“谢谢，”伊莱恩抿唇笑了笑，靥边的酒窝极短暂地浮现了一瞬，“家里的发油味道太重了，所以我自己尝试着调试了新的，这或许是它们起了效用。”
汉娜夫人听到这里也参与了进来，烛台的银色底座上浮现出一张大嘴，“殿下您还会自己调试花露和发油，真是了不起的贵族！”
这样的称赞对伊莱恩来说似乎有些过重了，他白皙的双颊迅速染上一抹红晕，“夫人，您过誉了。”
“那都是在城堡里无聊时自己琢磨出来的小玩意。”
——这都是什么？
听起来简直像是贵族小姐们的茶话会。
公爵一头雾水地钻进了自己的屋子里。
不过伊莱恩的最后一句话，却叫他品读出了几分深意。
他想到昨晚去那个人的占卜屋中所打听到的讯息，来自古斯塔夫家族的。
这位伊莱恩殿下，在那个国度里的确一直是位公主。
而十八年来，这位公主没有离开过王都一步，甚至鲜少离开城堡——这不能不说是一桩奇事。而今公爵大概可以猜到这其中的原由了。
如此看来，这位高贵的殿下倒和他这位被诅咒的阶下囚没多大不同。
没过多久，猫伯爵悄无声息地钻进了公爵的书房。
或许只有伊莱恩对此毫无所觉，而他们这些人多年来早已和这座古堡的气息融为一体，公爵一回来就察觉到了。
猫伯爵又悄无声息地阖上门，这才款款走到了公爵的书桌前。
不需要公爵询问，他便主动开口道：“您那样突然就走掉了，只把一位惊惶无措的公主留给了我们。”语气中多多少少带着一丝质问和埋怨的意思。
公爵淡淡道：“他是个男人。”
猫伯爵愣住了，怵在原地一动不动。好一会儿，他好像终于消化了这个重磅□□，还能维持着平稳的语气继续说道：“我一个人已经安慰不了他，所以我们索性都在他面前暴露了出来。”
他试探着看了公爵一眼，“我想，您也不打算隐瞒了吧？”
公爵眯了眯眼，你确定你们这些超乎常理的存在千奇百怪地出现在他面前能安慰到他而不是给他带来更大的惊吓？
“我们给他讲了一个故事。”
公爵的目光中适当地透露出询问的意思。
猫伯爵摊摊手，“无非是青蛙王子乌鸦王子那一类的故事。”
公爵又想到从占卜屋里听到的另一条讯息，这位伊莱恩公主以往在平民中似乎声望不凡，那位耽于享乐的国王往往外出参与各种宴会和玩乐——这次遇刺就是因为他轻率地答应了陌生人的邀约。而伊莱恩和他那位军事才能卓越的妹妹一个主内，一个主外，帮着操持了不少事务。
一个能主持王宫的人，绝不会是一个轻信的笨蛋。
——他会相信这些？
可猫伯爵说：“他相信了。”
25.
“他相信您是一位高贵而无辜的公爵，过往因能力超群为人眼红，被邪恶的黑女巫所诅咒，困在这个古堡里近百年，而我们都是您最忠实的仆从。”说到最后一句，猫伯爵不甘心地撇撇嘴。
“他反过来安慰我们，还给我做晚餐，虽然鸡蛋还是煎糊了，但他可是一位贵族，会煎鸡蛋就很了不起了，我不能对他苛求太多，是吧？”
“说真的，他可真是又温柔，又可爱……”猫伯爵说着将两只垫子合拢在一起，形成一个捧心的动作。
公爵冰冷的目光投注在他身上，宛如一盆冷水兜头浇下来。
“好吧，”猫伯爵耸耸肩，又低头舔了舔爪子，“可惜他是个男人。”
“但路德维克，”他突然地转换了语气，“你却不能介意这一点。”
他的语气罕见的郑重：“无论如何，你们的契约已生效了。”
“你知道的。”
“我知道。”公爵却罕见地烦躁起来。
“滚出去——”他随意用尾巴卷起身边的一个东西，那是一本厚厚的《咒语学》，公爵看清封面上几个烫金的大字，又小心翼翼地放下了，只得伸长了尾巴去够一边的笔筒。
猫伯爵已看出他的意图，最后挑衅性地“喵”了一声，在他将笔筒扔过来前轻巧地一把蹿了出去。
“该死。”
公爵低咒了一声，收起了尾巴，他先是直挺挺地伫立在座椅上，半晌，终于将脑袋耷拉下去，整个趴在了书桌上，那本《咒语学》来得厚实，布制的封面又柔软熨帖，垫在下面倒是很舒服。
他思考了很久，却不知道自己在思考些什么。
直到目光无意识间穿透了地底，他又看到了楼下的伊莱恩，那即使在知道他是男人后只会觉得过于精致和细腻的面容。
于是他明白自己在思考什么了——
他不知道该如何对待这个人。
26.
在遭遇了来自小黑屋里那位……不知名的先生的问候，以及小猫走到他身边开口说起了话，还有烛台、壁炉、壁画……最终发现这古堡里的大部分东西都会说话、并且从前和他一样是人类这种惊世骇俗的真相后，伊莱恩平复下心情，心中的惊奇其实大于惊恐。
毕竟最初他是乘独角兽的南瓜马车来到这个地方的，不知不觉中接受能力好像也变高了呢呵呵。
只是难免会有难办的时候。
比如晚间在盥洗室的时候。
伊莱恩先是轻轻敲了敲镜子，对着镜子说道：“你好？”
他耐心地等了一会儿，又开口说：“希望你不在里面，如今你也知道我的真实情况了……”
“你不在吗？这样对你我都好。”
他安心地点点头，回过头来又犯起了愁。
“希望您不是人变的，这样的话……实在太叫人难堪了。”
如果有第二个人看到，说不定会比看到一条蛇说话还要更错愕——公主竟然对着一个坐便器自言自语这种事。
第5章 第 5 章
27.
砰、砰、砰——
是伊莱恩的敲门声，那是一种非常有标志性的敲门声，不轻不重，间隔的时间又控制得刚刚好，有礼而不会扰人。
事实上，在这个古堡里，除了他也没有人能“敲门”并且敢来敲公爵的门了。猫伯爵？那只猫进来前都是猫叫几声，而不是敲门。
公爵从书页中抬起头，将略为复杂的目光送了出去，他看到公主端着一个银色餐盘站在门外，上面摆放着新鲜的食物——一块煎羊排和蔬菜，羊排冒着热气，上面涂了一层流丽的蜂蜜，看起来倒是叫人食指大动。
伊莱恩连煎鸡蛋都会煎糊，现在却开始学着煎羊排了——汉娜夫人教他的，可作为一个烛台她能做的充其量不过是在一旁观望，将具体步骤尽可能详细地说给伊莱恩，再根据情况适时指点几句。
伊莱恩从前只做过一些简单的小饼干，哪做过这种对他来说过于复杂的料理？于是他进了厨房没多久，汉娜夫人就哭着来找公爵认错。
“对不起，公爵大人，都怪我没有照顾好公……不，王子殿下！”
连在他面前一向张狂惯了的猫伯爵这次都没敢多说什么，摘了三角帽低着头站在一边，不安地反复揉捏着帽檐。
他们这样子叫公爵以为发生了什么紧急情况。
连他自己都没有发现他的语速较往常快了几分：“怎么了？”
“殿下……”汉娜夫人抽噎了一下，“殿下他……”
公爵没耐心等她说话，自行往楼下去了。
伊莱恩还呆在厨房里。
他在洗手。可又不大像是洗手的样子，他从水缸里盛了一壶清水，对着手上的一块皮肤反复冲洗，公爵看到他的手背上红了一片。
他再回到房间，口气便不大好：“怎么回事？”
这次猫伯爵接了话，小心翼翼道：“溅到油了。”
“他不是有戴手套吗？”
猫伯爵瞪着他，仿佛他说了什么奇怪的话，“那种手套怎么能带进厨房里？”
公爵也狠狠瞪了他一眼。
猫伯爵立刻记起了自己还要小心作姿态，语气重新软了下去：“这也是没办法，在这件事上、不止是这件事，恐怕在生活上方方面面我们都帮不了他，我们是不怎么吃饭，但他又不能不进食……”
汉娜夫人附和道：“大人，只怕您得去请几个有手有脚的仆人来。”
猫伯爵又道：“还不能是一般的人类。”
公爵觉得事情麻烦了起来，在斯提克斯城里他要找几个仆从不过是挥挥手的事，麻烦在他不喜欢外人踏足自己的领地，但想到楼下那位殿下以及他那双柔弱的手，他还是答应了：“这件事我会着手去处理。”
猫伯爵奇异地看了他一眼，又连忙收敛了目光。
他们这边还在筹划，屋外就响起了三下敲门声。
“先生，打扰了，晚餐时间到了。”
伊莱恩还准备了他的那一份？
公爵的心情微妙了起来。
他又听到对方的语气里多出了些许迟疑：“上一次……是我失仪了，对此我向您致以真诚的歉意。”
——这还是继那称不上愉快的初次会面之后，伊莱恩第一次主动来找他。
可他实在不想听到对方这种语气。
公爵直直盯着那扇门，开口想要拒绝，忽然又想到他手上那片泛红的肌肤。
猫伯爵往门口看了看，又看看公爵，主动说道：“毕竟是殿下的一番心意，我看大人您最好还是收下，实在吃不下交给我就好，我不介意糊了的牛扒！”
公爵懒得搭理他，“你可以滚出去了。”
“遵命，我的大人。”猫伯爵将帽子按在肚皮上，低头行了个礼，转身大喇喇地往外走，到了那扇紧闭的门前，他一把跳起来吊在门把手上，熟练地打开了房门，一走出去房门便在他身后自发地阖上，在这个短暂的间歇里，以伊莱恩的礼节自然不会抬头窥视些什么。
很快门外响起了一人一猫的对话声。
“好了好了，公主殿下，我们去吃晚饭吧。”
“对了，你应该有准备我的吧？”
“当然。”
“可是……”
“你不用担心，大人没有怪你，他只是害羞而已。”
“我们走——”
“哎呀，你在这儿，他是不会出来的。”
伊莱恩半信半疑地点点头，乖乖跟着猫伯爵离开了。
等到晚餐结束，伊莱恩来到厨房，看到桌上不知何时多出来了一个空餐盘，这时再想到猫伯爵的话，忽然就信了几分。
楼上的那位先生……或许，是真的在害羞？
等到第二天醒来，又看到床头凭空多出来的一支药膏，伊莱恩更是相信了这一点。
他拿起药膏看了看，是特别针对烫伤烧伤的。
便抿唇笑了笑，抬头说道：“谢谢。”
那一瞬间正好在楼上看他的公爵还以为被发现了！那双琥珀色的眸子彷佛直直对上了他的，一下子看入了他的眼底，叫他一时颇有几分心虚地挪开了目光。
良久，他低声说了一句：“你的牛扒……还不错。”
虽然对方并不会听到就是了。
*****
没想到第二天伊莱恩又来给他送饭了。
公爵低头咬下了一小块羊肉，像一条真正的蛇一样没有咀嚼便吞咽了下去，所以哪怕那块肉有点糊也没多大影响。他开口说道，“他其实没有必要做这种事。”
在他身上的诅咒里还包含着一个复杂的时间咒语和其他难以分解的高等咒语，以确保他们这些人能长命百岁地活在诅咒下而不是饿死、渴死、甚至自杀。所以进不进食对他们来说其实没什么大不了的。
猫伯爵道：“公主说了，反正他要给自己做一份，一份和三份都一样。”
公爵冷淡地瞥了他一眼。
猫伯爵低咳了一声，表示这可不怪我，“他发现了你储存的牛肉和羊肉，自然就以为你还是需要吃饭的。”
其他人变成了器皿、家具，作为人的需求和欲望也一并不存，而他和猫伯爵不同，一个变成了蛇，一个变成了猫，竟多多少少染上了相应的动物习性——公爵喜欢上了肉食的味道，而猫伯爵根本无法拒绝小鱼干。
汉娜夫人开了口：“但那一点牛肉和羊肉也快用完了。”
“家里的食材撑不了几天，已经所剩无几了。”
她提议道：“主人，我看您不如带殿下到城里去走走？”
见公爵一时没说话，却也没有拒绝，汉娜夫人再接再励，“你们可以采购，又可以散散心，让殿下买些喜欢的东西，他还那么年轻，只怕在这个地方闷坏了。”
猫伯爵插话道：“我还听说城里都装上了水龙头，您常常往那边走，不会不知道这一点。而我们还在用井水，什么年代了？这真是叫人难以置信！虽然后院里有一口古井，但总不能让公主去打水吧？他那柔弱的肩头只怕会给压垮。”
汉娜夫人的语调意味深长：“我看这个城堡，是时候作些改变了。”
猫伯爵举起爪子，“赞同。”
公爵这次连看都没看他，“……就算去，也不会带上你。”
猫伯爵只得恹恹地收回爪子，撇撇嘴，六根胡子都悲伤得往下垂。
汉娜夫人倒是高兴得咧开了嘴——公爵大人这是答应了。
28.
当晚伊莱恩就收到了一封信。
信是从门缝下送进来的，那时他忙着在梳妆镜前解开脑后繁复的发辫，回头才发现地上不知道什么时候多出了这样东西，外面只是一个简简单单的白色信封，从没有涂胶的封口打开来看，特意做旧的羊皮纸上是一行工整而极具个人特色（那大部分字母一笔末梢宛如花体一般带出的小勾）的钢笔书写——
伊莱恩·古斯塔夫殿下：
我在此邀请您明早八点与我一同前往斯提克斯城，静候您的回音。
D.
落款只是一个D字。
于是伊莱恩开始用D先生称呼楼上那位先生。
他很快给这位D先生回了信。简单明了的四个字——乐意之至。
回信是从公爵的门外塞进去的。
公爵在屋内眼睁睁看着那封信从门缝下一点点冒头，发现自己的心情很微妙。
但在微妙而庞杂的情绪中，那一丝莫名的期待总是叫人难以忽略。
像是黑暗中一闪即逝的火花，粲然的残影会久久停留在视网膜上。
第6章 第 6 章
29.
女孩子出门总是会麻烦一些，或者说，扮作一个女孩子出门。
但在这当中又包含着无限的乐趣。
占卜今天的幸运色，挑选今天的衣服和相搭配的首饰，还有每一个季节或不同场合的香水，设计各种各样的发式……——以上，都是来自凯瑟琳殿下的乐趣。
而在这个过程中，往往一大早被兴致勃勃的妹妹从被窝里捞出来的伊莱恩只是坐在梳妆台前一面任人摆弄一面昏昏欲睡。
当时还不懂妹妹在这一点上拥有与她的军事能力一样傲人的天赋，如今伊莱恩发现，没有妹妹和她为他准备的百宝箱，自己就是一个废材——他连裙撑都不会穿！又笨拙到分不清一套服装繁琐的具体步骤。更别提妹妹那些花样繁复的编发了……昨晚解得倒是轻松，当时为什么没有想到这一点？
伊莱恩欲哭无泪。
不一会儿，公爵的房门被敲响了。
隔着一层门，公爵的声音像是从洞窟深处传来的：“有什么事吗？”
“先生……对不起，”伊莱恩犹豫了一瞬，低声问道，“请问，您有多余的男装吗？”
这次他等的时间长了一些。
男装？公爵稍稍讶异了一下，转眼来到了自己的卧室，当他走到墙角的衣柜前反而停了下来，忽然察觉到自己的行动是否过于积极了？大概是因为伊莱恩说到男装……倒真想看看。
想来恐怕不止他一个人想看吧。
公爵这样想着，心安理得地打开了衣柜。
他第一次发现这个诅咒或许有那么一丝丝的好处。
多年不曾开启，如今他的动作却没有带起半分尘埃，甚至连一丝异味也没有。他用尾巴在那些叠放得整整齐齐的衣物中翻找，最后找出了一件自己十八岁时的衣服，按理说这堪称老古董的衣物一接触到外界的空气就应破碎、瓦解、湮灭……如今看来却是鲜亮如新。
这不免叫人想起一百多年前迪伦·路德维克正值少年时的光景。
若是那时的他，或许会很乐意应伊莱恩公主的邀（如果他愿意邀请他的话），前往他的花园，和他一起赏花、品茶、听夜莺歌唱。