苏牧山皱眉，寻思了半晌忽然道：“裴家还没着急，我们何必急着对付。”他低笑了两声，仿佛已经想到了后头另有好事要发生。
李师爷不去多问，将薛宝珠的名单重新放回了那整叠报名单子里头，正打算往外头去时，苏牧山忽然又问：“哪日出发？”
只因为他对厨艺大赛的事一直无甚兴趣，这事便一直是李师爷在筹备，闻言道：“朝廷叫各地官府派车马一道送了前往州城参加初选。小的已经准备好了马车，统共六辆，一辆四人，于后日早上出发。”
苏牧山点了点头，“那日本官也去给他们饯行饯行。”他边说着便露出了算计的笑容，半真半假的说道：“不定本县还能真能出个人物来。”
只说那日晚上，薛宝珠终于接到了衙门来的正式通知，只因最后要上京比试，每回参赛都要求极为严格。非得在户籍地儿先报了名，再由官府逐一排查考核身份，筛选过候了才能接到通知。
薛宝珠因为先前的华严寺一案对那苏县令有几分保留，若不是非得要求在户籍地报名，许她就在旁的地方办了这事。所以在接到通知前还好担心了几日，这时终于舒了一口气。
消息是王大虎亲自送来的，原本就是要他们衙役逐一去通知这事，他见宝珠过了自然要抢先来告知。“宝珠手艺这么好，去京城参加总赛是肯定可以。”
“虎子叔就爱说好话哄我高兴。”薛宝珠双手握着那纸头仔细看，听见王大虎这般说忍不住笑了起来。
王大虎道：“这可不是我的一个人说，咱们县衙那些吃过你店里头饭菜的人都这么说。”说着，又忍不住将李师爷说的话重新提醒了薛宝珠：“你后日辰时带着户籍文书去衙门口集合，这次衙门统一安排了马车过去。原本是没有陪同的位置的，可这回是苏县令自己掏了银子另外雇了马车，说你们去州城人生地不熟，带了熟识的人方便些。多了可不许，只能带一个。对了，你可别忘了准备包袱，听说要几日呢。”
薛宝珠见他竟是比自己还要紧张许多，不由捂着嘴大笑了起来，“原先莫大娘总说虎子叔心粗，记不得生活上的事儿，可我看虎子说交代得头头是道，细心得很。”
王大虎知道她是在打趣自己，也佯装生气道：“还不是干娘不放心你，走的时候千叮咛万嘱咐了我要好好顾着你。”
这二人均是提到了莫大娘，念起莫大娘也走了好一阵，不由想念起来。王大虎叹了口气道：“等你去荆州拿了名次，就能上京见干娘去了。”
薛宝珠笑着点头，见方芳正好从后厨出来，便喊了她去收拾收拾明儿跟自己一道去荆州。小姑娘哪有不高兴的，欢天喜地的问薛宝珠可有什么紧要要带去的。
等到第二日，两日起了个早去到了衙门口，那边也早有人候在那了。不多时，萧掌柜也带了自家厨子出现了，径直去同薛宝珠打着招呼道：“薛丫头，好早。”
薛宝珠看到此人脸上再寻不见先前的真诚，有的只是油滑，一时也只寒暄着道：“萧掌柜也早。”
萧掌柜道：“厨艺大赛看来是我们饮食一行最紧要的事儿，自然赶早了来。薛丫头你这回自己上阵，那几家店铺还能运作得起来？只怕都是新手新人，没了薛丫头你的坐镇要差上许多呀——”
“萧掌柜何尝不是亲自去荆州，也不知醉霄楼会不会又混油了老人趁机生事？萧掌柜也得提防提防才是。”薛宝珠想到临行前意外得知萧掌柜违反契约抽走供货商户的事，微微眯起眸子，得亏方芳娘早得到风声做了准备未造成影响，也怕这事分了心故此瞒下，可她既然知道了，这趟的比赛……正好是个机会！
这两人你一言我一语的交锋，殊不知都让从衙门里出来的苏牧山看了一清二楚。苏牧山这回起了个老早就是为了做个样稍笼下人心，这便清了清嗓子道：“人都到齐了么？”
他身边的师爷核对了人数点头，“都到齐了，大人。”
苏牧山捻着胡须，将官威摆足了方才道：“诸位都是我汴城的厨界好手，今日也是代表我汴城去荆州参赛，本官在此预祝大家马到成功！”说着命人送了斟满了酒的杯盏上前分给个人，“本官在此恭候诸位的好消息。”
那师爷立即道：“大人可是自掏腰包给诸位的陪同雇了马车，这等用心再寻不出第二人来。大家可别枉费了大人的用心……”
“哎，不值一提！不值一提……”苏牧山连连摇头让他住口，可这事早就让传了出去，人人都知道了苏县令的好。
薛宝珠哪看不出来这些小伎俩，想着到底自己也落了好处，也不好拆穿，只在心中腹诽这苏县令的沽名钓誉，暗道不是什么好人。
第93章 山韭焖龙虾

五月榴花照眼明，枝间时见子初成。
薛宝珠一行人在十五前到了荆州,被安排住的是同福客栈,客栈院儿里栽着两株西域石榴，榴花似火。
这趟出门她只带了方芳,估摸要待上几日,加上路上来回，照看宝琴就不方便了，于是将她留给了宝霖，由方婶照看。自己则拐了方婶女儿，小姑娘很得薛宝珠的心，在厨艺上较她更有天赋,她便有心培养。
到了比试正日，薛宝珠带着方芳去参赛。比试的场地设在江原道，辟出的一大块空地，为防天公不作美,支起了一顶顶帐篷，单个底下备着火炉、锅子、食材等一应俱全。
能到此处的已经是历经了一轮初试的，可这般合拢来看也不在少数。薛宝珠望着黑压压一片人头,对上方芳水灵大眼,后者不知从哪拿了蒲扇给她扇风，“宝珠姐，咱不紧张！”只是重复的话语却让人瞧出她的紧张来。
薛宝珠镇定摸了摸自个有些被扇飞的刘海，无奈觑向方芳，“对，我一点不紧张，你也莫要紧张。”
“哈哈哈碰巧了薛掌柜，这回的比试可取前三，咱们又做了对手，小小年纪心态倒是好。”一道声音横□□来，一名留着两撇小胡子的中年男子含笑说道。
薛宝珠扭头看到来人亦是笑笑，目光在瞥见不远的萧掌柜时轻挑了记，“心态不好岂不容易叫一些小人的行径给气死。”
“……”李显莫名，跟在他身后而来的萧掌柜神色略有些尴尬，可到底是人精似的人物，依旧和气地同薛宝珠打了招呼。
临到比试开场，李显与她拱手道，“薛掌柜承让，请。”
“比试要见真章的，耍不得半点奸猾，这点倒是极好，萧掌柜你说是与不是？”薛宝珠噙着笑问向了萧掌柜，可不等他回答就入了场，余下萧掌柜神色莫测。
“宝珠姐，那萧掌柜这些天可尽跟评审的打交道，肯定打着什么不好的主意，他之前就给八宝楼使绊子！”方芳一边走一边还回头瞪了萧掌柜，这种表面和气笑，背地里捅刀子的着实可恶！
薛宝珠闻言下意识蹙了眉头，萧掌柜跟来确实有猫腻，做的什么她倒没管，毕竟走到最后凭的都是真本事，她那话也不是白放的。“用心比试就是了。”
方芳跟着她走到了台子前，听到这话收回了心思，随着侍从搬来题板又紧张起来。
比试的题目是用山韭菜搭配做美食，薛宝珠瞧着面前一把的山韭菜，皱了皱眉头，山韭菜是韭菜的一种，但生长在山上，和一般韭菜比起来，体型较为细小，味道较香。若是根叶捣碎是治跌倒损伤的良药；作菜食则能养血健脾，强筋骨，增气力。
山韭菜没有浓郁的辛香味，适合凉拌或快炒，尤其和虾皮一起炒，但用它来搭配面前这些食材……薛宝珠有些犯难。
不远处，李显的台子正是斜对，从薛宝珠的角度看过去他已经开始清洗龙虾，神情姿态全然的成竹在胸，似乎早有所料般。
“宝珠姐，咱们……咱们要做啥？”方芳看着一堆的食材尤是一头雾水，可看着周遭人都动起来了不免有些着急。
思忖半晌，薛宝珠方是动了，在方芳耳畔道了一句，便看她在台子底下翻找起来，不多时便拿出一只半丈宽的漆黑匣子来。薛宝珠对着那，才露出一丝笑意来。
以一炷香的时辰为限，从备料到炒制，一番热火朝天的景象。
等打下手的学徒切开龙虾，拍碎蒜头装料等做好了一系列的准备，锅子烧热，李显才接手。山韭菜焖龙虾，这是他得了题目后费尽心思想出来的一道新菜。龙虾肉味儿鲜美，但是有些粗糙，必须想法子削弱这个特性。用姜葱焖煮就是其中一个法子，盖锅焖煮产生的热气会让龙虾肉吸收足够的水分，变得柔软滑嫩。
只是这里用了山韭菜来代替，但是山韭菜和龙虾的味道有些冲突，必须要先处理过。不但要处理山韭菜，也要处理龙虾，然后再添加一些辅料。
熬煮至一半，龙虾已经开始散发出诱人的光泽和香味。
他亦是有留心周遭，甚至远远瞧见炒虾皮鸡蛋的都有，这等家常如何上的了台面。他心中冷嗤，却在看到薛宝珠取了那匣子里的东西时皱了眉头，匣子里的似乎是冰块，取出了里面装呈的肉处理，用冻肉……
一炷香的时辰很快到了末尾，李显将龙虾仔细装起，巨大的龙虾趴在青花瓷盘上，与红色的龙虾头和龙虾壳相映成趣。在龙虾头和龙虾壳旁边，是白嫩嫩的，切成麻将块大小的龙虾肉。这只龙虾很大，切出来的龙虾肉摆了好大一团，边缘以红萝卜雕出的花来搭配。
相隔不远筑起的高台上坐着三名老者与两名稍是年轻点的中年男子，一道道菜肴端呈上，几人一番品尝议论，互相交耳，时不时端起一旁备着的凉水漱口。
而随着那些人的点头与否，不少人已经被请出了场地，也就是淘汰无缘的。
正是如此，也叫人越发紧张起来。
李显将山韭焖龙虾端呈了上去，薛宝珠的视线追过去，看到左二的老者与萧勇的目光相对，别有深意。薛宝珠敛眸，看了看面前的，亦是十分的有信心。
“连那摆花的样子都是抄宝珠姐您的！”方芳远远看一眼，掩不住气愤。
薛宝珠不语，毕竟酒楼做吃食这点花样总是有的，她也是借用了后世的新式样，在这朝代吃得开，但叫旁人学走也没什么好不平的。
“这龙虾闻起来真不错。可惜了，我这一吃海鲜就浑身难受，简直要命哟。”符老感叹说，
“就吃那么一口应该是没事罢。”另一名年轻些的老者即是左二那位说道。“香味就是如此诱人，不吃岂不可惜？”
听到这话，符老有些意动，最后还是摇摇头：“唔，免了，要吃苦头的。还是齐老你替我尝尝，老夫闻闻也是能解馋的。”
齐老于此就不再客气，用筷箸夹了一块龙虾肉送进嘴里，登时老眼眯成一线，不住夸赞，“很好吃，龙虾肉嫩得很，汁水和龙虾肉一块在口里化开，既有海味的鲜，同时又有一股独特的清香，应该是山韭菜的味道，两者搭配竟能如此和谐妙哉妙哉！”
第三位品尝地亦是附和点头，实道不错。这边下来，竟是没有异议的一致通过了。
等几人漱口过后，薛宝珠便捧着白瓷碟上去了。
是山韭菜炒五花肉，最经典得山韭菜炒制方法。微微泛黄的五花肉伴着青翠碧绿的山韭菜。只是光从卖相上就被龙虾比下去了不少。
“这个我倒是可以吃。”符老率先夹了一块山韭菜，“这就是山韭菜的味道？唔，我还想说竟会出题的，也不怕叫我们几个挑剔的吃不出好来，这味道和韭菜真是差太多了。”
旁人纳闷，就是个山韭菜炒肉有什么好值当说的，就是齐老也打算过过场面，毕竟面前就是个年纪尚小的女娃娃，能走到这一步也算不错，之后那可是要去京城里的，就凭这娃儿的本事岂不丢了荆州的脸面。
齐老正心中腹诽，忽然听见符老惊叹：“噫！这个五花肉很好吃！”
“嗯？”齐老纳闷看过去，五花肉再好吃能好吃到哪里去？
一旁的中年男子也如是说，“真是太好吃了，这五花肉简直是我吃过最好吃的！”
齐老看着男子有些夸张的说辞，不置信地跟着夹了一筷子，当即神色有些绷不住，“这是……猪肉？”
有这么好吃？他们不会串通起来骗人吧？李显瞧着几人围着那一碟山韭菜炒猪肉仿若吃着了什么山珍海味，着实有些纳闷无言。
这猪肉比符老以前吃过的所有猪肉都要好，充满了猪肉特有的香味，又融合了山韭菜特殊的味道。
“比龙虾好吃。”符老说。
“对，的确比龙虾好吃。”坐在左三位置的中年男子亦是附和道。
“女娃娃，为什么你这猪肉滋味这般好？”符老点了薛宝珠问话。
“这是香猪的猪肉。”薛宝珠颔首解释，“是用建州乡下养的香猪，听说也是歪打正着养出来的，这种猪肉充满油花，味道浓郁，还没有半点腥气。”
薛宝珠让方芳取来匣子，拂开最上层的冰面，拿出一块生猪肉来给众人看，这块猪肉粉红色，表面满是细密的脂肪花纹，用这特质的匣子冰封着，难怪能一直保存。
“有了这样的猪肉，做什么都好吃。”薛宝珠说。
符老经不住点头，光是女娃娃这份独特心思就让人欣赏了。又听闻是八宝楼的掌柜的，要说八宝楼可要说起它家出产的干面了，符老本身就爱吃面食，每每新上货总要让下人采买不少，反正放不坏么。
他连道好，却叫旁边一道声音打断，“这道菜确实还不错，但是呢……”
齐老努力想要挑毛病，可是一时却挑不出来。论资历是符老高一头，连符老都夸赞不停，且又获了好评，不得胡说了去。必须要找出这道菜真正的弱点才行。“香猪肉很美味，柔嫩多汁，就是这滋味好像还差了那么一点，就一点。”
这话说出来主观了，这一点到底是哪点只怕旁人也意会不出，符老本着公平公正自然不能多加干预，只是觉着齐老未免太过严苛了些。
“您试试旁边那小碟子里的蘸着香猪肉吃，这是山韭菜碎调的酱配一起吃的。”方芳飞快补充道。
“还有这门道？”符老夹起一块香猪肉，蘸了一点山韭菜末酱，送进嘴里，一咬下去，焦香的山韭菜末和香猪肉的油汁儿混合起来，形成一种奇特的感受，遂眯着眼等着同样夹了一块尝的老者笑问道，“齐老，这回你可还有什么要说的？”
第94章 沙参粳米粥
之后又进行了一轮筛选一批，直到公布结果已经是傍晚时分,薛宝珠看着红榜上自己和李显并列的名字并无起伏，荆州比试总分两日,明日便是他们这十二人的比拼。榜上的余下十一人中,除却李显是与她来自一处,其他都是各地选拔的佼佼者,第二轮复试便可瞧出比试激烈,当中又以荆州本地入仙酒楼的范成与蠡县揽月庄的程庄最为出挑，可谓强敌。
等薛宝珠领着方芳回同福客栈,遇着了原本被安排住在另一处的李显和萧掌柜二人，应当是红榜上十二人都将集中在客栈里。
“薛掌柜的香猪肉倒是一绝,可惜未能尝一尝，果然不能小看薛掌柜的本事，竟是能想出用冰块封存猪肉的办法！”还没入客栈,是萧掌柜先开了口。
薛宝珠叫他阻了去路，生了一丝恼意,便拿清凌凌的眸子睨向他，含笑道,“萧掌柜的本事更叫人意外。”恐是贿赂了齐老,只是你要过关过关便过，竟还想使绊子为难了她去，思及此，薛宝珠的眸光冷了几分。
萧掌柜像是听不懂她所说的，还谦让地道了哪里哪里。
薛宝珠一顿，“萧掌柜这是要一路跟着进京去？可我听说京中上任的厨王会先审核，帮助圣上取缔华而不实者，萧掌柜可也得备好万全之策呐。”
“薛掌柜多虑。”萧掌柜闻言心头跳了一记，面上依旧是皮笑肉不笑地回道，带着李显去了客栈里头。
薛宝珠目送二人身影消失不见，才吁了一口浊气，添了一丝烦恼。那位齐老恐就是评选，自然是荆州官府认准的人，恐怕有不浅交情，若真在明日比试中因为这等脏污手段被刷了下来无缘京城，叫她怎生甘心。
正是忧思这桩，薛宝珠一回身冷不防就撞着了人，得亏反应快地拉了一把，才没叫那被丫鬟扶着的华贵妇人给摔了去。
“你这人怎么回事！夫人，您没事罢！”丫鬟急急叫唤道。
薛宝珠因自个理亏没理会那丫鬟叫嚷，十分歉疚地看向面色苍白的妇人，一身绫罗绸缎，瞅着就价值不菲，只是脸色着实是不好，捏着帕子不住咳嗽，半晌才摆了摆手示意无碍。