到底是谁做的，是宁渊吗？不，那小子不过才十四岁，身边也只带了一个侍从两个丫鬟，不可能有这本事，还有谁，难道是四殿下？严氏浑身一震，确有这种可能，莫非是四殿下知道了自己在敷衍他，所以在警告她？可有个说不通的地方是，她能瞧得出四殿下并不待见宁渊，又为何要保护他呢？

如果这两个猜测都不是的话，那便只有最后一种可能，就是四殿下所说的，宁渊那小子背后的神秘后台，当真存在？

这真是太荒谬了！

严氏压根就不愿意去相信她的这番猜测，可又越想越是那么一回事，不然何以解释赵山这样经验老道，已经为她服务了许久的刺客，会栽在一个十四岁的小子手上！

严氏按住胸口，压下心中的惊叹，现在还不是太计较这个的时候，她必须要劝住宁如海，不然这样继续追查下去的话，赵山的身份极有可能被抓出来，到时候若是被有心人顺藤摸瓜，拉出赵山和她的关系，这脏水一旦被沾上身，可就难以洗脱了。

有严氏在旁边细声细语地劝着，宁如海在发了一通火后，总算略微平静了下来，而且瞧着满院的下人的确一问三不知，再追问下去也难以有结果，便在严氏的劝服下，进屋午睡去了。

待看着宁如海睡下，严氏才从屋子里退出来，她想了想，对身后的徐妈妈道：“徐妈妈，你随我去一趟湘莲院。”

湘莲院里，唐氏正坐在日头下替宁渊纳鞋底，宁馨儿在一边的石桌上铺开了好几张宣纸练字，一些写好了的字帖被放在一边，字体看上去飘逸灵动，显然在宁渊的教导下，宁馨儿在书法上已经小有所成，压根看不出来那些字是出自一个不满十岁的女娃娃之手。

宁馨儿一连练了好几张纸的字，总算是写得累了，她伸了个懒腰，揉着眼睛凑到唐氏身边，摇着唐氏的手臂道：“这几天娘总是在给哥哥纳鞋底，都不给馨儿做新衣裳了，娘真偏西。”

唐氏失笑，“你这丫头不是最喜欢你哥哥了吗，怎么现在倒嫉妒起他来了。”她伸出手指在宁馨儿额头上点了一下，“你不知道，过了年你哥哥就十五岁了，正是身体长得最快的时候，这鞋也是几个月一换，我要是不多做几双备着，到时候你哥哥没鞋穿，兴许你又要来埋怨娘不会照顾你哥哥。”

“馨儿才不会嫉妒哥哥呢。”宁馨儿被唐氏戳得脸色一红，“娘你也教教馨儿怎么缝吧，总看哥哥替馨儿补衣裳，馨儿也想亲手做几双新鞋送给哥哥。”

“你这丫头，不是最不喜欢学女红了吗，怎的为了你哥哥倒肯了。”唐氏又调笑了一句，“想学就去拿针线包来吧，娘这就教你。”

宁馨儿立刻满脸欢喜，蹦跳着去了，唐氏对着她的背影无奈地摇了摇头，咬断嘴里的丝线，放在远处看了看最新做好的这双鞋底，满意地点点头，放在身边的竹筐里，又拿起一块棉布准备继续，这时她听见门外传来一阵脚步声，还未等她抬头，院子的大门已经被推开了，严氏领着徐妈妈与好几名婢女走了进来。

唐氏一愣，严氏速来对她的院子不闻不问，与她也没有什么交集，上一次到这里来还是在去年冬天同柳氏一道的时候，虽然心下疑惑，可还是立刻站起来对严氏福了一礼，“妾身见过大夫人。”

“妹妹不必多礼。”严氏谦和地笑了一下，目光在院子里打量了一圈，“妹妹这里还是那么干净雅致，想来平日里妹妹的日子过得也清闲了。”严氏一边说，一边走到那处石桌边，望着宁馨儿写过的字帖，奇道：“这书法字体灵动，久闻妹妹颇通诗书，莫不是妹妹写的？”

“大夫人过誉了，那只是馨儿的涂鸦之作，哪里登得上大雅之堂。”唐氏面露惶恐之色，此时宁馨儿也拿着针线包从屋里出来了，见着院子里一下多了这么多人，她蹦跳的双脚忽然间便顿住了，表情也变得有些怯生生起来，不知是进好还是退好。

“馨儿，还不快见过你母亲！”唐氏提醒了一声，宁馨儿才对着严氏僵硬地屈了屈膝盖，然后迅速跑到唐氏背后，竟然是想躲着。

对于宁馨儿这般失礼的行为，严氏不以为意，她慢条斯理地在石桌边坐下，拿起宁馨儿写过的一张书法，道：“馨儿字是写得极好，不过妹妹，大家都是服侍老爷的人，有些话我也不得不提醒你，女子无才便是德，馨儿一个女儿家，习得这么多字有什么用，又不能去考功名，反而还容易招人闲话，有这等空闲，还是要多在女红上下功夫才好。”

“大夫人教训的是。”唐氏低眉顺眼地应着，“往后我会多加管家馨儿的。”

“妹妹说哪里话，你是她的娘，我也是她的母亲，这管教一事我身为嫡母，自然是责无旁贷的。”严氏双手交叠着放在身前，温和地笑道：“此番我过来，便是想要带馨儿上我院子里住几天，我已经将江州城最有名声的绣娘孙氏请入府中，请她为咱们府的小姐提升女红技艺，经过萍儿的事情后，外人难免多少会议论咱们府上小姐的闲话，为了应对这样的流言，咱们府上的小姐，也该要多培养些本事，挣一挣名声才好。”

“这……住到大夫人的院子去？”唐氏不禁回头看了宁馨儿一眼，见宁馨儿不断对她摇头，她眼神一定，抿嘴道：“馨儿年纪尚小，个性也有些顽劣，贸然住到大夫人的院子里去，兴许会冲撞到大夫人，若只是为了学习女红，这搬来搬去的也麻烦，不如每日到学的时候，我将馨儿送去，学完了，再将她接回来可好？”

严氏盯着唐氏的脸看了一会，忽然笑了，只是她笑声温婉，说出来的话却让唐氏心中微微发寒，“妹妹，我想你或许是弄错了，我方才说的那些话，只不过是告诉你我的决定，而不是来和你打商量的。”

唐氏一愣。

“何况我若是没记错的话，老爷曾经说过，让妹妹你没事不要随便踏出湘莲院一步吧。”严氏轻掩住嘴，“这些年来妹妹一直规行矩步，甚少出门，何以要每天早上将馨儿送到我那里，晚上再接回来，既麻烦了妹妹，又忤逆了老爷，妹妹难道不怕老爷发现了追究吗？”

“我……”

“所以事情就这么定了，我那里的一应吃穿用度都要好些，兴许馨儿在我那里住上一段时日，都不想回来了呢。”严氏说完，也不待唐氏回应，侧目看了徐妈妈一眼，徐妈妈会意，立刻上前，抓住宁馨儿的胳膊就将他从唐氏背后拽了出来。

“不！娘！我不去！我不去！呜呜……”宁馨儿大声哭闹起来，不断挣扎着想摆脱徐妈妈的钳制，唐氏心急之下也想起身上前，却又被另外两个身强力壮的粗实婆子一左一右地架住了。

“大夫人，你怎么能这么做！”唐氏急了，也顾不得礼数，对严氏喝道：“馨儿明明不想去，哪有这样强人所难的道理！”

“我自然是同你讲道理，才会亲自走这一趟，不然妹妹你当真愿意我会花这些功夫来同你废话吗。”严氏说完这句话，便不再理唐氏，自顾自地起身朝门外走去，徐妈妈一手拽着宁馨儿，一手捂住她的嘴跟在后面，唐氏则被那两个粗实婆子架住动弹不得，只能眼睁睁看着宁馨儿哭闹着被他们带出了院子，直到宁馨儿的哭声再也听不见了，那两个婆子才松开唐氏，将她推倒在地上，扬长而去。

唐氏失魂落魄地瘫坐在那里，怔怔望着敞开的大门，半晌，两行清泪才顺着她的眼角无声淌下……

080、呼延无赖

是夜，一灯如豆。

宁渊合上最后一本账册，坐在椅子上沉思起来。

从这些李栓呈上来的账目上看，内容与记载和宁府带出来的那本完全没有区别，而且这几本账册已经有些泛黄潮湿，明显是许久未曾被碰过了，应当不是伪造的，何况他此番是突然前来，这样短的时间里，也没人有本事准备好齐全的假账来给他看。

因此只有一种解释，这些账本是真的，并且毫无猫腻，也就是说，香河镇的田庄的确已经好几年没有出产过粮食了。

宁渊低垂着眼睛，这很出乎他的预料，他会借着这次机会向宁如海提出来香河镇，可不是真的来劳动思过的，而是想来探查一番大夫人的底细。

此事别人不知道，宁沫却悄悄同她说过，她这些年暗地里留意发现，大夫人对外虽然一贯装出简朴贤惠的模样，其实生活分外奢靡，光是每日所用补品都要吃掉数十乃至上百两银子，何况给嫡子宁湛养病也是一笔巨大的花销，这样多的钱，却从没算进过宁府开销的流水里，也就是说，大夫人有一笔来路不明的私钱。

宁渊没想过那会是大夫人娘家的贴补，因为从出身门第来看，严氏甚至比起柳氏还有些不如，柳氏出身商贾，娘家富甲一方，在当地也算有头有脸的人物，可严氏，不过是个江湖世家的女儿，不算富庶，也没有名声，只不过是在几十年前大周与大夏的一次交战中，帮助过大周军队立下功劳，才得朝廷体恤，家主有个了不痛不痒的贵族封号，严氏也正是因为在那次交战中阴差阳错救过宁如海的命，后来才被宁如海第一个娶入府中，坐了正房。

娘家不可能有贴补，府上的账目又没有流水，要能源源不断弄到数目庞大，又不被人察觉的私钱，渠道其实并不多，最方便的自然是借着管理之便中饱私囊，因此宁渊自然而然就把目光放在了香河镇上。

香河镇的田庄曾经是宁府最能进账的一处私产，可这几年的功夫却急转直下，还查不出头绪，便已经很让人起疑了，而且田庄上的事务一直是严氏在打理，就算因为为了照顾宁湛，而被柳氏篡权的那段时日，她也没有将这些东西全然交托给柳氏，何况柳氏素来依附于她，即便真知道什么，也一定会睁只眼闭只眼只当看不见。宁渊怀疑，如果香河镇不是因为无粮出产，而是这些年的出产被严氏私自扣下了，那么这一切就能说通了。

只是，眼前的账册与今日入镇以来的所见所闻，又将他的这番怀疑打得烟消云散。各种各样的事实告诉他，香河镇是实打实没有粮食出产，哪里来的私扣。

宁渊摇头苦笑了一下，也是，他之前的想法的确过于天真了，曾经的产粮大镇忽然颗粒无收，宁如海不可能不闻不问，定然也会派人探查一番，中饱私囊这样大的事，牵扯到的人和事太多，不可能瞒得密不透风，既然什么都没查出来，那结果只有一个，就是压根就没有这回事。

但若不是通过这个方式，严氏平日里奢靡的银钱又是从哪里来的，难不成她还会变出银子来吗？

宁渊正沉思着，白檀端着个托盘进来，“少爷，晚饭已经备好了。”

托盘上放着一碗颜色暗沉的米饭，还有一个小砂锅，里面闷着一只干瘦的仔鸡。白檀一面将筷子递给宁渊，一面抱怨道：“这都是什么破地方，只有糙米就算了，问了那李栓半天才拿了这样瘦的一只鸡出来，少爷凑合着吃一些吧，赶明我让周石上外边的小河抓鱼去。”

“这里不产粮食，都要拿府里下拨的贴补度日，那里还有余粮喂家禽，恐怕这鸡都是李管事留着想自己吃的呢。”宁渊倒不觉得奇怪，而且他向来很能吃苦，也不在乎伙食如何，只是现下他心情不佳，倒没有什么胃口。

“你们给呼延兄送过晚饭了吗？”宁渊忽然问道。

“哎呀。”白檀半掩住嘴，露出惊讶的表情，“我忘了呼延公子也在了，我现在就去准备！”

“算了，你去忙别的吧。”宁渊站起来伸展了一番胳膊，将托盘端起来道：“我把我这份给他送去就成，正好我没有什么胃口，也想走动走动，柴房在哪？”

偏门边的柴房，不过是一间靠着围墙用砖石砌起来的，极为狭小的屋子，若是住人恐怕往里边搁上一张床都嫌挤。宁渊端着尚还散发着余温的饭菜，敲了敲门，唤道：“呼延兄？”

哪知回答他的声音是从头顶上传来的，“这里。”

宁渊抬头去看，呼延元宸也正从屋顶边缘探出半个身子来，对他招了招手，“我还正想去找你，你倒先来了，另一边架了梯子，你先上来吧。”

宁渊弄不清楚呼延元宸为什么没事总爱往房顶上跑，当他顺着呼延元宸所说的梯子爬上去时，发现呼延元宸居然用不知从哪里捡来的石块在房顶上搭了个简易的围炉，生了团火，好几条鱼插着木棍在火上烤得油光泛亮。

“你怎么能在柴房上生火！”宁渊被眼前的架势吓了一跳，“这要烧起来怎么办！？”

“放心，我在下边垫了水草，那水草最是耐热，烧不起来。”呼延元宸看向宁渊手里端的东西，笑道：“你是特意来给我送饭的么。”

“原本是的，不过现在看来是我白费功夫了。”宁渊望着那几条烤得火候正好的鱼，“你从哪里弄来的鱼？”

“下午闲来无事，去不远处的河里抓的。”呼延元宸拍了拍身边的地方，示意宁渊过去坐下，又拿起一串烤得正好地递给他，“你尝尝。”

宁渊本来想推辞没胃口，不过瞧着呼延元宸眼神里带着希冀，想到让人晚上睡在柴房已是不妥，再拒绝便太拂他面子了，于是接了过来，先闻了闻，觉得香气扑鼻，再咬一口，他有些惊异地眨了眨眼，“味道不错。”

“我也发现了，这里的河鱼似乎连盐也不用放，自然有一股香气。”呼延元宸自己也拿起一串。

“你不是说你们夏国少河川吗，结果你不光会造船，连鱼也能烤得这般不老不嫩。”宁渊本来没胃口，可呼延元宸的这烤鱼实在是鲜美，不知不觉间他竟然吃了一整条下去，又拿起另一条，倒把自己带来的饭晾在了一边。

“就是因为大夏没有，所以到了你们大周之后，我倒有大半的时间是给不务正业地耗在这上边了。”呼延元宸说到一半，忽然面色一边，将头转向另一边轻咳起来，宁渊瞧他的状况像是被鱼刺卡住了喉咙，忙伸手在他背后拍了拍，急道：“怎么了？有鱼刺？”

呼延元宸咳了一阵，似乎才缓过气来，摆手道：“不过是话说得太急，呛了一下。”说完，呼延元宸又带着笑意看向宁渊，“近来倒发现宁兄你对我的态度要关心了许多，当真让我开心得很。”

不是我想关心你，而是你既然要赖在我这里，我总要尽一尽地主之谊。宁渊心道一句，却没有说出口，而是环视了四周一圈，转了个话题道：“对了，我之前就想问你，你的那个护卫闫非呢，将你这个少主一个人扔下自己快活去了吗？”

“我让闫非做别的事去了，何况他即便在这里，不也是只有和我一同挤柴房的命。”呼延元宸对宁渊露出有些讨好的眼神，“宁兄，昨夜之事我当真是无心的，你真的要让我窝在这个连床都没有柴房里么。”

被那一双微微泛蓝的星目望着，宁渊忽然有些不自在起来，宁渊实在是无法应付这样专注的眼神，从前他与司空旭你侬我侬的时候，司空旭也会有这般专注的眼神望着他，像下药一样让他什么事都甘心听他的，因此几乎是本能的，在呼延元宸差异的目光中，宁渊霍地站了起来，也不说话，急匆匆便顺着梯子又爬了下去。

“宁兄？”呼延元宸不明白宁渊为何会突然有这样的反应，跟在后面起身，才刚唤了他一句，宁渊却没回头，只抬手摇了摇，示意他不要跟过来，然后几乎是小跑着从来时的方向回去了。

呼延元宸表情沉静下来，他站得高，望见宁渊确实回了房间，关上门后，才重新盘腿坐下，左手按在膝盖上，右手撑着下巴，开始沉思自己是不是说错了什么话。