次年，尚书孙女薛凝容为贵妃，育有三皇子周越。
一年后，镇北将军宁远威有关系的宁氏封妃，膝下四皇子，不幸夭折，而礼部尚书石中玉之女石灵诞下五皇子。
自此后，皇帝卧病不起，少有留宿后宫，皇家子嗣寥寥无几。
“除旧岁，迎新春，儿臣寻来这安神养性的神木香，望父皇新岁里龙体康健，佑我大周子民”，二皇子比朝儿年幼半载，年少老成，恭敬有礼地说道，皇帝满意地连连点头，
三皇子亦捧着精致的沉香盒子，胖嘟嘟的身子走到皇帝面前献礼，磕巴地说着恭祝之词，连小小的五皇子都手里拽着夜明珠，放到了皇帝的手里，给周祺麟抱起来，在脸颊亲了亲。
“仁儿，越儿，有心了，得子如斯，朕心甚慰”，周祺麟宠溺地看着三位皇子，摆手道，“今夜乃家宴，不必拘礼”，说毕哄着怀里的五皇子，满是慈父的神情。
“朝儿，去给父皇说几句吉祥话罢”，贤太妃看着端坐在席下的朝儿，脸颊气鼓鼓的，又忍不住拿眼偷瞄龙椅上的人，
“不要”，朝儿别扭地说道，“朝儿休要任性，莫忘了孝道”，贤太妃话说的重了些，
朝儿嘟嘴起身，扭捏地走到皇帝身前，着遍地锦玉兰花开的织金妆花缎宫裙，梳着流云髻，肌肤白嫩，眸如寒星，俏生生的站在那处，清脆的声音说道，“朝儿贺父皇吉祥圣安，莫诉离殇”，
皇帝本是笑着望朝儿，一听此言，脸色微沉，仿佛陷入了某种思绪里，淡淡道，“下去罢”，说毕，不再言语，把五皇子让李承前领了下去，有些意兴阑珊，
皇帝失了兴致，席间便安静了些，朝儿偷眼瞧皇帝，见他也不搭理，气鼓鼓地坐下，生着闷气，“朝儿……哎”，贤太妃叹气，只是把朝儿揽到怀里，轻拍了拍，朝儿背着旁人，偷抹了眼泪。
家宴后，朝儿去华宫观给端若华请安，见她独坐在窗前，怔然失神，白衫背影清冷，仿佛如眨眼间就要飞走的谪仙，如此的孤清、寂寥。
宫女不在，想来过除夕去了，朝儿乖巧地走到端若华身边，喊道，“皇祖母，朝儿给您请安了”，
“嗯”，端若华抬袖遮了下眼，方转身来，眼睛微红，“皇祖母想青姨了么？”，顾青笙怕朝儿把她喊老了，总是让唤她姨，可端若华的辈分又在那里，每回朝儿这么喊，顾青笙就总是不满的抱怨，端若华抚着朝儿的头，想起那人，嘴角微扬，随即又是苦涩。
“皇上驾到……”，观外传来通传，宫女吓的慌忙迎去，本想家宴后，皇帝会在后宫歇息，却不料摆驾来了华宫观，
端若华尚没起身，皇帝已走了进来，斥退了所有人，躬身说道，“儿臣陪母后过除夕了，母后可有用膳？儿臣带了些来”，说毕，让人备上了膳食，
“坐吧”，端若华淡淡道，“胃口欠佳，随意用了些”，“母后消瘦了”，皇帝说道，端若华不再言语，皇帝便盛了两盏酒，推了一盏到端若华前，两人无言对饮。
往来杯盏间，“皇上龙体初复，少饮些”，端若华说道，皇帝颔首，只坐在案旁，替端若华斟酒。
朝儿坐在旁边，故意侧身，背对着皇帝，可圆溜溜的眼珠子，总忍不住往皇帝看去，端若华看她眼，说道，“朝儿，莫再与你父皇置气了”，
“朝儿没有”，朝儿硬着脖子说道，“朝儿，你母妃的事，朕的确有愧疚，朕是挂念梅妃的”，皇帝席间已饮了不少，喷出酒气，脸上的红染到了眼眶，
“朝儿失去母妃，如今，连父皇都没了”，朝儿红了眼，气鼓鼓地说道，“胡说，你父皇不是在么？”，端若华替她擦着眼角的泪，看了眼皇帝，
“朝儿，你心里恨着朕？”，皇帝开口道，神情凄楚，看着朝儿跟梅妃相似的脸，就钻心的痛起来，
“朝儿连母妃最后一面，都……朝儿想母妃的时候，父皇在抱着三皇子，朝儿，朝儿当然恨”，朝儿愤然的站起身，气鼓鼓地瞪着皇帝，说道，“父皇除了母妃，还有凝妃、玉妃，还有后宫三千，父皇除了朝儿，还有二弟、三弟……，可朝儿，什么都没有了！！”，
“朝儿！你放肆！”，皇帝沉声斥道，刚想起身拉住向外走的朝儿，突然脸色一变，捂着胸口，虚汗淋漓地倒在地上，
“来人！！召太医！！”，端若华一惊，高喊道，李承前匆忙进来，“带皇帝去承德殿，召太医来，本宫不便现在人前”。
皇帝与朝儿这回闹的不欢而散后，甚至都传出了昭宁公主把皇帝气到心悸发作，而后皇帝郁郁寡欢，忧思倦怠，有时，连家宴都让朝儿不必来了。
曾经最受皇帝宠爱的昭宁公主，放在掌心呵护的第一个孩子，彻底失宠了。
第4章 女官
两年后，皇帝颁布的一道圣旨，震惊了朝廷内外，更是打破周朝百余年的先例，其间历经的规劝阻拦且不提，甚至有老臣以死谏言，皇帝依旧心意决然。
圣旨颁布，民间兴建女学，广召学子，开女子科考，开科进士，朝中设女官，以禀圣听。
这些历法本是当年先太后提出的，却不知在数年后，由皇帝颁布圣旨。
当年先太后的才学闻名天下，为大周女子所景仰，闺中女子虽学诗词歌赋，不过是怡情养性，如今，治学、科考，入朝为官，对于官家或是寻常人家的女子，对于心怀大周的女子，皆予以一展抱负之地。
却说这年的寒冬，冷峭凛冽，皇宫噩耗传来，贤太妃重病在卧，不过半月，就薨了。
先皇崩后，留在后宫的妃子们，就如那缺乏浇灌的花朵，日渐枯槁，而贤太妃本是清心寡欲之人，吃斋念佛，不声不响地就去了，彼时，皇帝正是旧患复发，卧病不起，摆了手，让李承前安置去了，而这一摆手，则忘记了贤太妃宫里的朝儿。
“咦！昭宁！”，三皇子周越年有七岁，胖乎乎的穿着皇子锦袍，身后跟着两个小太监，耀武扬威地看着坐在凉亭里的人儿。
碧水白桥间，八角凉亭里，纤细幼小的身影，手执书卷，梳着双环望仙髻，丁香色宝相薄罗宫裙，初初发育的身子已有风流迷人的味道，因被打扰而恼的星眸微怒，粉靥晕薄嗔，娇声斥道，“不知哪里来的扰人狗叫声”，
周越先是看的直发愣，随即气的暴跳起来，举着手指骂道，“昭宁！好个没规矩的野丫头！”，
曾经的朝儿，昭宁公主周池羽，扔下书卷，俯视着周越，她比周越年长一岁，身子拔的高些，口气不善地笑道，“爱哭鬼，前两日那只癞蛤蟆你可喜欢？听说都吓的尿裤子了”，
周越气急了，涨红着脸，指着她骂道，“果然是你干的！我饶不了你！”，说毕就指挥着身后的小太监，“给本王拿下她！”，
两个年幼的小太监，有些忌惮，杵在原地不敢动，周越更为气恼，斥道，“大胆刁奴，本王非砍了你的头！”，
小太监一听，吓的小脸发白，上前把池羽摁到地上去，分别拽着她的两条细胳膊，往后掰着，因着紧张、害怕，也拿捏不准力度。
两条细胳膊钻心的疼，池羽咬着唇，一言不发，做工精致却洗的发白的宫裙，揉作一团，沾了地上的泥土，让池羽冷了脸，这套可是她最喜欢的宫裙，唯一一件没有洗破洞的。
“瞧瞧这寒碜样，丢人！”，周越得意地走到池羽眼前，袍袖一挥，笑道，“看看，这可是我母妃新做的锦袍，用的都是最好的料子！你没有吧？”，
周池羽冷笑道，“人择衣，衣何尝不择人，再好的衣裳穿在泼皮无赖身上，也不过是件遮羞物罢了”，
“让你胡说！”，周越气的伸手抓乱了她的发髻，挥了挥手，啪的一巴掌落在她脸上，“让你顶嘴！”，周越旋身飞踢，一脚踹在池羽的前襟，欢呼道，“飞龙摆尾，这可是父皇教的，如何？父皇可没教过你吧！”，
池羽咬唇不语，漆黑的眸子染了水雾，眨了眨眼，恢复了澄澈，只是淡然说道，“来来去去都是这些招数，没点新鲜的”，
周越看着她不叫不喊的样子，觉得欺负着的没意思，摸了摸下巴，从雨后泥泞的花坛里，抓起泥来，要朝她脸上糊去，
周池羽浑身一颤，拼命想要躲开来，反惹的周越开怀大笑，“怕了吧？喊声好哥哥，我就放了你”，
池羽看着污脏暗黄的泥沾上裙摆，把那薄花都染污了，点点泥渍沾到秀美小巧的下巴上，睁着眼，死命地瞪着周越。
周越拍了拍手，接过太监递来的帕子拭手，鼓了鼓嘴，说道，“把她扔到花坛里去”，
素来喜洁的池羽，蜷着手，却不求饶，倔强地咬着唇，浑身脏兮兮的，那双眸子却愈发清亮动人，“越儿”，薛贵妃的声音传来，周越转了眼珠子，示意小太监把池羽放开，就要拔腿开溜，
周池羽冲过去，一下把周越摁进花坛里，泥水翻涌，埋了进去。
周越泥人儿样的爬出来，扁了扁嘴，大哭起来，池羽站在一旁，环手浅笑，
“越儿！”，薛贵妃在宫女的搀扶下缓缓走来，头戴凤钗东珠，绛紫色云水纹的苏绣锦袍，衬得明艳动人，眼尾上挑，艳丽的脸上闪过厉色。
“母妃，昭宁，她推儿臣到花坛里，欺负儿臣”，周越扁着嘴，包着眼泪，委屈地告状，薛贵妃冷冷地看着池羽，开口道，“昭宁公主没有母妃管教，越儿何必与她多见识，日后避开便是！”，
周池羽闻言，浑身微震，抿着唇，狠狠瞪了眼周越，薛贵妃轻蔑地看了眼池羽，说道，“昭宁公主心性粗野，本宫身为贵妃，倒是应管教管教。李嬷嬷，带昭宁公主回宫，跪上一夜，静心思过，若是公主有不当举止，便好生训导罢”，
周池羽握着小拳头，心里愤然，照以往的教训，她若反驳，必招来薛贵妃更重的责罚，谁叫眼前的人是目前最得恩宠的贵妃和三皇子，而昭宁公主不过是个备受冷落的公主，宫里的人趋炎附势惯了，老嬷嬷拉着池羽往宫里走去。
跪了一夜的池羽，冷饿交加，身上都是难以忍受的脏污泥渍，想起娘亲昔日的疼爱，倾心呵护，眼里的泪珠子不断地往下掉着，
“母妃去时，为何不带上朝儿？独留朝儿在世间受苦”，池羽呢喃一句，抬袖抹眼泪，就这么哭了大半宿。
见李嬷嬷已经离开了，周池羽才站起身，脚一麻，跌坐在地，使劲用手揉了膝盖好一会，勉强站起来。
可她并无半点睡意，回屋拿了陶罐，打着灯笼，去到池边，拨了两只癞蛤蟆进去，拧上盖子，把陶罐塞到怀里，往永凝宫走去。
静悄悄的，离天光尚有一个时辰，夜色笼罩着永凝宫，池羽猫着腰，躲开了守夜的宫女，走到离周越不远的林子里。
寒冬冷冽，衣衫都湿透了，遍是泥浆，周池羽躲在林子里，抱着膝盖瑟瑟发抖，她知道天微光时，守着周越的宫女会提前备早膳，那时，就是她最好的机会。
不知道睡的正香的周越，被脸上两只癞蛤蟆叫醒，是个什么光景，周池?div align="center"> 鹱旖乔唐穑攀趾瞧舛疾痪醯昧耍皇前簿驳囟阕拧?br /> 一声细碎的叫声，把周池羽吓了一跳，浓黑的夜色里，林里枝条影错，阴风阵阵，让她后背有些发凉，竖耳听去，似是有女子哀泣的声音，在寂静的林里，显得格外渗人，周池羽小脸发白，哆嗦着，往声音的地方挪去。
哀泣声渐渐近了，池羽把小小的身子躲在块巨石后，往那里看去，目瞪口呆地看到了这辈子都忘不了的丑陋一幕……
假山里，两个光溜溜的人正抱做一团，脸贴着脸，嘴儿含动着，“轻些，轻些……”，女人哀叫着，腰肢不断扭动着，男人趴在女人身上，扶着腰颠簸，口里喘着粗气，
池羽捂唇，忍不住干呕起来，脑子里是一团白花花的丑恶、污秽和他们如虫子一般的蠕动，她仓皇地往后退去，啪嗒踩着块石头，
“谁在那里？！”，守门的老嬷嬷问道，池羽连忙蹲着不动，屏住呼吸，前面的假山里窜出人影来，仓皇往外跑去，老嬷嬷高声喊道，“来人！！拿下！！”，
守门的太监宫女冲过来，连同老嬷嬷，眼疾手快地抓住了两个衣衫不整的人，
“好一对狗男女！竟敢在永凝宫行这苟且之事！！给我拿下了！！”，老嬷嬷厉声喝道，外头的声响闹的动静不小，数盏灯笼被宫女点起，把永凝宫照的亮堂。
周池羽躲着不敢动，捂着双唇，拼命压下心底作呕的恶心感。
薛贵妃姗姗来迟，打了个呵欠，慵懒地披着白狐狸毛的大氅，莲步走来，戴着长长护甲的手，搭在宫女胳膊上，她把太监宫女都遣了出去，只留下几个凶恶的老嬷嬷，
“娘娘饶命，娘娘饶命，碧儿知错了”，衣衫凌乱的宫女跪在地上，哭的满脸泪水，
碧儿是薛贵妃的心腹宫女，老嬷嬷没敢下手，旁边穿着太监服的男人，给打的满脸青肿，跪在旁边瑟瑟发抖，
李嬷嬷凑到薛贵妃旁，悄声道，“那太监是敬事房的，去势没去干净，想来，给娘娘送过几回东西，跟碧儿一来二去，就……”，
“永凝宫是什么地方，碧儿你是鬼迷心窍了。李嬷嬷，就按永凝宫的规矩办罢”，薛贵妃摆手，不欲言语，转身要走，那太监给拖了下去，板子打的声嘶力竭，渐渐就没声了，
碧儿吓的跪着往前抱着了薛贵妃的腿，哀求道，“娘娘，求娘娘饶命，碧儿忠心待娘娘，从不敢有二心，当年，梅妃的事，碧儿……”。
第5章 噩梦
“住嘴！”，薛凝容脸色微怒，一巴掌扇在碧儿脸上，长长的护甲刮出了深深的血痕，
躲在暗处的池羽，心里咯噔，听到二人竟提到了母妃，心底有种不好的感觉，
“碧儿别无他求，只求娘娘饶命！碧儿知宫里再留不得，只求娘娘放碧儿出宫！”，碧儿跪倒在地，拼命的磕头，
薛凝容冷眼看着碧儿，厉色闪过，道，“梅妃当年忧思郁积而去，跟本宫有何关系，贱婢竟敢胡言乱语！！来人，把贱婢的舌头割下来！！”，
“娘娘，当年，是娘娘让碧儿……唔……”，老嬷嬷捂住了碧儿的嘴，死死掐她的肉，骂道，“好个口吐秽言的贱婢！！竟敢满嘴胡话！！”，
“啊！！！”，碧儿大呼一声，嘴里吐着血，半截舌头掉落在地，身子蜷缩在地，
“拖下去！！先给本宫挑了手筋脚筋，再依规矩办了！！”，薛贵妃声音柔和，却话语毒辣，
碧儿睁着眼，不甘而愤恨的看着薛贵妃，嘴里大声支吾着，手指沾了血，想要在地上写什么，
“都愣着干什么！！拖下去！！”，薛贵妃拂袖而去，走了两步，回过头，眼神凌厉，“今夜的话，若有半句传出去，你们自知下场！！”，老嬷嬷们忙的跪下叩头，称是。
软成一滩泥的碧儿给拖了下去，四处脚步声渐消，灯笼吹灭了，永凝宫恢复了寂静，仿佛刚才的一切都不曾发生过，除了空气里淡淡的血腥味，还有碧儿绝望而愤恨的眼睛。
周池羽猛地惊醒，只觉浑身冷汗淋漓，衣裳都湿透了，她的脸色苍白，蜷握的掌心，全是深深的指甲印子，她站起身，失魂落魄的，犹如一具毫无意识的躯体，往外走去。
不知过了多久，等池羽僵硬倒在榻上，仿佛耗尽力气，晕眩着昏睡过去，褪在一旁的沾满泥浆的襦裙上，沾了几滴深紫色的污渍。
周池羽昏沉沉地不知身在何处，看见前面一道亮光，点亮了阴暗的通道，她毫无知觉地迈着僵硬的脚步，直觉里顺着光往前走，走到光的尽头，只见男女交叠而卧，男人在女人身上，耸着腰，在体内不断进出着。
两人背着亮光，看不清脸，池羽站在原地不动，想要跑，脚却发软，那女人媚着眼转过头来，一脸春意，不是长大的池羽又是谁？
“不，走开！”，周池羽尖叫一声，忽地坐起来，迷迷蒙蒙睁开眼，微愣发怔，她直直躺回榻上，抬起手背遮了眼，眼泪无声的眼角流出来。
门给轻推开来，池羽缩进被子里，背着房门，闷声道，“出去！”，
“朝儿，是我，沐雪”，清越而悦耳的声音，如泉水叮咚作响，流进了池羽干涸的心里，
“听宫女说，你在房里呆两日了，是病了吗？”，年长池羽四岁的苏沐雪，年有十二，着月白暗纹襦裙，下巴尖尖的，举手投足间，已有少女的韵味。
