菜品正是先前宁婉过来一起定下的，有十几道，大姑又用四个大碗盛了炖菜——万记的招牌炖菜虽然普通，但味道真是不错的，她希望这些大东家大掌柜的都尝一尝，也算给以后要开的饭店传扬一下名声。
亲眼看了石炭，这些掌柜们反响并不一样，有觉得这东西不错的，也有觉得没什么用的，更有说可有可无的……毕竟大家烧火用木柴麦秸习惯了，虎台县周围都是大山，山上满是树林，又到处是麦田，这两样东西都不缺，价又便宜。因此说起石炭生意的时候，大家就更慎重，纷纷沉思起来。
宁婉与娘坐在屋子里，自开着的窗子正能看到卷棚下面，依稀能听到这些人说话的声音。她就低声问娘，“我爹会不会想多做门生意？”
“不会吧，家里的生意已经很忙了。”娘又说：“不过呢，要是这些人都不想做，你爹肯定接下来的。”
石炭生意一定会火的，但这门生意毕竟要从头开始，也会有许多难处，她又有避嫌的意思才不愿宁家接下。但是看着虎台县这些大东家大掌柜们都不甚热心的样子，宁婉一时还真有些担心大家都没看中这生意，最后只有爹娘为了自己才出头应下呢。
其实爹娘也根本没看出石炭生意的好处，他们只是怕自己为难罢了。
如果真是那样，自己就要留在虎台县住上些日子，帮着爹娘将生意理顺……正想着，忽然听有人大声地问：“听说这里在商量石炭生意？”
宁婉一抬头，就看到卫老东家手里拿着一块黑黝黝的石炭满头大汗地自院门走了进来，四处张望，似乎在看哪里有石炭。正在院子里张罗的大姑就笑道：“老人家，大家正在这里商量石炭的生意。”说着请他亦到卷棚下坐下，又让小伙计拿了热水拧出来的布巾给老人家擦汗。
卫老东家今年大约六十岁上下吧，头发花白，四方脸膛，一道道皱纹十分深刻。可是他年纪虽然大了，但身子极硬朗，声音也洪亮，接了布巾擦擦汗就坐下大声说：“我在晋地做了几十年的生意，那边石炭特别多，当地人用来铸造、烧饭、制墨，极有用处，不想我们辽东竟也有石炭！这可真是天大的好事呀！”
怪不得卫老东家的石炭生意做得好，原来他早就知道石炭，而且还对石炭怎么用十分了解，果真再没有比卫老东家合适的人选了。宁婉将身子向后一靠，轻松地倚在椅背上，真是踏破铁鞋无处找，得来全不费工夫啊！
院子里卫老东家来了之后明显热闹多了，老人家很是健谈，大着嗓门说起晋地的一些事儿，忽尔看到厨房里冒出的炭气就走过去看看说：“你们这样烧石炭是不对的，炭气太大，又白费了许多东西！”说着将袍角一提掖在腰间，拿了铁锹在石炭堆上扒了扒道：“石炭烧之前最好先炼一炼，炭气就小多了；再有你们这炉灶最好改一下，石炭容易烧又不费；另外这些石炭末不要扔掉，这都是好东西呢！”
大姑家烧石炭还是宁婉教的，她其实也不大会。毕竟她先前是赵家的少奶奶，虽然知道家里用石炭用得好，但她哪里又亲自做烧火的活计呢？而她见虎踞山上的那些兵士们也不过十分随意地用，反正到处是石炭，没有人太爱惜。
卫老东家很快就将石炭分成几堆，“这些上好的火势极强，留着需要硬火时用，平常时只取这些中等的就好，至于这些碎末，掺些土打成坯子，冬天晚上睡觉前放在灶里一块，比松木疙瘩还耐烧，第二天一早起来炕还是热的！”说着就又道：“你们家到外面拉点土回来，我帮你们打坯。”
大姑哪里好让老人家做事，就笑着端了茶来，“天这么热，老人家先歇一会儿，告诉家里的伙计们做就好！”
卫老东家一口喝了茶，又与大家说起来，“这石炭呀，是个好东西！打铁是最看火候的，用石炭比用木头麦秸都强得多，因此铸造厂都选了最好的石炭，打成大小一致的块儿，上下通风，那火势，特别的硬！还有制墨，比松墨什么的都好，又黑又亮！晋地那边，家家都用石炭烧饭……”
又给大家讲了一件轶事，“我听人家说，晋地的一个城被夷人围了，冬日里木头都烧尽了，实在没有取暖的东西，差一点就都要冻死了。结果有一个人在地上挖出石炭来，全城因此得了救，后来就在原地建庙，大家每逢年节就去上香——可见晋地石炭之多。”
娘就笑着说：“竟然有这样凑巧的事。”
宁婉先前也听过这个故事，看来也是卫老东家传出来的，因此就笑了，“世上的事多有凑巧之处。”
有了卫老东家，外面热闹多了，大家说话的声音也大了起来。
一会儿谈到了生意，卫老东家就一口应了下来，“我来做这个生意！”没一会儿又大声说：“哎呀！竟有这么多石炭，我可没有这么多的本钱呀！”
对了，先前铁石屯田时实力很弱，剿匪是一点点进行的，石炭应该也是一点点挖出来的，所以卫老东家也不用出太多的本钱。现在情况变得太多了。宁婉就轻声告诉娘，“你与爹投些股儿，这生意肯定大赚的！”
娘听了便赶紧出了屋，将丈夫招手叫到一旁嘀咕了几句，又转身去找大姑和大姐，这时爹已经到卫老东家面前说：“若是老人家本钱不够，不如我拿五百两银子凑个股儿？”
“那当然好了，”卫老东家是做过生意的人，明白这些道理，就笑着说：“放心吧，等到分成时亏不了你！”
瑞泓丰的王掌柜就也笑着说：“我一向信服宁东家的眼光，因此我也入五百两的股儿吧。”他其实并没有看好石炭生意，也不打算参与，毕竟王家的绸缎行做得极好，他亦没有心思做别的。但是他见了宁家幺女与宁太太说了悄悄话，宁太太又出来与丈夫说了悄悄话，马上就知道这个机会不能错过。但话不好那样讲，因此就找了个借口。
王掌柜投了钱，在座的有人心也活了，能来这里的都是大东家大掌柜的，几百两银子并不在话下，想着总怕失了机会，就也跟着三百两百地凑股儿，大姑就带着大姐夫几个出来说：“既然在我们家商量的事儿，我们两家也凑一百两，卫老东家别嫌少。”
“不少，不少！只要投了股儿，就都写在契书上，到时候按股儿分成！”卫老东家笑道：“不想大家竟这么信我，我还没自报家门呢！”
老爷子说着站起来挺胸道：“我原就是虎台县人，二十岁上去了外面闯荡，也去过不少的地方，后来就在晋地做了二十几年的石炭生意，如今老了就想着叶落归根，就带了儿孙们回了辽东，在城外老家置了田地房舍。不过我干活儿干得惯了，每日里闲着没事倒是不自在，又想着在老家也做一样生意，将来给儿孙们做立家之本，只是想来想去找不到门路。”
“前两天早上我出门在路上拣了块石炭，”卫老东家拿出他带来的那块石炭，笑道：“我就想着原来辽东也有石炭，只是不知是哪里来的？就顺着路去找，又再三打听，才知道虎踞山挖出了石炭，正要找人开铺子卖货呢——我想着，这岂不是给我老头儿准备的营生！”
大家听了就都笑了。
宁婉才知道卫老东家原来住在城外，且离老宅并不远，无怪自己在县城里怎么找也找不到，而他拣的那块石炭竟是自己送给大姑时路上落下的，看来老话说的真不错，“是你的就是你的，不是你的强求也不来！”
石炭生意有了着落，铁石和宁婉就打算回虎踞山。宁婉拿了皇历翻着看，就说：“回去前我总要去路家走一趟。”
铁石知道她与路少夫人交好，就点头说：“你定下日子我陪你一起去，我也应该去拜见路指挥同知，感谢他的提携。”
“是很应该拜见拜见路指挥同知，”宁婉就看了日子，“你二十一这天去吧。”
“怎么？你不与我一同去？”
“还是你自己去，我另找个日子。”宁婉虽然与铁石悄悄去过安平卫玩儿，但那事儿他们是不会承认的，现在夫妻俩儿大张旗鼓地去路家拜见，反不去见公公，怎么也不是好听的话！若是铁石自己去，毕竟还可以说是公事，不进指挥佥事府还能讲得通。但带了自己，总不好再说因公废私吧。
平日里宁婉很少去安平卫看路少夫人，而多是路少夫人来看她，原因就在这里呢。
“你就是心思细！”铁石说着在她头上揉了揉，却也明白媳妇很注意自己的名声，就是劝了也不听的，因此就说：“那你写一封信，我给我带过去。”
第283章 破绽

其实宁婉与路少夫人并没有什么要紧事，当面固然有许多话儿要说，若是写信还真写不出什么。因此她展开信纸写了两行就就将纸揉成一团扔了，“算了，你只替我捎个口信儿，问问她哪日有空儿我过去说说话儿。”
听铁石应了，就帮他备去路家的礼，顺便也把自己的也备出来。明明是一家人，却要分两次去，果真麻烦。但形势变幻，自婆婆得了诰命，老宅这边处了上风，公公在安平卫内名声很是不好，此时若是去了安平卫不见长辈，仿佛自家太过傲气，不大合宜。不过不见见路少夫人，也不合宜。
铁石尚未成行，宁婉却先接到了赵太太的信请她去庄子上避暑，就笑道：“她们还真体贴！”知道自己的难处，便替自己想到了前头。
这一次自然要夫妻二人同行。
近来槐花儿竟有一半以上的时候是跟着奶奶睡的，因此宁婉倒也不担心在外面住上一两夜，收拾了东西与婆婆告辞又哄了槐花儿几句与铁石出了门。
赵家的庄子离老宅没多远，他们骑着马一会儿就看到了前面的庄子，这时又遇到了路家的人。原来路指挥同知竟带着老母亲、夫人和儿女们一同来了。
宁婉在马上就先跟着铁石给路指挥同知行了礼，然后又下马坐到了路少夫人的车上，“这时节带老人们出来散散心很好。”
路少夫人就笑问：“你婆婆还是不喜欢出门？”
“是呀！”宁婉道：“赵太太本也给她下了帖子，可她就是要留在家里看槐花儿，其实本可以把槐花儿带着一起来的。”
路少夫人就说：“老人家既是不喜欢就依着她，硬将她拉来她恐怕也不自在。”
“正是这样，”宁婉笑道：“你家太婆婆、婆婆兴致倒是都很高。”记得自己在赵家时路少夫人虽然常到娘家庄子上消暑，但路家老太太和路太太却没有来过。
“可不是，这两年家里事事都很顺，老人家就开心，见了我娘的帖子就笑着答应来了。”
安平卫近两年最大的事就是虎踞山剿匪了。路指挥同知在剿匪一事上完全支持铁石，每一步都走得十分对，特别是中间坚决反对周副千户代替卢副千户之事，当时闹到了辽东总兵面前，后来的结果就是所有人都知道他知人善任，衬得周指挥使更加灰头土脸。路指挥同知的名声上去了，实惠也没少得，先是路大少爷因军功得了百户之职，接着路二少爷因运送军需妥当升到了总旗。总之，路家如今的确顺遂。
“这都是你们家指挥同知有本事啊！”宁婉由衷地赞道。路指挥同知支持铁石是不假，但他借着铁石一步步加强了自己的势力，真是个有眼光的人。
“你们家岂不也样样如意？”
“不错，不错。”两人说笑了几句，就到了庄子前面。路少夫人赶紧下了车上前去服侍太婆婆、婆婆，宁婉与她一道扶了路老夫人下车，又笑着问了好，“老寿星身子竟然越发硬朗了呢！”
老夫人就与她逗笑，“卢夫人更加俏丽了呢！”
路夫人扶着小儿媳妇的手就说：“我们家老夫人最喜欢卢夫人了。”
路少夫人就急忙躲了开说，“是以，我就把自己的位置让给卢夫人了，由着卢夫人服侍老夫人呢！”
“你偷懒耍滑竟还能找借口！”
“可是婆婆知道了我的心事，旁人再猜不到的！”
陆家女眷们每每喜欢逗笑，宁婉早听惯了的，便与大家说笑着往里走，赵太太早带着大儿媳妇和丫头婆子们迎了出来，又是一番说笑，女眷们就进了内院。
宁婉原想赵路两家是亲家，自然有许多话要说的，因此便向后退上一步，不想赵路两家人都笑着跟她说话，一时间她倒应接不暇。略一思忖便明白过来了，这两家人都是极会处事的，因自己是外人反而不好冷淡了，至于他们亲戚，自有的是机会。
因此宁婉便笑着问了赵太太在庄子上的起居，并家里上下人等。
赵太太就说：“托卢夫人的福了，我现在精神好多了，就是几个孩子也都不错。”指了自己身边的大儿媳妇，“老大在家里闭门读书，如今她房里的一个丫头有了身子，大家只盼着是个小子。”
今天来的人都知道赵家的事，因此听了就都恭喜赵太太，“定然是个小子的，即便不是，也可以再生。”
宁婉其实惊了一下的，赵国藩原本再没有子女，但不想现在又有了。不过她又一想，许多事都变了，赵家的情形也跟着变了着实不必奇怪。就又听赵太太说起了赵国茂，“到了庄子上，他倒是十分欢喜，每日里到处疯跑，我索性由着他，几个跟班的倒是累了些。”
路老夫人就说：“男孩子这般跑跑其实于身子是极好的。”
“这些日子身子是壮了不少。”
宁婉不由自主地就道：“总是要小心些，二少爷出门时一定要多带几个人。”
赵太太听出卢夫人的关切出自内心，就点头笑了，“可不是，家里的丫头婆子们不顶用，又自村子里雇了几个小伙子。”又庆幸当初答应二少奶奶和离的那一步走对了，卢夫人对二儿子因此有了愧疚之心，很是照应自己的二儿子。
宁婉就点头，“乡下倒没有什么坏人，只是要离水边、沟壑远点儿。”路少夫人定然是知道喜姐儿和离的实情，就是路家人也知道自己与赵家过去的二少奶奶是亲戚，且赵国茂不是正常人，因此再没有人会多心的。
事实上大家都对赵国茂很很爱护，路夫人就又说：“听说二少爷喜欢吃我们家的桂花糕，这次出门前就让人做了些，一会儿送到他屋里。”
因无外人，路少夫人也不避讳，“我刚见了老三，他倒有脸回来！”
自赵家分了家后，赵国葆先是到处散播嫡母的坏话，然后就变卖了家产去了北宁府，结果短短一年多时间，家产被人骗光了，媳妇也难产死了，只一个人灰溜溜地回到赵家，方才宁婉也远远地看到了他。
赵太太就扫一眼女儿，“毕竟是姓赵的，他不回来能去哪里？”当着婆婆的面哪里好这样说？
路夫人就赶紧道：“若是没有先前的事，她也不会生弟弟的气。”
“算了，儿女都是债，”赵太太大度地说：“不管他怎么说我这个嫡母不好，我也不能看着他在外面饿死，过了两三年再给他娶房媳妇分几百亩地就是了。”赵太太的确也不是坏心肠的人。
路太太就叹，“我们家自老太爷那辈就没有庶子了，倒是省了些心。”
赵太太就笑，“谁不知路家的门风最好？当初你们家来提亲，不怕亲家笑话，我真是一百个愿意！”
成亲前女家总要矜持些，但成了亲这样的话说了就能让男家听了更妥帖。路太太就笑着说：“还不是你家的女儿养得好？我们家更是一千个愿意呢！”
大家久未见面，十分亲热，话也说得投机，直到下人来催了几次要开席，大家方才起身。
赵家的庄子原本就是避暑的好地方，这两年赵太太迁居到这里又重新修缮了一回，更加清幽雅致。加之这一次她只请了路、卢两家，一切饮食用度安排得极为用心。
既来避暑，自然有看戏赏景、钓鱼观花等等之事，日子过得用“逍遥”二字形容再恰当不过。
赵太太给卢家小夫妻安排的院子不大，但正靠近小河边，垂柳荫荫，鲜花处处，正是极好的避暑之处。午后水面上的轻风时时拂过，将屋子里垂下的轻纱轻轻地吹起，宁婉觉出身边的铁石起身便朦胧着一双眼睛坐了起来，“你要做什么去？”
“与路指挥同知约好了一同去钓鱼。”
这时候阳光已经不那样儿猛烈了，钓鱼倒正好。不过说是钓鱼，其实更是在一处说说话，宁婉应了一声要去给他拿衣裳，却被铁石大手一按，“你只管再睡一会儿。”媳妇睡得迷迷糊糊的样子真是可人疼。