事理的百姓聚众围堵萧韫曦的车轿，却被他淡淡的三言两语道破了大义与小利。百姓得了他择清官替补的承诺，又见他衣食住行皆不扰民，且言出必行，为人低调，都心生好感。萧韫曦查案进展顺利，马庆平之死因也显山露水，师爷虽还未找到，但已不再重要。三月底，萧韫曦和刑部官员一同将案子结了，四月初启程回京。刚走出殷州驻进驿站，便遇上了客房走水，有几个醉酒的官兵不及逃走，被火烧死，萧韫曦和刑部官员不曾沾酒，因而毫发无损。侍从清点物品时却发现放置马庆平那一扎信件的箱子被火烧去大半，信件证物付之一炬。
五月初十深夜，萧韫曦总算回到了宁王府，稍作清理整顿，便只身面圣去了。皇帝听到几个月未见的儿子前来请安，并无多少意外之色，直接就在寝宫宣见。萧韫曦在外奔波数月，饮食不调水土不服，瘦了许多。乍一见面，还不及下跪请安，便听萧佑安诧异道：“怎么弄成这幅模样？快过来让我看看。”
萧韫曦微微一笑，径直走到御床前，跪坐在足乘上，看着父皇已蓄起了花白的胡须，脸上虽尽是服散后的红润之色，心中酸楚难耐，紧紧握上父亲的双手，颤声道：“父皇，保重身体啊。”
萧韫曦微微一笑，径直走到御床前，跪坐在足乘上，看着父皇已蓄起了花白的胡须，脸上虽尽是服散后的红润之色，心中酸楚难耐，紧紧握上父亲的双手，颤声道：“父皇，保重身体啊。”
萧佑安淡淡一笑，道：“近日鹤道人为朕新炼了火云丹，服之身轻如燕，朕自觉身体比十年前还要好，没什么可担心的。倒是你，驿站失火，可有损伤？”
萧韫曦摇了摇头，轻声道：“幸亏儿臣早有准备，火烧的是赝本，正本被我藏了起来，完好无损。”
萧佑安拍拍儿子温暖的双手，欣慰道：“难为你如此周到。朕听暗卫来报驿站失火，现在见你毫发无伤，才算放心。”随即将他从足乘上拉了起来，面容肃正道：“这失火一事若是人为，必要查出背后主谋。大燕亲王之尊，岂容他人冒犯。你坐下来，将殷州一事细细说给朕听。”
萧韫曦心中连连冷笑，谢了赐坐，从随身木匣中掏出一叠书信递了上去，又将在殷州查案的细节叙述一遍，最后才道：“父皇要查办，有此证据，以罪论处并不算难。难在牵扯众广，此事一经公布，必然会引起朝廷动荡。”
萧佑安眯着双眼仔细地看信中的一字一句，一页翻过一页。那些词藻语句，熟悉又陌生，记载着人性的贪婪、狂妄与倨傲。萧佑安原以为自己在位近二十载，早已看透了各种嘴脸，却不料被这几张薄薄的信纸，激起胸中滔天的巨浪。萧韫曦眼见父皇从惊讶到愤怒，憎恨到无奈，最终化作长长的叹惜，刚想张口，被萧佑安摆手阻挡道：“这些数目和历年下发殷州的数目可相符？”
萧韫曦又取出整理完毕的账目，一一指给父皇看道：“儿臣调取了户部以往下拨殷州各类款项的卷宗，又搜集了马庆平衙门的账册，出入一对比，多出来的就是信件中的数目。”
萧佑安冷笑道：“下拨二十万两重筑河堤，他只用了二万两。三十万两救济雪灾灾民，他扣下十八万两。送一尊玉雕佛像花去五万两，给宗家建祠堂竟花费十万两之巨。就算如此，你抄家还能抄出一百二十万两之余。他马庆平就算十世为人，也花不完这么多钱。”他将手中账目重重合上，静默了片刻，忽然道：“皇后上个月还提议要在清凉山修建新园子，真是贪得无厌。”
萧韫曦道：“父皇息怒。人为财死，鸟为食亡，皆是如此。”
萧佑安默默不语，思索了许久才道：“依你所见，这事如何处置？”
萧韫曦心中一笑，面上却低垂眼眸，淡然道：“儿臣不敢说。”
萧佑安冷哼一声，将手中账本朝儿子劈面砸了下去，恨恨地道：“混账东西，从小到大，什么事你不敢说！真要你说，给朕摆架子。”
萧韫曦这才挺直了腰背，揉了揉前额，正色道：“依儿臣浅见，主谋杀是一定要杀，但不是因这事。贪污受贿只惩其人，可享尽了好处的家眷却不能一并处罚。儿臣认为，罚得太轻，不如不罚，任其做大，届时数罪并罚，便可诛族。其余同党因牵扯广泛，一动便牵制朝廷运作，甚为不妥。儿臣觉得按轻重之分，将重者另寻名目抄家，为官清廉者替补之，轻者暂且不动。这样一来，既追回了大部分赃款，又不打草惊蛇，且避免了朝廷动荡。父皇以为如何？”
萧佑安听他说得如此顺当，便知他早已想好了对策，思量一番后才道：“你去封地之前，把这事办妥罢。”
萧韫曦愣了一愣，没想到父皇会这样放权，不由道：“这事让儿臣来办，恐怕有逾矩之嫌。”
萧佑安又道：“找人错处，你不是最在行么？执掌吏部，谁升谁降，你不也是最清楚？”
萧韫曦心中一动，深吸几口气平稳了心绪才起身恭敬地跪拜道：“儿臣领旨。”
萧佑安又道：“找人错处，你不是最在行么？执掌吏部，谁升谁降，你不也是最清楚？”
萧韫曦心中一动，深吸几口气平稳了心绪才起身恭敬地跪拜道：“儿臣领旨。”
事到如今，都在萧韫曦掌握之中，假以时日，必能一步步铲除所有障碍。他从寝宫出来，直接入了礼部的官衙。那值班的官员正在享用夜宵，数个小菜，一壶清酒，与两个侍卫行拳猜枚，好不欢欣。萧韫曦在屋外就已听到唱和的声音，推门入内，一股酒气扑面而来。那三人听到动静，纷纷回头，见是宁王驾到，一个个心惊胆战猫着腰前来行礼。萧韫曦提袖掩住口鼻，皱眉道：“免礼！你将会试落榜的卷子都给本王取出来。”
那官员俯首称是，入内堂取来钥匙就去库房寻找。两个侍卫见事不关己，小心翼翼地告了辞，一前一后溜之大吉。萧韫曦推开窗户，让夜风吹散残留的酒气。不过片刻之间，那人就捧着一个卷轴回来，恭敬地递给萧韫曦，谄笑道：“学士承旨林大人吩咐过，若宁王来查会试的试卷，就将这一份呈上。因此微臣将它单独放开，细心保管，不敢大意，只等宁王殿下来了。”
萧韫曦冷哼一声，不置可否。一手接过试卷，翻转至封口处，只见封条上清楚地写着“戊戌科会试第一百二十号卷四月初十封”，正要将封条撕去，那小吏嘿嘿笑着连忙阻止，轻轻捏着封条的一角，抖动了两下，竟是完好无损的揭了开来。萧韫曦也不说话，将试卷放在一旁画案上，缓缓推开。烛光下隽秀的小楷渐渐显山露水，他十多年来见着这字从幼嫩到成熟到颇有风骨，他见过这字给画题诗，见过这字给书批注，更是见过这字大段大段地叙述百姓的哀苦，豪门的不仁，为官的腐朽。萧韫曦舒眉展颜，在将来，他还要看着这字在奏章上批注，发出各项政令，让这万里江山，都如他的字一般，没有污浊腌臜，只有丰神秀骨。闻静思的卷面十分干净，一气呵成，无修无改。答题条理清晰，毫无半句赘言。诗赋文章用词大气明丽，时务策用典恰如其分。萧韫曦默默的在心中一字一句慢慢读来，只觉得写尽了大燕的近忧与远虑。
那礼部官员跟着萧韫曦从头看到尾，不住地拍手称赞。“真是好一篇锦绣文章！上一科微臣有幸跟随宗太师整理会试试卷，三甲之内也见不到这样的好才思啊。”忽而又万分感慨道：“只可惜败就败在一字之误，犯了父讳，被林大人取消了成绩。”
萧韫曦对他的话充耳不闻，将一张卷子从头至尾连看三遍，才一字一字地去寻那个“父讳”。果然在答第一道时务策时，有个整整齐齐的“允”字。他盯着这个字良久，脑中纷乱异常，直到身旁的官员再三呼喊才回过神。将试卷慢慢收卷起来，看着封条被重新贴好，一言不发地走出礼部官衙。
木逢春一直在宫门外恭候，见萧韫曦双眉紧蹙地出来，知他心情不佳，小心伺候他登上马车。听着马蹄得得，车轮辘辘，不禁忧心道：“王爷，皇上那边是不是碰了钉子？”
萧韫曦自从上了车，就袖手靠在车壁上闭目沉思，听见心腹问起，摇头叹道：“我终于明白为何父皇放权于我处理此事，乃是为了静思处的诛心之举啊。恩威并施，我离父皇，差得太远。”
木逢春见他满脸疲惫，心中大痛，想出言安慰，却又不知如何开口。马车缓缓行走在街道上，纵然只有三五个随行的护卫，车身外饰华贵精美，也使得路人纷纷避让。车角的风灯淡淡地一抹苍白，在繁华的街市上更是黯然无光。临街楼上有客居的学子，敞开了窗，摇头摆脑地对月朗诵：“蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方！溯洄从之，道阻且长。溯游从之，宛在水中央……”
殷州的消息自萧韫曦回来之后，便在京城传扬开来。各种流言纷纷攘攘，有说马庆平后院的妻妾娈童近百人之多，有说师爷刺杀之举实为嫉妒之下的情杀，有说马庆平与手下贪污了半个国库。过了几日，宁王贴了公榜，撇去马庆平背后的权贵不谈，将他与手下官员贪赃枉法，买官渎职之事说得一清二楚，这才止了流言蜚语。闻允休事先与萧韫曦通了气，上折皇帝时，只写马庆平死于师爷仇杀，而师爷逃亡路上销声匿迹，刑部已发下海捕通缉榜文，快马加鞭送至各个州郡。
五月底，史逸君接到吏部下发的上任公文，虽是穷乡僻壤的一个知县，却是全新的开始。史逸君临走前一晚，在诗琴坊雅间设下小宴请来三五知己话别。闻静思第一个到达，敲门入内，只见史逸君跪坐在次位上翻看一本小册，主位空置，窗前立着一道清瘦的人影，一双黑白分明的眼眸含着笑意凝视过来。闻静思心中一动，竭力按耐下翻涌而起的思念，躬身致礼道：“宁王安好。”
史逸君合拢书册笑道：“阿思来得正好，快来尝尝王爷从殷州带回的屠苏酒。”