刘采花的刀法峻奇，虽然不像别人家的那么轻灵好看，却干脆了当、招招杀招，老汉一时间破绽百出。
刘采花冷笑，举刀平刺，看似普通，却直取老汉的咽喉。黄四婆见状嘶吼一声，飞钩戳向刘采花的后心。刘采花的脑后仿佛长了眼睛，突然往侧边移开数尺。黄四婆戳了个空，收手不及几乎伤到老汉。
老汉骂道：“老虔婆，你怎么也不看清楚!”
黄四婆回骂：“你这老不死的!还以为自己是当年的‘血土地’啊?”
刘采花怪笑一声：“黄四公、黄四婆，你们二贼公母不好好待在天牢里，跑到江南来做什么?还抱个哭丧棒弄得这样讲究，是爹死了?娘死了?儿子、孙子死了?还是全家死绝了?”
黄四公刚才被打得几乎没有招架之力，心里知道刘采花强他太多，对其尤其怨恨，怒目道：“放屁!我们奉东厂提督海红雁海公公之命前来拿人，如今我们是官，你们是贼!刘采花你欺负过那么多大姑娘小媳妇，也该死了，拿命来吧!”
黄四婆说：“老东西你还啰唆什么，快杀!”
她早就注意到旁边还有个背着孩子慢慢后退的李檀弓，于是一挥钩，对后面的跟班们喊道：“你们杀那两个!”
跟班们各自掏出武器冲出去，刘采花接住黄四婆的银钩，喝令道：“檀儿，走!”
李檀弓撒腿就跑，跟班们紧追不舍，刘采花虚晃一刀，趁着黄四婆闪躲，脚尖点地飞身上前，在跟班们身上一人砍了一刀。
这帮跟班的武功只是平常，有的被切掉手臂吃不住痛大声呼号，还有三四个被刘采花一刀结果了性命，不能帮忙反而添乱。
黄四婆怒骂道：“死开些!”她单钩递出，正是刘采花的胸肋。
刘采花举刀接过，一用力将她震开半尺，刷刷刷连挥三刀，分别攻其天突、膻中、神阙三处大穴，黄四婆不得已回钩来接，谁知刘采花这三刀也是幌子，刀势一转，又去杀黄四公了。
黄四公狂放倨傲，其实武功并不如自己的老婆，他深以为耻，也最忌讳别人提起。谁知道正打着，边上突然有个声音说：“哎呀，四婆啊，四公不行啦，快来救你的老心肝呀!”
黄四公抬眼一看，竟然是刚才逃走的小子，他不知把娃娃藏在哪里，自己空着手又回来了。
黄四公大怒道，“你找死!”
李檀弓嘿嘿一笑，喊：“师父，我来帮你。”
刘采花杀出一条血路，冲去与他背贴背靠在一起，低声骂道：“臭小子，你又回来干什么?”
李檀弓从背上抽出另一把唐刀，笑着说：“师父，你知道我刚才去了哪儿?”
刘采花闻言，也怪笑不已道：“难道是去了河边?”
“正是啊，到那儿一看，哎哟，好大一只老王八!”
“哎哟喂，什么老王八?”
“绿毛老王八，绿色的王八壳，绿色的王八尾巴，绿色的王八爪，连那个王八头都是碧绿碧绿的。老王八被我拿住，四只爪子乱爬，脑袋一伸一伸，连忙说，王八婆，救我!王八婆，救我啊——!”
这可真是最难听的骂人话了，黄四公气得面红耳赤，挥剑来劈，黄四婆连忙喊：“别，他们是故意激你!”
可是已经晚了，黄四公空门大开，刘采花瞅准时机刺出一刀!
黄四公低头望着插入胸口的寒光闪闪的刀刃，脸上一副不敢置信的表情，他的喉咙里咯咯作响，瞳孔缩得犹如针尖，又陡然放大，身体就像一只被倒空了的口袋，慢慢地伏倒在地。
黄四婆发出一声撕心裂肺的哭喊，布满血丝的眼睛里充满了泪，大喊：“你杀了他!你竟杀了他!”
刘采花说：“黄四婆，你也该死。听说你因为妒忌别人年轻美貌，在南阳府虐杀年轻女子十余人，如今还要来杀这个无辜的孩子，我刘采花虽然是淫贼，好歹从不杀妇孺。听说你早该被砍头了，结果又被放出来作恶，这世道果真是没有好人了。”
黄四婆的面孔十分狰狞，她横钩在胸，做个起势，然后麻衣翻飞向刘采花卷去。她破釜沉舟，攻势比先前还要凌厉几分，两把银钩似乎突然变成了四把，又变成了八把、十六把、三十一把、六十四把……
银钩就像一张密不透风的网，网里只看见黄四婆的影子如一团白雾。刘采花亮刀，“铮”地刺进这张网里去，也将自己变作一团雾。
旁人只觉得眼花缭乱，李檀弓却突然在斜刺里出手，又长又窄的唐刀撩起一道银光砍向黄四婆。
黄四婆高手对阵眼观六路，当然不会被他砍中，她却看清这臭小子不知为什么，在鼻子下面粘了两片柳树叶子，就跟小胡子似的，一动一动地又古怪又好笑。
因为古怪，她看了第一眼就忍不住去看第二眼、第三眼，她的钩竞然慢了。
喽啰里有一个见识广些的猛然醒悟，忍着痛喊：“四婆!不要分心!”
只是他提醒晚了，刘采花已经出刀。
温热的鲜血从黄四婆的喉咙上的刀口喷涌而出，如一道血泉，溅在了李檀弓的脸上、身上。
黄四婆怔怔地，有些不甘心，又仿佛不知道自己挨了这一刀，她甚至没有力气再恶狠狠地瞪李檀弓一眼便倒了下去，苍老蜡黄的面孔显得十分骇人。
喽啰们见大势已去，纷纷丢盔弃甲地往后逃跑，李檀弓说：“不要杀他们了。”
刘采花说：“小孩子懂什么?当然要杀，难不成让他们回去给海红雁报信?”说着就提刀追了上去，回来后他在草地上擦拭满手的血迹，说：“好小子，我教你别的本事学不会，这套雕虫小技倒是学得精。”
李檀弓说：“是她自己管闲事。你歇着，我去抱阿九。”出于担心，他急匆匆地往阿九藏身的地方跑。
刘采花抬起头，一蓬细如牛毛的银针突然钉入了他的后背，等李檀弓回来时他已经毒发，几乎只剩一口气了。
“师父!”李檀弓扑到他身边，泪水喷涌而出。
“檀儿……”刘采花强撑着，“不知道哪个畜生暗算了我，但是你……你一定不许帮我报仇!”
李檀弓拼命点头，刘采花又说：“我死了不要埋，把银子和刀拿走，你们赶快逃……咳……到阳明真人那儿去……还有……”
他的瞳孔已经散了，可脸上竟然浮现出了微微的笑容，“檀儿……这十多年来……我有对你不好吗?”
李檀弓哭道：“没有，没有!”
“我……有让……让你吃饱……穿暖么?”
“有的，师父!”
“好……这样我……我就敢下去……找你娘了……”
刘采花缓缓闭上双目，没了气息。
阿九不明白生离死别，疑惑地问：“阿公睡着了?”
李檀弓点点头，捂着眼睛，泪水从指缝中大颗大颗地滴下。他无声地哭了一会儿，然后狠狠地抹把脸，对阿九说：“给阿公磕头。”
阿九跪下他也跪下砰砰地磕了十几个响头，而后颤声起誓：“师父，徒弟不想听你的话了，我一定替你报仇，如果不报，天打五雷轰!阿九，我们走吧。”
阿九问：“就让阿公睡在这里?”
李檀弓狠心地说了句“是”，然后收拾包裹，背起阿九往林外快步走去。刘采花仰面躺在碧草如茵的林中空地上，天色已暗，密密的雨又落了下来，把尸体冲刷得干干净净。
一声沉沉的叹息从林子深处传来，曾在途清观前出现的青年缓步走出，扛起刘采花的尸体，将他埋进了早已准备好的坟坑。
数个时辰后，海红雁的追兵冒雨赶到，从他们身上的飞鱼服可以看出，这是一群锦衣卫。他们只看到了草丛中黄四公、黄四婆的尸体，却不知道刘采花也死了。
领头的恶汉便是夜屠沈梅花园的那个，他紧紧地皱起眉头说：“常大人说黄四公夫妇先行，没想到这两人武功不济，反而被刘采花杀了。赶快飞鸽告知海公公和常大人，让他们火速调人增援。
收到飞鸽传信时，东厂提督太监海红雁刚刚躲过了又一次暗杀。卧室里的人面孔狰狞，身首异处，看起来很像海红雁，但他只是海红雁众多个替身中的一个。
冷峻的青年已经赶回，他静静地立在院内，右手擒着剑，剑尖滴着武林人士的血，在他的四周，横七竖八地躺着六具身着夜行衣的尸体。
“常缺，”海红雁的声音很低，可不知为什么传到青年的耳朵里就那么锐利，仿佛是割人的刀。
青年在泥水里跪下道：“干爹。”
“阳明老贼这次派了几个人来?”
“七个。”常缺紧盯着海红雁华丽的衣袍下摆，恭顺地回答，“可惜跑了一个。但那人中了孩儿一剑，受伤不轻，必定跑不远。”
海红雁瞥了他一眼，脸上露出讥笑。
“上回在沈家就让他们跑了一个，这回又跑了一个，咱们东厂什么时候成了拖泥带水的主儿了?皇上就要到江南来了，可你们连这几个小贼党都清除不了，让我怎么对干爹交代?
他当然也有干爹，他的干爹便是如今一手遮天的司礼监掌印太监刘瑾。
刘瑾为“八虎”之首，正德元年时便已是内官监掌印太监，并监管神机营属下战斗力最强的精锐“五千营”，而后又奉旨掌司礼监，大权在握，以至于满朝文武，皆对其马首是瞻。
常缺诚惶诚恐地跪着，似乎完全失去了刚才杀人的锐气，雨水从他挺直的鼻尖一滴一滴落下。
“好好做事!”海红雁轻斥。
“是。”常缺应声。
他发现眼前这个海红雁依然是替身。
海红雁是苏州人，尽管少年时便去了京城，可是口音已转不过来，说话仿佛夹白夹唱，古怪而又好听，难怪上头人喜欢。
样子虽然能变，但口音极难学到家。
真正的海公公必定还躲在他那固若金汤的马车里，身边围着数十个武林高手，那些人有的是死牢里最穷凶极恶的罪犯，有的是江湖上最臭名昭著的恶徒，如今却成了他最忠实的侍卫。
常缺站起来，快速地看了替身一眼，替身易过容，简直与海红雁本人一模一样。
他行礼说：“请干爹放心，孩儿这就领人去追刺客。”
假海红雁慢条斯理地说：“去吧。”
常缺点了点头，骑上快马飞驰而去。
李檀弓和阿九错过了一天内唯一的渡船。摆渡人的妻子看他们可怜，收留他们在茅屋里过夜。摆渡人的女儿还不满10岁，低着头端来野菜汤，然后害羞地躲到母亲身后去了。
李檀弓心存感激地冲她们笑了笑，埋头喝汤。
阿九呼噜呼噜地把碗喝个底朝天，舔舔小嘴，说：“还要。”
那妇人给他又添了一碗，温柔地问：“你娘呢?”
“在逍遥山!”阿九说。
李檀弓连忙捂住他的嘴，凑到妇人耳边说：“他娘死了，我一直没告诉他。”
妇人怜悯地望着阿九，说：“这里还有几个野菜团子，吃完了好好睡吧，等到明早我当家的回来，便有船了。”
雨渐渐小了阿九趴在李檀弓的身边睡得正香，李檀弓却睡不着，他一直支着耳朵在听，并且 总觉得自己听到了马蹄声。
一滴冷雨渗过屋顶的茅草落在他的脸颊上，他一个激灵坐了起来，抱起阿九，轻手轻脚地走出了摆渡人的家。
他点亮油纸灯笼，在河滩上深一脚浅一脚地走着，凄风苦雨，雾气弥漫的大河两岸只有这一点微光。阿九含混地说冷，李檀弓把他抱紧了些。
阿九问：“去哪里?”
“不知道。”李檀弓说，“总之离刚才的大婶和小姐姐远些，免得连累了她们。”
“什么叫作‘连累’?”
李檀弓突然吹熄了灯笼，他似乎听到了马蹄声，很快又证实那是幻听。
接着他又听到，然后又是幻听，再听到，还是幻听……
他就这么吹灯笼、点灯笼、吹灯笼、点灯笼地折腾了半宿，战战兢兢，如临深渊，觉没睡好，路也没赶成。
大概到黎明时分，天色将亮未亮的时候，他听到真真切切的马蹄声，还有隐约的人声顺风传来。
他把孩子护在胸前，从河岸边的矮树丛里一窜而出，往不远处的山林奔去。
风中的声音越发清晰了，李檀弓懊恼得要死，觉得不应该轻易放弃藏身之处，结果不多久看到矮树丛烧起来了，他于是更没命地跑起来。
到了一处悬崖下，他借着隐约的晨光看见上方十多丈处有个山洞，想也不想就往上爬。他虽然没什么武功，身体却很轻灵，什么攀岩、上树都是从小玩熟了的。
洞里伸手不见五指，李檀弓窸窸窣窣地四下乱摸，想找块石头把洞口堵了可惜没找着。他打亮火石借着火星子去看，发现这洞口小肚大，藏人固然好，逮人也方便。
他把阿九放在一边小心翼翼地从洞口探出头去，往下看，两山夹一条白水，往上看石壁光滑，唯有一棵小树苗在头顶上随风摇摆。江南的丘陵秀美而不高，此洞他能上来，那些太监的爪牙自然也能上来。
他垂头丧气地退回去，摸着桃花流水刀，心想这几天把一辈子的霉都倒尽了。
阿九仰起小脸说：“我饿了。”
李檀弓说：“别说话，我想静静。”
“我好饿啊。”阿九重复道。
“老子也饿。”李檀弓说，“老子还困呢!”
两人正在说废话，便听到钩爪挂上崖壁的声音，甚至说话声都清晰可闻。
有一个说：“悬崖上有个洞!”
另一个说：“快爬，上去看看!”
李檀弓赶忙往外看，匆匆一眼没看见人，却看到了马，足有二十多匹。
“死了死了!”他拉起阿九跃出洞口，想沿着岩壁攀到崖顶，但是这次很不顺利一是山风凛冽吹得他俩摇摇欲坠，二是阿九这傻孩子没抓紧，眼看着要掉下去了。
他顾不上维持平衡，冲着底下大叫一声：“看毒!”
山崖下的锦衣卫们身形一慢，突然又觉得脸上凉丝丝的像是沾染了什么东西，吓得立即住手。
李檀弓和阿九趁机翻上悬崖，崖顶上林木茂盛，只在边缘处有一小块空地，两人根本不敢耽搁，一头扎进树丛，跑了有大半个时辰才敢停下来歇一会儿。
李檀弓背上挂着阿九，一手撑树，一手提着刚洒空的皮水壶，喘得跟肺痨鬼似的。
天色大亮，雾气散去，听不到人声，耳边只有树叶沙沙作响，天地间澄净安详。
李檀弓心里一点儿都不安详，但他也没有显出半点犹豫，片刻之后，他再次背起阿九，以刀开路往前走去。
又走了大半个时辰山路，他已经精疲力竭，突然一样东西打在他的头上，还挺疼。
他以为是野猴儿乱扔果子，骂了一声，然后在地上找罪魁祸首。结果没看见果子，却看见了一个黄铜小盒子。
他捡起小盒子掂了掂，又骂道：“乌龟王八蛋!这么重的东西也敢用它打大爷的头?差点儿给我砸出一个血窟窿!”
盒子没有锁，只有一个小扣儿，一捏便开，里面装着个奇形怪状的东西。他研究半天才发现是只哨子，但是吹起来却一点儿声音也没有。
哨子下面还有张字条，上面写着：速至老鳖喉。
“老鳖喉是什么东西?"李檀弓问自己。又问阿九：“你知道吗?”
阿九能知道才有鬼。
李檀弓摊手，把哨子和黄铜小盒收进怀里，继续往前，他早就迷失了方向，但一直走还有一线生机，停下便是等死了。
“什么人在跟着我?”他喃喃自语。
管他呢，跟着的人多了，也不差这一个。况且这个还不错，送他一只哨子玩。
“老鳖喉……老鳖喉……什么叫老鳖喉?”他不住地念叨，突然又有东西砸了他一下。
“龟儿子!”他捂头怒道，“你还没完没了啦?!”
这次是个软而大的包袱，他打开看，里面首先还是一张字条，写着：老鳖喉乃白河最窄处此物可防身。
字条下面是一件软甲，摸上去是丝绸的，但似乎又比寻常丝绸柔韧得多。
“这个能防什么身?”李檀弓一边唠叨，一边给阿九穿上了。
至于老鳖喉，他倒是有几分数了，脚下这片山林便是在河流岸边绵延，甚至此时还能听到隐约的水声，只要沿河走，必定能碰到所谓的最窄处。
只是往哪边呢?继续往前，还是回头?
正当他犹豫不定时，一枚小石子落在了他的身前。
“往那边吗?”他指着问。