乔执找到一个卖东西的位置，幸而还有那处是空的，没有全部的摊位都被人提前占去。
“苏家哥哥！你来啦！”隔壁摊贩的小女儿十分热情地喊了他一声。
女孩年岁尚小，陪着母亲一起来卖豆腐，旁人见她生得可爱，也爱光顾生意。
由于要多做好事，那位小女孩的事，乔执没少帮忙。——女孩的宠物土狗不见了，女孩的风筝挂树上，女孩的花毽子脏了……都是他第一个前去解决的。
乔执冲她笑了笑。随即卸下身上草筐，背着人群拿出放在筐中最上部的几株药草。
趁他摆药草那会儿，梳羊角辫的小女孩已经蹦蹦跳跳地来了他身边。
“咦？苏家哥哥今天是来卖草的呀！”女孩扶膝半蹲，一脸好奇地打量着他摊位的东西。
乔执没有固定卖的东西，通常是有什么卖什么，得了什么赃，销什么赃。这几株药草是他不久前从坏知县的后院拔的，坏知县的家仆不及专业的小偷机敏，被发现前乔执已偷到草，蹭蹭蹭地开溜了。
带乔蛋蛋出来集市，最好是卖一些好交易又量少的货品，所以药草们没在家中栽几天，就派上了用场。
“今天是月老节，小哥哥要卖点红绳什么的，才叫卖得好呢！”小女孩稚声稚气地说，艳羡的目光投向对面街摊位。
那儿，买红绳的男女有说有笑，排起长长的队。
“红绳牵姻缘，听着真好……我也想有一条啊！”她嘟起嘴，看得要痴了似的，舍不得转眼。
乔执见她小小的年纪，竟像模像样地哀愁起来，只觉得好玩又好笑。
集市人多，药草物美价廉，不消片刻便售罄。
回去的路上，乔执给乔蛋蛋买了串糖葫芦。
竹签在他手上，糖山楂一个个递进草筐里。
见它不复平时张牙舞爪的霸道，被迫安定地呆在窄小的空间，他不禁轻声叹息。——不知何时，龙的修为才够化身成人。
思及此，乔执举目，寻找街上有无需要帮助之人。
羊角辫小女孩定定地望着红绳摊位的方向，那样看了许久许久，她的母亲也没有搭理。
乔执掏出一点点钱，买了红绳给她。
……
透过草筐上方稀疏的缝隙，龙睁着眼，看得分明。
“谢谢你……苏家哥哥。”许是因为心愿达成，女孩激动得双颊红红。
“不谢。”小少年温声说。
“那……”小孩局促不安，辫子随她的动作乱晃。
小手灵巧地在那条红绳上一搓，她将它分出了两条：“苏家哥哥，这红绳是特殊编织，本就有两条汇成。有一条我留着，一条还给你。”
“啊？”小少年一怔，又很快应下：“好。”
他笑着，摸了摸她的小辫……
看样子，似是比他每天回家揪它头毛时，要轻柔得多。
筐里的龙阖了眼，兴致乏乏地困倦起来。
……
将龙带出去这日，它安然无恙地回来。
可回到家中的乔执却还是发现，有重要东西出了意外。——家里的老母鸡不见了。
第16章 报复（幻境三）
除了零星几根鸡毛，母鸡没留下旁的。
这只母鸡养好几年了，从不乱跑，时不时还下几颗蛋。乔执出去的时候，总是它在家陪乔蛋蛋。
他俩绕家附近找了十几圈都没见到母鸡，只好顶着余晖进山。
野山是没有路的，杂草丛生，一不小心就可能踩了个空。
平日里懒洋洋的龙，此刻像是回到了自家的地盘，拖着长尾游走于密林间，气势十足地在前方给乔执领路。
乔执当它真的那么自在，面对荆棘石子，如履平地。
一路往山的深处走，天色渐晚，龙忽然发现了什么似的，大力冲乔执甩了甩尾巴。
他有意要跟着，但速度不及它，转眼龙便消失于视野。
是打斗的声音带领乔执来到那处洞穴的。
看到眼前那一幕他才知道，之前乔蛋蛋在家和自己的打架，都是玩闹。
龙与比自己大了数倍的吊睛白额大老虎缠斗在一处。它的长尾宛如一条韧性十足的粗绳，死死地缠绕住老虎的脖子；利爪如刃，陷入虎喉，老虎挣得剧烈，可任它怎样翻滚，都没法将胖龙甩下来。
洞穴中沙尘飞扬，隐约可见它们的身后，杂乱无章的鸡毛，白骨、血迹，堆成一堆，还有一个一动不动的小孩倒在那儿。
乔执大骇，喊了一声龙的名字，随手拾起大石块便冲了上去。
“嘭——！！！”
钝物重击，老虎的脑袋生生凹下一块。
用力过猛，小少年的虎口震得血肉模糊。他一眼没有看自己的伤处，仿佛不觉得痛。
两道视线“唰”地转向他，龙和虎，无二致地，同属于兽类的金瞳。
它们的打斗是不讲道理，要拼出死活的。——它们是动物。
乔执紧咬牙关，吃力地咽了口口水。后背的汗像成片倒出来似的，迅速湿润了衣裳。
他从没有这么近距离看过老虎，那么大的脑袋，那么尖的牙……如果没有龙，人的力量于它，不过蚍蜉撼树。
一刻没有放松，少年的手始终紧抓着石块。
无暇惊愕，他眸光一凛，抬手、落石，继续狠狠地砸下去……
一下接着一下……
此刻的老虎出气多进气少，已是奄奄一息，挣不动了。
粉红的龙尾及橙色的皮毛被大量的鲜红色浸润。腥气冲鼻，龙身缠死在虎脖之上，融成一体似的，分不出赤红的血，谁是谁的。
当他的颤个不停的手摸上冰凉的龙尾，那个时刻，是乔执第一次感受到——距离。
龙勒了那只老虎很久，确定它彻底死透。
乔执抱着回到他怀里的乔蛋蛋，它的身体和他的手，有血液干涸的痕迹与挥之不散的粘稠。
乔蛋蛋是平静的，它平静得像是做了一件本就应该完成的事。——家中的母鸡被吃，它顺着气味找到这里，报复那只吃掉母鸡的动物。
动物世界有动物世界的规则，凶悍与愤怒，想打就打，不过是遵循本能。
而身为人的乔执，又要怎么去跟它解释，他的担忧。
他心里多少有点怪它，怪它没有考虑过——冲上去打架，是否会让身后的乔执担惊受怕；这个架打得有多少胜算；打架若是负伤，要多久才能康复，与一只母鸡相比，值不值得。
它根本不知道自己对于乔执来说，意味着什么。相比于他的感情，它有些没心没肺了。
可是啊，他们生生隔着一个不同的种族。即使龙通人性，他又怎么能真的用人的情感，来要求，或是束缚它呢？甚至希望它能考虑自己的心情……这样多的要求，不通人情的，是他吧。
乔执想了很多，最终却什么也没有和龙说。
……
本以为洞穴里动也不动的小孩是死掉了，乔执离开前看了他一眼，不想，那小孩还有呼吸。
老虎可能是直接将他叼回来的，弱小的肩膀上有深深的两个血窟窿。
天色已晚，乔执不得不蹲下身子，翻开小孩磨损的衣服，查看他的伤势……不想，手中柔软的衣料，竟是十分眼熟。
不小的翻身动作，使得地上的小男孩悠悠转醒。
男孩本是被老虎拖进洞穴，就快要被吃掉时，从天而降的长尾将他从虎口救下。
他从来没有见过长成那样的动物，看着好像大舅舅常常讲起的“龙”。
惊惧之间，两只凶兽缠斗得血光四溅，男孩天生见不得血，白眼一翻便昏了过去。
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“你……你……”
他有点害怕，想问小哥哥是不是“龙”变的。
可惜刚一开口，怯怯的目光恰巧碰上小哥哥衣襟上的红色。
男孩忍了一下没忍住，再度不省人事地瘫软了。
“……”
乔执看到小孩醒来，没来得及高兴、没来得及问话，就见他又晕了。
没看错的话，男孩身上的是骑装……皇家骑装。
想来，最近的皇家秋日狩猎就是在这山附近……
不得了啊，捡到一只仇人家的孩子。
这小孩的年纪，理应是被人抱在手里的。不在宫里好好呆着，却被带出来看狩猎，还给他定制小号的皇家骑装，按推断，是非常尊贵受宠的身份吧。
所以，没什么比救这小孩更麻烦的了。
乔执站起身，相当的头疼。
他也很意外，为了龙攒修为，这些年自己做了这么多好事，居然没有被培养出一丝一点的同情心。
让那个暴君的骨肉不为人知地死在这里，光是想想都觉得很有快感啊。
但是，报仇却牵连到孩子，这样做了，他和他深恶痛绝的暴君又有什么区别呢？
……好吧，能说服自己。这样的话，救男孩的理由充分了。
乔执瞥了眼男孩躺在地上，半露在外的精致小脸——嗯……还是，不想救啊。
……
男孩醒来的时候，他正睡在一张温暖的小床上。
没有点灯，借着冷清的月色，能看清这屋子是一个草盖的简陋住屋。
根据昏倒前的模糊印象，他判断自己，是被善心的人救了。
好像，是一个挺好看的小哥哥……
“嘶！！” 忆起一件事，男孩倒抽一口凉气。
——好像，他还看到了一条龙？！
不会吧！这世界上，真的有龙？母妃常说，大舅舅是魔怔了，才会老想着那些仙啊妖啊的东西。大舅舅所说的龙，竟然是存在的？
男孩的心怦怦跳。
——唔，也可能是当时慌乱，看错了吧！
他转了个身，心想：不知道那个小哥哥去哪里了，也许问问他，就能确认……
“啊啊啊啊啊！！” 小孩子尖锐的惊叫划破长空。
蠕动的大片血痕，染血的犄角，染血的双爪。
周身干掉的褐红色衬着它淡色的眼眸更加清冷，它趴在离自己不远的地方，定定地看着他。
男孩转头的那一刻，活生生地望见了那个他不确定是否存在“龙”！！
何等的相似，它与好看小哥哥打量自己的眼神……等会儿，那个小哥哥呢？
一眼望尽的屋子里，哪来的小哥哥？！从头到尾，只有这只龙！！
拖出一条血路的龙，缓缓朝他的方向爬来。
男孩浑身战栗，瞪着大眼，干脆利落地晕了。
“吱——嘭！！”
摇摇晃晃的破门被一脚踹开。
准备烧水洗澡的乔执被尖叫声引回房里。
令他意外的是，房中的一切，看着跟他出去时没什么两样。
小男孩还是昏迷不醒。而蔫了吧唧的疲惫龙，正老老实实趴在桌子铺着的破布上，充满怨念地看着它那张被外人霸占的小床。
这说的“老实”，也只是看似老实。之前乔执出去，是把龙包在破布里的。
“你……”乔执脑子一转，就想出了个大概：“他醒来过？”
龙没理他，没听见似的。
“他，看到……你长什么样了？”
自与虎一战后，小少年的情绪一直不高，此刻声音凉凉的，夹着晚风，冻得叫人想打哆嗦。
龙头都不抬，敷衍地摇摇尾。
少年拎起破布，连带着里头的龙一起，揽入怀中。
“你真是，由着性子。”
他碎碎念着，拿食指点它的脑门。
“明明用布把你包好了，稍稍忍耐一会儿就能洗澡，因为不舒服，所以不愿意包了？一点都不为别人考虑啊。”
说够了坏脾气龙，少年敛了一身老妈子气质。
复抬眼，看向木床。
乌沉沉的眼底，竟是杀意显露。
第17章 铺路（幻境三）
龙不愿意包在布里是有原因的，它的伤口不舒服。打斗留下的抓痕红肿，加上走山路的破皮和被虫子咬，身上又痒又痛。
乔执将它放进浴桶时，结结实实挨了它一爪子。
“……”他毫无防备，被抓个正着，手一松就把乔蛋蛋丢了下去。
乔蛋蛋可谓自作自受，瞬间沉了底。
浮上来时伤口碰了水，“叽！叽叽！”叫得像只小鸡仔。
往日他没机会听它叫唤，这是头一遭。平时那么凶煞的土霸王，叫声居然是这个样子，乔执感觉好笑且十分悦耳，不由多听了一会儿。
去捞它的时候，才发现它细细小小的伤口。
后来洗干净了龙，帮它上药，发现头毛、尾巴尖尖毛，仍在小面积地渗血。
乔执心疼得紧，也恼它出去打架不顾它自己安危。
“下次不可以冲动去打架了。你的伤处要处理，我得剪了你的毛。”
他手中握着剪子，语气轻淡、无甚表情，没花多少力气地将自己要剪它毛的这一讯息混了进去。
在布包里阖眼打瞌睡的龙，习惯性地将少年的絮叨左耳进右耳出。
“咔嚓——”拎起毛，清脆一剪子。
龙闻着异动抬了抬头，头毛已是秃了一块。
“咔，咔。”茸茸的尾巴尖尖毛，被利落地修掉。
看到乔执掌中粉毛的一刻，瞬间意识到发生了什么，龙的尾巴直直立起。
不复往昔的大气威武，尾巴儿看上去，像一根直起来探查环境的肉粉色小草。
乔执眼尖地发现了流血的破口，手沾了伤药就往上摸。
龙正想打他呢，倒是自寻上门，尾巴和手碰了个正着。
“叽叽叽。叽。”
伤药凉，龙委屈呀，叫唤不止，控诉声像只小鸡仔。
乔执绷不住，笑出来。
……
被大老虎的叼走的小男孩，是当今圣上最疼爱的四皇子。
先不论他的父亲是一朝帝王，光是他的母家，就个个来头不小。
他的生母是重臣之女，宠冠后宫的江贵妃；他的舅舅，是当初与铮炀帝一同逼宫的生死之交；他还有一个认的干舅舅，是天辰观中声名远播的道长。
四皇子不过六岁，铮炀帝每逢大场面却不忘带他在身侧，可见重视程度之深。
这宫里的规则，是无差别作用到孩子身上的。越受宠的，就越是招人忌恨。
这才出了秋季狩猎的意外。
江贵妃的侍女亲眼所见，御帐被划开大口，一只吊睛白额大虫拖走了午睡的四皇子。
调查之后发现，御帐破口周遭给有心之人放了新鲜生肉，在这野外，那无疑是最吸引猛兽的。
铮炀勃然大怒，当场砍死了几人，下令彻查此事：打主意打到御帐之中，始作俑者竟是连自己的性命都敢惦记？
四皇子生死未卜，带出宫的大半兵力连夜搜林。
两日过去，毫无进展，搜山之令仍未撤回。
没人敢明说，但宫里的这群人精心知肚明：四皇子是找不回来了。
不想那第三日的清晨，都城的城门外传来了喜报。
——四皇子晕倒在城门之外，守城官兵见了皇子腰间玉牌，立即上报。
宫里来人一看：神了，果真是小皇子回来了。
一众奴仆跪倒原地，涕泗横流，当事人四皇子嘟着小嘴，一脸茫然。
这一归，不知是福是祸。
明眼人都能看出，皇子平安归来这事，很是蹊跷。
饶是身份尊贵，一个手无寸铁的六岁小童离了身侧的守卫，如何从虎口下自救，流落深山却能安然返回都城？
若是得人所救，那人不知他身份，又如何懂得将他放置于这都城的城门之外？若是那人知他身份，以铮炀帝的暴君之名，他怎敢在深秋寒夜里，这般把皇子丢下，连伤口也不帮他处置。更何况，皇子的救命恩人，这名头，足以叫那人后半生无忧，寻常百姓人家哪有不眼馋的道理？
若是皇子归来，是策划之人的心虚或心软，那就更难叫人相信了。放虎进御帐，残害六岁小儿，此等手段必不是心慈之人。又如何会献出到手的猎物，不惧铮炀帝的报复，将能令自己灭满门的把柄完好交还？
一时之间，细碎的讨论声集中到江贵妃那处。
