牧轻言冲他一笑：“那还真是谢谢了。”

“不必客气，反正加工费用从他们拿到的报酬里扣除。”说完他不知又抬指隔空在小二肩上一点，那快要睡过去的伙计猛然抬头，“掌柜的”

“还不去把门口扫干净，待会儿客人来看到不愿进门扣你工钱。”酒馆掌柜怒道。

曲泊舟挑挑眉头，忽地伸手把牧轻言那张还未完全褪去笑容的脸掰向自己。

牧轻言眨巴着眼，有些不明所以。

“今天好好休息，这些日来你太累了，都不怎么笑。”手指摩挲着牧轻言的脸，曲泊舟看着牧轻言眼眶下的青黑开始心疼起来。

牧轻言十分尴尬地拍掉曲泊舟的手，把头转回去后给自己斟了杯酒，饮了一口只感觉脸上更热了。

“要休息去客栈！老子这儿是喝酒的！快把酒钱结了滚！”酒馆老板将手中算盘一丢，又开始怒喝。

“那请掌柜推荐一家客栈吧，要离这儿近点的。”曲泊舟笑起来。

“出门左拐十米鸿福客栈！”

“多谢。”将酒钱放在桌上后，曲泊舟拉起牧轻言离开，还顺走了在门边形影相吊、孑然独立的伞，“晚上给您还回来。”

“掌柜的您别生气，喝杯茶消消火。”生怕火势再蔓延到自己身上，刚将地板上的酒液擦完，忙不迭倒了杯茶给月台后的人送去。

☆、第三个世界
机关鸟的制作需要费上二三日，牧轻言和曲泊舟趁着这个时间和赏金异士们熟悉了一下。异士队伍原本有四人，现在只剩了仨。队长就是在酒馆碰到的矮子，名叫石旷；还有个高瘦子，叫做靳翔；第三个是个看上去年纪轻轻的丫头，叫孙雾亦。三个人各有所长，队长石旷精于算法，擅于布阵；靳翔能打，是个冲锋的角色；孙雾亦身材娇小、身手灵活，时常担任刺客或埋伏。

互相了解一番后，曲泊舟便开始打听他们之前的遭遇以及白砂海的状况。

那是发生在半个月前的事，他们接下一笔运送货物的委托，目的地是白砂海附近的一个村庄。那时的西北还没出现异常，他们也就当做是个寻常委托来对待，甚至觉得有些大材小用。

他们乘着机关鸟出发，三天后便到了指定目的地，抬着货物上门时那屋子却怎么敲也无人回应。

“唐老头进沙漠里去啦！你们是外来人吧？这个时节正是沙棘草生长的好时候，许多人都进沙漠采药啦！这一去，一个来回便要花上十来天，你们不走运咯！”隔壁门开了，一个头发花白的老太太撑着手杖探出半个身子，对他们一行四人说道。

四人交换眼神，孙雾亦将手中东西交移到陆科手上，撸出个讨好的笑容向老太太走去，“这位婆婆，请问唐大爷什么时候进去的呀？”

老太太低下头琢磨一会儿后答：“去了大概三五天了吧，你们可以等上一等，也可以过了这个时节再来找他。”

“谢谢婆婆，不过我们打算进去找他，您能指指路吗？”孙雾亦道。

“你们去找东头的写字先生吧，他还能给你们画幅图，我老婆子年纪大了，说不清楚。”老太太摆摆手。

孙雾亦道了谢，走过去拿过放在陆科手里的东西，另外三人将货物抬起，一同向东走去。村东头的大榕树下果真站这个写字先生，他们付了钱让写字先生给画了幅地图。

按照常理，他们是不需要这么麻烦的去找收货人的，但是这次的委托有些特别，因为其中有一项是“如若收货人不在收货地址，请务必将收货人找回，届时报酬翻倍”。这个附加条款很奇妙，容易让人联想到这次普通的输送委托背后其实是要搞个大事件。

四人在村子里找了个客栈将货物放下，又去置办了在沙漠里需要用的到的物品，备齐水和干粮后第二天一早便循着地图出发。

村子里的人每到沙棘草生长的时节就会进沙漠采摘，都是沿固定的路线、在固定的区域。委托人也向他们描述过这位唐姓大爷的相貌，身高七尺，皮肤黝黑，左眼瞎了，下巴上有道疤，出行会在腰间挂一把弯刀。这是个极好认的相貌。

去采摘一次沙棘草来去需要花上十来天，而唐大爷已去了有三五日，想必不是在返程的路上就是在准备返程的路上，应当是很快便能碰面。这位唐大爷也确实是在他们进沙漠的第三天就碰上了。

唐大爷见到这四人后明白了委托人对他的暗示，决定连夜赶回村子。事情就在这天夜里发生转折——天空中指引方向的星星忽然被阴云遮蔽，原本周围跟死一般凝滞的空气开始大幅度流动，风夹着沙粒割得□□在外的皮肤生疼，走在队伍最前方的骆驼仿佛经不住这风吹，竟跪了下来。接二连三地，五只骆驼齐齐跪下，朝的都是同一个方向。

常年在沙漠里进出的人立马发现不对，招呼其余四人去到一块巨石的背风面避风，可风就在他们做出决定的瞬间逆转方向，原本顺着风竟成了逆风。

他们每走一步都无比艰难，双腿在沙子里脚印深陷，拔出需要耗费巨大的力气——就好像有什么重物压在了身上。

头顶的阴云压得更低，原本只在数丈之外的大石头似乎隔着跨不过去的距离。风里的沙子越来越多，他们几乎要睁不开眼睛，走在最末的陆科拿出一根绳子递往前方，让每个人都握着绳子以免走丢。

渐渐的绳子不再挪动，因为每个人下半身都陷在了沙子里。没人张口说话，风会瞬间堵死你的嘴，沙子会顺着喉咙流下去，然后人被噎死。

又渐渐的，风停歇下来，被埋一半的人抹去脸上的沙子睁开眼睛，骤然发现前方出现了一片湖。月光之下，湖面泛着闪闪银鳞，他们丢弃绳子，疯了魔似的把自己刨出来，往那片海跑去。

跑了有多久他们已记不清楚，总是一群快要渴死的人接连噗通跳入湖中，在柔和之中舒展身体，在清凉之中缓解干渴。他们摊着手臂漂浮在湖面上，你来我往地开始高谈阔论。

可是漂浮，为什么人能漂浮在湖面上呢？很快有人意识到这个问题，这时唐大爷颤抖着开了口，“这、这是白砂海啊！齐娘娘发怒吃人张开的嘴啊！快逃！”几人惊恐起来，争相往岸上游去。

方才温柔的手在他们想要逃离之时立马缠上来，拖着他们去往深处，这四人到底是异士，唐大爷也不是个吃干饭的，各种手段都使出来，最后是生生地迫使这下饺子后依旧平静的湖面炸起浪花，将几人都排上了岸。

唐大爷快速讲了一遍齐娘娘的传说，他们便明白这里是有凶恶的东西在作祟，要想逃离起码得将此镇住。于是石旷画阵，其余的人开始拼装简易版的机关鸟。

能以玄术传送的时代早已过去，如今的异士需要凭借工具才能提速。

异士们没料到此行会对上如此险恶的东西，震邪、辟邪之物没带多少，石旷只好取下手腕间的铜钱串放在阵眼上。

当石旷布好阵后，简易版机关鸟刚好拼装完毕，唐大爷第一个被送上去，接下来是孙雾亦，最后是队长断后。

小巧版鸟背上挤五个人有些不易，鸟翅刚刚扇动，带起的风也引得地面沙石流动。而就在鸟爪离地之时，底下的沙子竟然聚成一只手的形状，直直朝他们抓来。

鸟足被扯住一只，若是想强行往上飞只怕会被扯断，势必会影响平衡；若是就此不作为，那么整个都会被扯回地面。

“我下去引开它的注意，小雾趁机偷袭，然后你把我扯上来。”陆科边说着边拿出绳子，将两头分别绑在自己和石旷的腰上，然后拍了一把孙雾亦的肩，头也不回地往下跳去。

那只手果真被他吸引，陆科手上拿着把坠有玉葫芦的两面皆画友阴阳太极的折扇，折扇抖开往下一扇，那只手生生地被扇偏方向。陆科像逗弄猫一样逗弄这只手，每次都在快被抓住的时候又逃离。

鸟背上的石旷面青似铁，眼睛直勾勾地盯着陆科，那人拽着绳子，而绳子的另一段在他的手里。石旷摸出一张符纸，在陆科又一次避开沙手后喊了声“射！”

孙雾亦就等着这一声，她淬着朱砂精血的破邪剑离弦而去，明明只有一支却在空中变幻成十支，齐齐朝那只手射去。

石旷在这时将符纸拍飞，化作一道气流将陆科抬起，他抓着绳子顺势上扯，机关鸟也再度起飞。说时迟那时快，已被破邪箭射落在地的手竟然又卷土重来，这次陆科没有准备，被沙手抓了个正着，紧绷的绳子带着机关鸟的身形一滞。

陆科闭了闭眼，做出个决断。他斩断了将他和石旷绑在一起的绳子，被没入沙子中。

世间最坏的结局从来不是双双赴死，而是阴阳别离。听完这段描述，牧轻言拿起桌上的酒壶，给自己满上一杯。他忽然想到他和曲泊舟两人，似乎每次都是曲泊舟看着他死去。

一饮而尽后，牧轻言不敢看向身边的人。

与三个异士告别后，曲泊舟带着牧轻言回到鸿福客栈，从那段事故中提炼出几个关键要素来。沙漠，月亮，风，还有齐娘娘。方才几个异士在他们面前揭露伤疤，他也没好再细问齐娘娘的传说具体是什么，不过过去之后总会知道的。

第三日，酒馆老板将机关鸟制作完毕。但他们拿到手时，却发现这日行千里的工具不过巴掌大小。酒馆老板鄙夷地看了牧轻言与曲泊舟一眼，带着他们走到城郊空地上，再伸手往鸟眼睛上一按，机关鸟自他手心飞出，落地后变大，成为了“长五丈宽两丈高三丈”的模样，然后又丢了包东西在曲泊舟怀里，道：“备用的，组装图纸在里面。”

五个人爬上鸟背，每个人都坐稳后，石旷将机关鸟启动。鸟翅一扇，足下一点，机关鸟便腾于空中。

风扑面而来足以消散所有暑气，而鸟身平稳，连一丝颠簸都不曾有过。望着地面上的东西都缩成蚂蚁般大小，牧轻言忽然有些恍惚。

这种感觉似曾相识，他曾骑于某物之背，傲游云端之巅，观赏盛世太平。

☆、第三个世界
西北的事，石旷他们所遭遇的只是个开始。他们将唐大爷送回村子交完货物，在客栈里连夜制定出个援救计划。三个人稍作一番歇息后，带上了所有可能用上的装备，乘上简易版机关鸟出发。机关鸟使用次数有限，两次之后零件便会开始破损，第三次使用出事的可能性极大，他们决定用简易版的飞进去，再使用完整版的离开。

可惜天不遂人愿，他们很快迷失了方向，或者说一出村子，定位罗盘便失灵。

夜依旧漆黑如墨，星月皆被隐藏在密云之后。目力所限，他们将机关鸟的飞行高度控制得略低，但依旧辨不出地面的标志，那些沙也跟墨一般，被研磨得平整均匀。

这很不对劲，往远处看地连着天天连着地，边界模糊不清。每个人都心生逃走的想法，但无一人吭声，有的话说出来便会动摇意志、军心溃散。

机关鸟在沙漠上空打转了好几个来回，可就是找不到之前那处地方。有人便道方才他们是在地面上走才遇到了那邪门的湖，不如下去再碰碰运气。

三人便来到地面上，脚下的沙子踩着真真实实，可依旧无果，方才的一切就似昙花一现。

东方的天空擦出一丝亮光，他们这才看清周围的环境——他们正徘徊在村口的麦田上！

这时有几个官兵模样的人提着□□走来对他们进行盘查，接着强行将几个精疲力竭的人带到了附近镇上。

“你们运气好，这一宿都在村子外面。这村昨晚不知发生了什么，人全被畜生害死了。”其中一个兵蛋子道。

这般的异常定是和他们在沙漠里遇到的那邪物有关，石旷三人意识到这并非自己所能解决的东西，便回来找酒馆老板帮忙。可酒馆老板只对他们说了一句话，“那里是白砂海，各种传说的起源之地，玄之又玄，时常降下天煞，多少人涉足后再无音讯，你们还能回来三个算好的了。梁横山已经被大雪封了，你们放下这件事，好好准备一下迎接冬天吧。”

石旷怎么肯，他和孙雾亦、靳翔合计一番，兵分三路，一人潜去酒馆老板的书房翻查古籍资料，一人去偷机关鸟的制造图纸，剩下一人去拖延住酒馆老板。奈何酒馆老板太精明，一脚将石旷踹出门外，又派人去将另两人捉住。这时碰巧遇上了曲泊舟与牧轻言。

从东到西，横跨整个国家版图，乘坐机关鸟只花了五天，中途他们还去添置了衣物和补给。这个冬天来得太早，山川皆寂，屋宇被白雪覆盖得严实，没来得及迁徙的鸟类死在了树上被冻成冰条，除风过后偶尔透出的枝条外再不见活物。

牧轻言这幅身子骨本就不大好，之前在斗崖山庄又时常受到虐待，如今更是经不住冻。鸟背上五个人，他坐在众人的中间，身上披了两件大氅，底下还垫着鹅绒厚毯，依旧冻得脸色惨白。牧轻言将头埋进大氅，捂得严严实实，曲泊舟怕他被憋坏时不时地得将他拎出来换一口气。

机关鸟在一处开阔的雪地上降落，在眼珠子上一按后缩成和寻常鸟类般大小停在石旷手心，石旷将他揣进袖子里，领着余下四人朝不远处的镇上走去。

他们需要进沙漠的地图，还要补给食物和水。镇上和他们十多天前离开时很不一样，这里多了许多官兵，盘查十分严格，街上行人甚少，几乎无人外出。这冬天本就来得措手不及，这些兵这般一搞，粮油米面坐地起价，他们花了好几倍的价格才买到足够的东西。

之前送货的村子是进沙漠的必经之处，曲泊舟原想去打探下那儿如今的情况，可还没来得及向酒楼掌柜开口，外面竟骚动起来。

说是骚动也不准确，是外面突然传来一阵号角，那群巡逻的兵都转身朝着城中心小跑去，脚踏之声犹如雷动，惹得周围的住户纷纷将窗户揭开个口子往外查看。

“这号角声有什么意义吗？”曲泊舟将之前到口的话语咽下，向酒楼掌柜询问。

“不知道，他们被调派来守城也不过几日，这样的号角声从未想起过。”说罢掌柜又抱怨了句，“本来今年就是天灾，这伙人来了我们还得缴粮养着他们，真是晦气。”

“他们什么时候来的？”曲泊舟挑眉。

“十来天吧，他们来之后雪就开始下了，这灾难都是他们带来的！”外面的巡逻兵都已不在，掌柜难得有机会直抒胸臆，因此特意跑到门边往外啐了一口。

曲泊舟临时改了注意要在这住上一宿，掌柜道二楼全是空房随意挑，便让几人登记一番，关上大门回屋取暖去。曲泊舟朝孙雾亦使了眼色，这姑娘机灵得很，立马窜出门朝方才那队官兵追去。

剩下的四人捡了张桌子坐下，牧轻言毫不客气地去厨房煮了壶热茶，回来正听见曲泊舟在和石旷、靳翔讨论被调派来的官兵一事。

“这‘齐娘娘’发怒，可不是一支军队能结局的，除非是一支由异士组成的队伍。玄异之事还得靠玄异之术解决，冷刀子硬拼没任何作用。”石旷道。

齐娘娘的故事由来并不久远，堪堪两百来年。那是时代之交发生的事情，前朝惠和帝统治末期，恰逢干旱，西北之外的游牧民族再度来犯，朝廷无暇援助，百姓苦不堪言。这时一个女人出现了，她带着一支异士、常人混搭组成的队伍，先是劫了游牧民族后方的粮草，又夺了他们的马匹，再狠厉攻之，将游牧之民赶到了长城以外。她将粮食分发给这里的每一个人，亲切地为伤者治病，又四处凿井开泉，带领他们捱过灾荒年头，又带着他们走向温饱和富足。

她生时是这一方百姓的领袖，死后是他们的信仰。她的随从将她的尸体葬在沙漠里，自此之后每到她的祭日沙漠中便会长出一种能医治髓症的药草，这种病症是西北之地的常见且死亡高发的病。