其实，他们对于乡试以及乡试之后的会试一点把握都没有。童试只是省里的考试，会试则是把全国优秀的书生全部凑到了一起，然后挑选更优秀的两三百人。三郎、四郎对自己很有自知之明，觉得自己一次就能考上的机会真的非常小，因此就需要更加勤勉地念书了。不久后他们将要去省里进学。
进学是需要钱的，即使他们得了秀才为家人争光了，但他们也还需要继续劳累家人。
只是，自他们成为秀才后，媒婆总是三天两头登门，一时间他们都觉得很苦恼。
关于成亲这件事情，赵三郎心中早已经有了决议，道：“虽说我如今已经成为秀才，每月能领一些米粮，但其实还依附于兄长过活。自己都养不活，又何谈去养活妻儿？因此，我不打算在此时就成亲。两年后，等我参加了乡试，就是不中，我也一定要出去找份活计做，到了那时再议亲都不迟。”
其实，赵三郎如果现在就去找份教书的活计，那也是没有问题的。但他对于两年后的乡试一点把握都没有，家里现在又还算宽裕，因此就想安安心心地做两年学问。当然，他年纪也不小了，两年后不管科举的情况如何，他都要选择立业成家了，不会一直这么下去的。四郎的想法和三郎是一样的。
在许许多多的农家读书人中，赵家三郎、四郎有这种想法显得很与众不同，尤其是他们还考上了秀才。在不少家庭中，全家人供着一个秀才的局面非常常见。哪怕这个秀才从他二十岁一直读到了六十岁，四十年间无所事事，但全家人就是要供着他，还要供着他的妻儿。为什么？因为他是秀才啊！
祁明诚很赞同三郎、四郎的观点，说：“两年时间太短了，应该是五年。五年，参加乡试两次，如果两次都没什么作为，那你们虽然不至于放弃学业，也该找些事情做了。”五年以后，三郎、四郎的年纪差不多相当于现代社会中刚刚毕业的大学生，到了那个年纪，他们确实不能继续啃家里的了。
不过，谁又能知道五年以后的境遇呢？说不定他们只一次就考上举人了呢？
等到天气冷下来时，祁明诚比去年稍微能抗冻点，但还是觉得冷，依然喜欢一天到晚待在火炉旁边。这时候的书卖得很贵，但祁明诚现在不缺钱，就买了好些关于风土人情的书，一本一本慢慢看。
转眼又是一年春节，赵家卖了炭，这回的收益是去年的三倍，因此全家过得自然是一个肥年。这一年中，家里既添了丁进了口，又改换了门庭（以后就能说是耕读之家了），真可谓是喜事连连。
春天来临时，祁明诚终于打算离开家去外面闯荡了。他觉得自己的准备已经很充分了。
“我先做走商，就是把南面的东西运到北面去卖，再把北面的东西运回来，赚一个差价。”祁明诚对家里人解释说，“读万卷书，不如行万里路，其实我早就想要出去走走了。而且，家里还有两位姐姐一直不知被卖去了哪里，虽说我不一定能找到她们，但说不定呢？说不定是可以找到她们的。”
哪怕五年、十年后，他会在一个地方定居，但现在的他还是想要出去走走，亲眼见见这个时代。
祁明诚既然已经做了决定，那家里人不管怎么拦都是拦不住的。只不过，祁明诚最终不是一个人离开的，好姐夫吴顺把妻子托付给了赵家，然后跟着祁明诚一起离开了。按照祁明诚那格外怕冷的体质，反正他们在冬天到来之前肯定要回老家猫着，离开大半年对于吴顺来说是一件能够接受的事情。
到了云安城的时候，走商二人组得知了一个消息。去年年末，圣上给镇国公府的嫡小姐赐婚了，据说男方也是门当户对传了好几代的勋贵之家，总之在身份上并没有辱没镇国公府。只是转过年来，沈小姐就开始生病了，拖拖拉拉一直不见好，御医对此无能为力，因此镇国公府欲向民间征求良医。
老百姓听闻这个消息时，只能叹着气抹眼泪，要是这位贵女就这么病死了，那偌大的镇国公府就彻底断了血脉了。老天爷真是不公平啊，几代镇国公一心为国，最后竟是连这一点血脉都保不住了。
祁明诚和吴顺忍不住对视一眼，心里都有些唏嘘。生命真是无常啊，当他们前年第一次卖炭时，他们还在云安城门口帮助过这位贵女，虽不知那时她为何独自外出，但看得出来还是个健康人儿。如今只过去短短一年多，却不想竟然听到了她生命垂危的消息。他们能做的，也只有在心里祝福她了。
别怪祁明诚根本就没想过要拿出灵水去为那位大小姐续命。说到底，他和这些贵人的关系还没有好到那份上。匹夫无罪怀璧其罪。哪怕镇国公府的名声极好，但能够让身体转好的灵水足以引起很多人的贪欲。如今的祁明诚根本斗不过这些人。反正三妮马上就能赎身了，他只能多一事不如少一事。
灵水这种事情，他虽然一直和赵家人分享，但他在他们面前也都是瞒着的啊！
不过，其实镇国公府的“小姐”沈灵并不需要祁明诚的灵水。
沈灵根本就没有生病，他只是在计划着假死而已。

第25章

祁明诚打算去西北。
在这个年代，如果只有两个男人一起上路，如果他们还随身带了很多货，那他们这一路并不会很安全。因此，祁明诚一开始就没打算从南面带什么东西去西北卖，他去西北的最重要的目的是招人。
“那边不是常年打仗么？有些士兵在战场上缺了胳膊少了腿的，不能再打仗了，若是没有残疾得那么厉害，还能跟着我走商，我就雇佣他们。”祁明诚对吴顺说着自己的想法，“你觉得怎么样？”
吴顺首先肯定了祁明诚的想法，觉得他很有思想觉悟，紧接着话锋一转，问：“阿弟啊，既然你缺乏人手，那为什么不买一些奴从？进个城就能买到人了，奴从中也有那种人高马大的，直接签了死契，你手里捏着他们的契约，他们绝对不敢背叛你。其实买奴从比雇佣人手更安全，而且更便宜。”
祁明诚目瞪口呆。
吴顺等着祁明诚的答案。
祁明诚抹了一把脸，说：“我根本就没有想到可以买人……”他来自人人平等的现代社会，虽然此时还有三个姐姐正卖身为奴，但其实他并没有理所当然地接受这些事情，自然就想不到要买人了。
吴顺了然。他这个妻弟有时候确实有些，怎么说呢，就是带着那么一点仙气儿，一点都不着地。
“那现在要去买人不？不能一下子就买到合心意的，总要好好地挑一挑。”吴顺又问，“如果我们买好了人，那这回去西北就能带着货了，不空走。我想想……要是货不多，买上三五个人就够。”
祁明诚想了想，说：“还是先去西北那边看看吧……”
吴顺表示一切都听祁明诚的。本来嘛，吴顺知道自己做生意不如祁明诚有脑子，自然要听他的。更何况这一次他跟着祁明诚外出，祁明诚觉得特别过意不去，因此会按月给他银子，某种程度上也算是雇佣他了。对于吴顺来说，祁明诚现在不仅仅是妻弟，也是雇主，因此当然要尊重他的一切决定。
反正，吴顺已经给出过自己的意见了，心里都是盼着祁明诚好的。他倒也问心无愧。
两人挑了一只骡子，用骡子拉车走官道。
骡子拉车当然不如马车快，但好在稳当。在这个没有汽车、火车和飞机的年代，有头骡子已经很不错了，至少他们解放了双腿。他们故意打扮得灰扑扑，乍一看不像走商，倒像是进城赶集的农民。
两个人都是属于那种很能吃苦的人，别看祁明诚细皮嫩肉的总是在条件允许范围内让自己过得更好一点，但是真当条件不允许了，他也会适应得很快。如果不能吃苦，那他也不会决定出门闯荡了。
他们也不是真的什么货都没有带。祁明诚在贴身的地方藏了两包珍珠，这东西带到了北方，如果碰上了游牧族人，就能卖出高价。除此以外，他们还带上了茶叶，这东西轻，两人能承受这个负重。
哦，祁明诚还从南面采购了一些胭脂水粉，都是那种包装得非常精致的，想带去北面碰碰运气。
一路上，他们经过了不少城镇。祁明诚在每座城里都会停留几天，少则一两日，多则三五日。他在努力观察了解当地的物价。对于一个走商来说，只有知晓了各地的物价差异以后，才能有所作为。
这一日，两人到了一座名为江玛的城。这里其实已经非常靠近西北边疆了。
来自于水乡的吴顺和祁明诚都有些不太适应这里干燥的气候，并且他们没想到这里的风中竟然还裹着砂砾！当他们在外面走了一天后，回到客栈把身上的衣服鞋子脱了抖一抖，能抖出一斤的沙子！
第二天，吴顺留在客栈中休整，祁明诚靠着毅力艰难地爬起来去逛街了。
路过一处野集时，祁明诚见有一处地方被很多人围着，就努力地挤了上去。所谓野集，就是没有取得官方认证的集市，在这里摆摊是不需要缴纳什么费用的，接待的客人中则是三教九流什么样的人都有。一般来说，野集的东西要卖得便宜很多，因此野集通常都会比城内的坊市要显得更加热闹点。
祁明诚挤上前，原以为这里再卖什么新奇的东西，却发现竟是一个突丹族的人再卖一群奴隶。
突丹族也是游牧族之一，族人一般都长得很高大威猛，而且他们特别喜欢留络腮胡子。不过，就算没有胡子，他们和景朝人的区别也很明显，因为他们大都眼窝深邃、鼻梁高挺，眸色是种浅咖色。祁明诚眼前的这位突丹族人估计是突丹族中的有钱人吧？因为，他十个手指上全部戴满了大金戒指。
突丹族人对金子是迷恋是有目共睹的。
被卖的奴隶一共有六个，全部是景朝人，而且全都是男人。他们饿得面黄肌瘦，一个个看上去有气无力的，年纪应该都在二三十岁上下，当然也有可能比这更年轻点，只是被奴役得过多使他们看上去显得有些过分的苍老。这种青壮年的奴隶，如果身体健康但没有其他技能，他们在奴隶市场上的卖价一般是十二两银子到十五两银子之间，但如果他们身负某种特殊的技能，那自然就要往上加钱了。
不过，突丹族的这位商人很显然是想要把这些奴隶贱卖了，因为他一个奴隶只卖九两银子。
祁明诚不打算买人，于是就没有说话。
围观的人都是常在野市中买东西的了，并没有因为价格便宜就心动，祁明诚身边有个人对另一个说：“便宜是便宜……但你们看注意看他们的手，啧，这长得也不知道是什么，不会是生病了吧？”
祁明诚立刻朝那些奴隶的手看去，却见他们的手背上长着很多水泡一样的玩意儿。
说实话，瞧着有些恶心。
“应该是生病了吧？不然怎么舍得卖得这么便宜？六个一起卖，不会是会传染的病吧？”
“哇……那谁敢买啊？买回去还使唤不了多久，就该给他们准备棺材了。”
“我那里倒是缺了些人手，但这样的买回去确实糟心……谁知道是什么病！”
突丹族的商人显然听得懂景朝这边的话，见买家们一个个都不看好，咬了咬牙，用一种带着浓重口音的话说：“这些人犯了错，我的主子容不下他们了，才命我把他们卖掉的。不瞒你们说，我们的车马都已经套好了，队伍马上就要出发了，要不是现在时间实在不多，我哪里舍得开这么低的价？”
可是，不管这位商人怎么花言巧语，大家都是有眼睛的，见着了奴隶手上的水泡，还是不敢买。
突丹族商人只好又降了一次价，一个奴隶降了一两，八两银子就能买到了。
这个价格真的是很低了，某些人不免有些心动。如果奴隶们也没生什么大病，买回去不就赚了？
祁明诚摇了摇头，正打算离开，就见其中一个奴隶忽然口吐白沫地晕死了过去。
好了，现在肯定是没有人买了！这铁定都是有重病的啊！
突丹族的商人气得吐血，忍不住狠狠地对着那个已经昏过去的奴隶的肚子踢了一脚。祁明诚看得非常不忍心。他在这种时候冒出了一点同情心，不能因此说他圣母。他来自于一个人人平等的时代，他本人一向尊重生命，结果现在当着他的面，就发生着一起奴隶主虐待已经晕死过去的奴隶的事情。
祁明诚真的有点看不下去了。
罢了，就当日行一善吧。祁明诚开口道：“便宜点吧，再便宜点我就买了。你至少得把看大夫的钱给我免掉。这些人我买了也不能直接用，只能认点亏。”他已经把自己那一点同情心藏得很好了。
估计这群人是真的病得挺厉害吧，突丹族的商人急于脱手，最后祁明诚只花了三十两银子就把他们全部买了。围观的人一个个摇着头散开，他们都觉得祁明诚这钱肯定是丢进了水里捞不着回报了。
突丹族商人估计是觉得只卖了这点银子实在没有赚头，皱着眉头摸着自己手上的金子，朝地上吐了一口唾沫，对祁明诚说：“你只买了他们的人，他们身上的衣服要脱下来，不能让他们穿着走。”
祁明诚简直想喷这人一口血，你这是要有多抠啊？就这几件破破烂烂的衣服都不给人留？
他好说歹说，突丹族商人才愿意把奴隶们身上的这套衣服给他们留下，却死咬着一定要把他们的包袱全部收走。这六个奴隶估计知道自己会被卖，因此还各自收拾了一个行囊，里面也就只有一两件惯穿的衣服，如果碰上个大方些的主子，这便算是他们的私产了。不过，显然突丹族商人并不大方。
祁明诚面无表情地看着突丹族商人把包袱全收了。
哦不，他还留了一个，那个包袱里不是衣服，而是一个坛子。有个奴隶紧紧地抱着这个坛子。
“这是什么？”祁明诚忍不住问。
“是我的同伴。”那个奴隶回答说，“他死了，让我带他回家。我就把他烧成灰装在坛子里。”
“晦气。”突丹族商人低声说了句突丹语，然后头也不回地离开了。
祁明诚却不觉得这有什么晦气的。其实景朝这边并没有火葬的习俗，破坏尸体的行为在他们看来是对亡者不恭敬。所以，把自己同伴烧了需要下多大的决心？但他们想要回家就只剩下这个办法了。
“你们还能走路吗？”祁明诚问。
除了昏死过去的那位，剩下的五位奴隶们都点了点头。
祁明诚略有些放心了，说：“能的话就跟着我。还有你们的这位同伴，你们谁背着他？”
之前回过话的那位奴隶说：“我背吧。”此人的眼睛并没有因为承受了过多苦难就变得浑浊了。
他脸上胡子拉碴的，因此祁明诚不能准确判断他的年纪。不过，祁明诚觉出这人应该是这些奴隶的头，因为当他说话的时候，其他奴隶总是会下意识看向他。祁明诚问：“行。那你叫什么名字？”
“阿灯，我叫阿灯。”奴隶说。

第26章

祁明诚第一时间带着六个奴隶上了医馆，他其实也担心他们真得了什么传染病。
祁明诚作为一个有灵水的人，他是不如何担心自己的。但这几个奴隶就没有那么幸运了。既然人都已经买下来了，自然送佛送到西，如果他们有病，祁明诚还是希望能给他们治好。如果是绝症……想到了阿灯怀中的骨灰坛子，祁明诚一时不愿意做最坏的打算。人啊，只有活着，才会拥有希望啊！
结果老大夫仔细给六个人看了病后，连药都没有开，收了六文钱的诊脉费用，就挥手让他们走。
六文钱的费用肯定是往低了算了，老大夫是个人精，扫那么几眼，就把七个人的关系看明白了。主家愿意给下人看病，那是主家厚道。但如果看病上花销甚多，最终倒霉的还不是这些做下人的？
祁明诚立刻若有所思地看了阿灯一眼。
阿灯却始终老老实实地低着头。
“真的没事吗？”祁明诚态度很好地把野集上的事情说了一遍。
老大夫掀起眼皮子看了祁明诚一眼，见他态度真诚，晓得他是真的在为几个下人担忧着，心里就忍不住高看了他一眼，于是难得多解释了一句：“你要是真舍得，那老夫就给他们开点补药，他们的身体确实有些亏。至于他们手上的这些个症状，不过是吃错东西了而已，过两天就会自行褪去了。”