“小芷，不可在讲学堂打架！”

孟然再次拉住谢芷，将他揪李沨衣领的五指掰开，拽起谢芷离开讲学堂。

两人坐在藏书楼下，谢芷涕泪交加，呜咽：“我不读了，我还是回家去。”孟然拍他肩，安慰说：“七尺男儿，岂能被人羞辱两句，就当缩头乌龟，往后，你好好读书，争回一口气。”谢芷仍是一把眼泪一把鼻涕，“我不是读书的料，他说得没错，何况，何况，我压根就不想到书院来，每日过得混混沌沌，枉费银子，不如早日回家去吧。”孟然动怒，站起身来，用力拍打木梁，“这说的是什么话！给我长点志气，你并非不适合读书，只是不得要理。”孟然将谢芷扯起，拖着他走，在前催促：“随我来，你以后晚上到西斋来，我教你。”

第一章（下）

夜里，在孟然寝室，谢芷埋头读书，小青端盏茶大步走过来，谢芷都没察觉。孟然在一旁看着，看谢芷摇头晃脑，把《论语》颠来倒去地读。“你既然能全本背下，每一句的意思可都懂的？”孟然拿过茶盏，喝上一口，悠悠问谢芷。“懂得，我不怕考墨义，就怕考经义。若问我可晓得它的意思，我用自个的话，能说出来，可是要我代圣人去作答，我总是忘记圣人该如何说话。”谢芷说时眉头紧凑，苦恼非常。孟然点点头，将茶盏搁上茶几，“只可惜并不考墨义，而只考经义，你不如死记硬背，将经义记下吧。”谢芷合上书本，取出本簿子，翻开两页呈上，“先生课堂上的讲解，我都做了笔记，平日也会读会背，无奈一遇到考试，就又脑子空空，老是记不住。”孟然无奈摇头，“读书的用心，不只是用眼去记用口去读，还得放在心里，经义虽然枯燥无味，却是科试的敲门砖，无论如何也得记下。”谢芷回道：“反正我也没那样的才能，从来不敢想能当上生员。”孟然指敲谢芷的头，责备：“连生员都当不上，那不是枉费读这十来年的书。”谢芷苦恼喃语：“我索性还是再考个末等，挨顿板子，给逐出书院算了。”孟然见他垂头丧气，又打起退堂鼓，也不再责备他，只说：“往后先生教一条经义，你就在我这里背一条，教两条，你就背两条，应付月考足矣。”

这自然是个好方法，谢芷点了点头。

两人交谈时，正月进来，不过未做声，小青瞧瞧漏上时辰，出声说：“谢公子，再迟些，东院门就要关了。”

谢芷起身和孟然话别，孟然笑语：“和我睡一张床不正好，就不用回去了。”正月催促，“公子走吧。”谢芷对孟然执礼：“谢谢燃之今晚的指导。”

目送谢芷和正月离开，小青问孟然：“往后夜里教谢公子，会影响公子自己的学业吧？”

孟然坐在床上，抖去双鞋，解着衣带，笑回：“我也才十六岁，还想多当两年童生，好好玩玩，就这么考上秀才，那多无趣啊。”

小青帮孟然脱去外衣，将衣服细细折叠，又低头收齐孟然抖落在地的东一只，西一只的鞋子，莞尔：“那我也能多伺候公子两年。”

孟然躺在床上，听到小青的话，目光才落在他身上，见他起身，朝铺在角落的席子走去，唤道：“过来床上睡。”

小青听话过来，坐在床上，战战兢兢，孟然把他摁倒在床上，被子一蒙，说：“睡觉。”

平日孟然常戏弄谢芷，小青也在身边，难免怀疑自家公子有龙阳之好，今夜可好，被叫来同寝，该不是想做那种事？小青吓得四肢僵直，孟然觉察他的不安，呵呵道：“秋日到了，夜晚寒冷，明日你去买床被子吧。”

小青的卧处只有夏日的薄被。

此时谢芷已回东斋房，正月提灯笼在前，谢芷在后，路过丙房，灯火明亮，文佩出房，见是谢芷，亲切说：“谢兄怎么这么晚才回斋房，我屋中正好有酒菜，不如过来和我与子川一起饮用？”谢芷拱手回：“文兄盛情，只是小弟遇酒即倒，怕明日起不来，误了时辰。”文佩并不强留，说着：“那下回再聚聚。”返回房中。

走过丙房，正月低声说：“文公子真是平近友善，也不知他与那李公子相处时是什么情景？”谢芷噗嗤，只是想象便觉有趣，“说不定就跟房里放了尊金刚一样，问他十句，都回不来一句。”

“哈啾！”谢芷脱去衣物，赶紧缩进被中。正月帮他拉好被子，幽幽说：“公子的碳钱都换成茶叶送人了，往后日渐寒冷，可如何是好？”谢芷将自己裹成一只茧，只露出一个头，“那礼本是该送的，何况我爹也常跟我说，既然要送人家东西，就不能随便。”大道理说完，声音渐小，“我家兴盛之时，几两银根本不算什么。”正月叹息，“公子还是早些适应吧，往后花钱都得精打细算。”谢芷用被子把脸蒙上，闷声回：“我知道了。”被中，眼角湿润，好在不会被正月看到。正月捡起谢芷脱下的衬袍，却见袍领已破，只得拉线取针，在油灯下细缝。

第二章（上）

正月走至食堂大门，见挂在外头的食簿上，确实无他家公子的名字，悻悻往回走，路遇别家的书童，这些人幸灾乐祸说：“你家公子又被断粮啰。”正月不吭声，不答理，挤出人群，突然有人扯住他袖子，将一份饭递给正月：“我家公子正要让我将饭菜送至谢公子住处，正好遇到你。”小燕笑容可掬，让人想到他服侍的公子文佩。正月不敢接过，连忙道：“这可万万使不得，留与我家公子吃，那你家公子不得空腹挨饿？”小燕回：“书院虽在山中然只需步行半个时辰就能抵达集市，不必为我家公子担虑。”言外之意是书院虽然附近买不到食物，但下山就能买到，花费半个时辰而已。正月想文公子果然家境殷富，缴了油米钱，却还派仆人下人去买吃食。“正月哥拿着，也免去我往回跑一趟。”小燕将装食物的木盘往正月怀里推，正月只得收下，“还请小燕哥代我家公子传达谢意。”

正月端着热饭菜往西斋走，不时有人回顾，毕竟他并非西斋住户的仆人，他自若走进孟然的房间，此时孟然案上摆有一份饭菜，一盘油饼。正月把文公子的好意说了，谢芷即羞愧又感激：“他真有心。”孟然说：“这下好了，这两日，你不用拿油饼充饥。”谢芷回：“吃人嘴软，得人家的好处，也得思回报，我穷得叮当响，还是吃油饼安心。”话是这么说，他已端过木盘，拿起筷子，夹菜送饭，摆明饿坏了。

“你怎么就没想过要回报我呢？”孟然敲敲桌上那盘油饼。谢芷嘿笑，避重就轻，“那下回我请你一盘。”孟然念叨：“诗有云：‘投我以木瓜，报之以琼琚’岂是一盘油饼能报。”谢芷一本认真回：“那请你两盘。”

由于这回考置末等，谢芷被罚断粮两日，这是很严重的处罚，书院周边并无店家，要购买物品得下山去，往返费事也费财。考得差要罚，考一等成绩，也有奖励，奖一月米粮。

谢芷在盘中勤奋，边吃边嘟囔：“山长定这规矩，分明是劫贫济富。”孟然回：“尽胡说，叫你不勤奋。”谢芷抹抹嘴，抬头说：“我哪胡说，我这么穷，却被断了两日粮，姓李的那么富有，却还奖励一月粮，天理何在？”孟然摇头，“他考在一等，自然有奖励，你考在末等，必然要受罚，不服气，你也考个一等。”谢芷气结，好会才说：“孟然，就靠你为我们出这口气了，每次都让他名列孟然之后，为西斋房争光！”孟然无语，低头吃饭，他虽然不喜欢李沨，但也没有一定要胜过他的念头，何况在书院比小考没意思。

用过早饭，谢芷回讲学堂，找到文佩，跟他致谢。文佩说：“这惩罚毫无道理，饿着肚子，还叫人怎么用心读书。”谢芷尴尬，只是说：“见笑了。”赶紧溜回自己座位，此时李沨人已入座，见谢芷过来，冷语：“主人不济，家仆受累。”谢芷一听李沨说话，耳朵本能竖起，听完他的话后，虽然仍气得不行，却也不知道哪来的机智回道：“我琢磨着你肯定跟我有仇，很可惜我不认识你。你别以为有几个臭钱就了不起，老爹当官就了不起，鼻孔朝天傲慢跋扈的混帐！”

谢芷这段话一口气说完，他直视李沨，李沨被骂了一通，不怒反笑：“想不到你谢三也有今日，竟说出这般话来。”谢芷望着李沨张口结舌，那神情跟见到鬼似的。他表情如此夸张，李沨却很平静，继续翻书阅读。

孟然入座，见谢芷神色似惊愕似恐慌，动作僵直，急忙推了谢芷，问：“你怎么了？”谢芷回头神来，慌乱念着：“不可能，这不可能。”

“什么不可能？小芷，你中邪了吗？怎么说话这么没条理。”孟然将谢芷的肩膀用力摇了又摇，谢芷却是痴傻的模样。

要说谢家曾经很有钱，谢芷爹是远近闻名的财主，他两位姐姐还都嫁得不错，二姐夫更是位不小的官，真是有钱有势的人家。可败就败在有钱有势，二姐夫因为贪脏枉法下狱，谢老爷又因侵占人田宅，家丁打残农户被收监，那真是一败涂地，几年官司耗费，再加上为将谢老爷弄出狱，谢家把家产都卖了，最后的产业，竟仅剩一间纸铺。

谢芷七岁那会，正值两位姐姐出嫁，家景如日中天，他在家中最小，被爹娘姐姐宠溺，无法无天。那时家人让他拜了位当地有名的夫子，每日到书馆读书。馆中学生都出身富裕人家，娇纵蛮横，惹是生非。一日，有位学生丢失笔墨，便声称是书馆扫地妇人的儿子所盗，仅因为这位穷苦小孩平日会偷偷趴在窗外听课。夫子为这对母子说情，无奈众学生却硬要赶这对母子走，最终夫子无奈，也只得逐走这对母子。当时，那位丢笔墨的学生，正是谢芷。

那位扫地妇人的儿子，当时也就七八岁的模样，沉默寡言，常被书馆的学生欺负，谢芷已记不得他模样，只还隐隐记得他姓李。

第二章（中）

夫子在授课，而谢芷魂不守舍，他年幼时不懂事，但长大之后，便就明事理，何况自己又沦落到穷困的地步，自然能体会当年那对贫困母子走投无路时的绝望。

“虽然如此，可我当时年幼无知，又时过境迁，他不该如此恨我啊。”

谢芷对人和气，没有得罪过人——自从家道败落后，突然身后坐了位仇家，真是让人不舒服，仿佛被条蛇在脑后用冷冰的双眼盯着。

“冤仇宜结不宜解，不如我诚心跟他道歉，送他份礼结好吧？”

谢芷私下嘀咕，夫子专心讲书，并没留意到他，与他同案的孟然听到谢芷念念有词，这堂讲学完毕，孟然刚想问谢芷到底出什么事了，却见李沨前脚刚走，谢芷立即追上去，孟然好奇，也跟随过去。

李沨走出讲学堂，回头见谢芷仍跟在他身边，他干脆伫足，抬眼看谢芷，面无表情。谢芷上前，吞吞吐吐说：“小……弟想问下李兄，幼时是否……是否曾在梅花书馆待待过？”在等谢芷说完话时，李沨的表情明显地不耐烦，谢芷话语刚落，他便启唇回：“是又如何？”直截了当。如果谢芷还有什么质疑，那亲口听李沨这么回答，也该死心，这人真就是他当年欺负过的人，这人到今日还很恨他。

“小弟那时年仅八岁，年幼不晓事，年长后每每思及此事亦心中揣揣，今日当得以见李兄，正好把这多年的愧疚之情当面陈述，望李兄海涵。”

谢芷双手合拢，鞠躬致歉，腰弯得像只虾，并一直保持这个姿态，只为等李沨一句：既往不咎，可惜等好久，都没听到李沨说话“恩准”，谢芷腰部发酸，直起身时，对面哪还有李沨的身影，四周张望也不见，这傲慢自大的家伙老早就离开啦，反倒见孟然一脸愕然过来，抓住谢芷的手问：“你对李沨鞠躬做什么？”谢芷眼角耷拉，愁眉苦脸回：“我小时候欺负过他，这不正给他道歉呢，谁知道他不领情。”孟然好会才弄明白谢芷的话，他虽然认识谢芷多年，但并不知道原来谢芷还会欺负人。

“你小时候欺负他？”孟然半信半疑。

“嗯，还害他离开书馆。”谢芷沉重点头。

孟然追问：“从头说，你怎么欺负他？”谢芷本要如实交代，但想到李沨童年贫困被人欺凌的事情，一定是李沨不愿意被人知道的，他改口说：“我小时候丢了东西，就赖他偷走，害他被书馆夫子赶走。”“这么说，你们以前就是同窗？”谢芷想大概也算是这么回事了，“是的。”

断粮两日，实在是严峻的考验，谢芷也不可能总吃孟然的饼——虽然孟然家开饼铺，身边携带各式饼果。不过他又没钱叫小青下山去购买食物，谢芷只得厚着脸皮，又吃了文佩的两顿饭。

三人，文佩、孟然、谢芷围坐在藏书楼下的石桌旁，孟然无话，谢芷却和文佩说得不停，文佩并不嫌弃谢芷话唠，偶尔应不来话，也会笑笑点头。孟然解决自己的晚饭，抬头审视文佩，他坐在文佩身侧，除非文佩回过头，否则不容易看到他的动作。

对于和李沨住一起的文佩，孟然有许多好奇之处，这两人性情南辕北辙，真不知道私下如何相处，以文佩言行来看，应是文佩平日容忍李沨的无礼吧，但又似乎不是这般，两人出斋房，从不见他们有亲密的情景，真耐人寻味。

“孟兄，小弟脸上可是粘了芝麻？”

文佩开着无伤大雅的玩笑，孟然赶紧把他的目光从文佩身上移开，痞痞笑道：“文兄风姿卓越，不禁看得失神。”文佩自若回：“孟兄相貌堂堂，亦是人中俊杰。”孟然脸上的笑容再挂不住，他纯粹是为自己一时失态遮掩才说胡话，可文佩这人也不简单，竟如此不以为然，反倒让人不知道他话中是真是假了。

“虽然燃之说话时常不正经，但是个能为朋友两肋岔道之人。”

谢芷帮孟然说好话，他担心文佩觉得孟然轻浮，却没察觉文佩比他精明多了。

“小芷这娃天性纯朴。”孟然摸着谢芷的头说。谢芷拍走孟然的手，不悦回：“我比你年长，什么小芷不小芷，叫芷哥。”孟然摆摆手，取笑：“早生十一日也叫年长？”文佩拱手；“谢兄与孟兄年岁几何？”谢芷回礼：“小弟虚度十六年春秋。”文佩赶紧说：“不敢当兄，弟小谢兄一岁。”孟然吃惊于文佩年龄之小，文佩看起来颇为稳重，实在想不出才十五岁，何况在书院的学子中，十六岁已是年少。“我看就无需称兄道弟，多生份，文佩，你叫他小芷，叫我燃之就行。”文佩点头，又慎重其事，“与我交好的朋友，多称呼我为子玉。”

谢芷无字，曾有人催促他取一个，他还嫌麻烦，说不如就叫小白。芷花白色，又称白芷。

第二章（下）

“锵锵……锵锵锵锵……咚……锵咚……”

谢芷裹着棉被像条蚕一样在床上翻滚，终于忍不住把被子一掀，懊恼叫道：“还让不让人睡了啊啊！！”

正月捧粥从外头进来，神色淡定说：“公子，你也该起来啦。”

日头晒在床沿，天不仅早就亮了，而且四周住户也都已起来，外头不时传来说话声。