“又说这样的话。”秦氏说完将施诗拉到了跟前，手摸摸她的小脸：“今儿被吓坏了吧，好孩子。”
施诗点了点头又摇摇头：“之前是吓到的，后来还好有月清哥，要不是月清哥在，我都不知道要怎么办，多亏月清哥的。”她反反复复想说的也不过就是最后那句。
“那是他该做的。”秦氏一语双关。
女孩显是听懂了那话，耳朵一阵阵的发烫。
纪氏在边上笑而不言。
桂月梅侧转过了头，透着窗缝看向了外头，院门的边上避嫌在外的男人们站了一处正说着什么，忽地，那人转过了头朝这边望。即便明知对方看不到自己，她还是慌忙地躲闪了一下，脸烫了起来。
☆、第88章
池州县衙门前，青石墙上张贴着皇榜，两边的兵卒拔出了刀正向着人群。
人群里喧嚣声叫骂声连着了一片，前面的人想往后退，却被后面的人推挤得动弹不得，“科场舞弊，公道何在？”也不晓得谁大叫了一声，引得其他人发出了共鸣，那叫喊声震得人耳朵痛，连那兵卒的脸色都青了几分。
周晓晨费了好大的力气才从人群里挤了出来，眼看着那头乱得厉害，她也顾不得心里的失落，快速地往人少的地方退去，直退到了巷子边上，她才喘了口气，那榜单她来回看了几遍，都没能看到自己的名字，原本她还信心满满，想着至少能够过了这乡试，谁晓得竟然这么快就名落孙山，若早知道会是这样的结果，她倒还不如和周大仓一般早早回去。
长叹了口气，这会儿也顾不得那头的吵闹，周晓晨很是丧气地往回走，才走出几步肩膀就被人抓住，她一回头瞪眼：“秦赟，你怎么在这里。”眼前的少年头发有些凌乱，模样也好不到哪儿去。
“别多说，快跟我走。”秦赟拉着人就往前走，头都不回一下。
周晓晨被半拖半拽地向前，后面的声音已经变了味道，除去叫骂声也已有了惨叫声，她心里一惊忙加快了步子。
两人一直向前跑，后面的声音一直没有停过，不一会儿也人有跟着往他们这个方向过来，对路也不是太熟，绕了几圈也没能离得远，这会儿那街上已经乱了起来，不少人大叫着出事了，还有人奔跑。
“你住在哪儿？”跑到了一条不太起眼的小巷，两人喘着气，秦赟已经没了方向，“你还认不认得路，我们先回去再说。”
周晓晨点了点头，小心翼翼地走到巷子口，仔细地辩认了一下方向，特着记忆勉强认出了路，带着秦赟一路往回逃。
也不晓得跑了多久，总算找到了客栈，那客栈里头人声鼎沸，处处都是破口大骂的声音，仔细辩别了一下，那些大骂的内容都是关于这次科考舞弊的事儿，据说这次的头三名，都是往日里学业不怎么出色的，倒是平时很被看好的纷纷落马。
周晓晨很是努力地回忆了一下，似乎连那许行的名字也不曾在榜上看到，心里不免也有了想法。
恰在此时，秦赟拍了他一下：“带我去你的房间，咱们到人少的地方说去。”
周晓晨没有多想，直接带人上去，到了里头关上了门，只把窗子开了小半扇，好随时留意外头的动静。
秦赟坐到了椅子上，拿了桌上的茶壶就倒了杯水，也不管凉不凉直接喝了下去，这样连着喝了三杯才停了手：“桂月清，你这次上榜了没？”
被问及此，周晓晨很是有些丧气地摇了摇头：“没我的名儿。”
秦赟见他这样，狠狠地啐了口：“我也没上榜呢。”
“你也没有？”周晓晨听了一怔，她心思转了转走到窗边往外看，外头大街还是鸡飞狗跳的，有三五成群的人聚在一处大声骂着，转过头，咽了口唾沫：“秦赟，你说这次，是不是真的？”
这话听着没头没脑，但秦赟明白他的意思，想了下便说道：“这回我出门时，夫子给我压过题，这一回考的，倒是猜中了好几道，我之前做过，那会儿我给夫子看，他说若是这样不出大错写应是能中的。”
周晓晨也细想了想自己的答案，说真话，那会儿出考场时，她是很有自信心的，这一回明明考得比上一回更好些。
恰在两人纳闷时，许行推门而入，见到屋里两人先是怔了下，随后反手将门给关上：“外头乱了。”他开口就是这么一句。
周晓晨点了点头，给他倒了一杯水递过去，看他喝完了才问道：“许行，你上榜了没？”
说到这话，许行脸色很是有些难看，“没有，我看了几回都没看到我的名，你呢？”
周晓晨摊手：“没有。”说完指了指秦赟：“这是我的朋友叫秦赟，这回他也没能上榜。”又转过头道：“这是我同窗许行，他是院试的案首。”
秦赟听了这话，脸上神情变了又变，外头的吵闹声越来越大，他往外看，那街人的人越聚越多，远远的有一队人马往这里走，还不断有人加入其中，那阵势看着很是惊人，连口号都有：“徇私舞弊，科考不公。”他回转过头，那脸色已经有些发青，“完了，这回兴许要出大事了，”说完，他丧气地一捶桌子，这大家公子竟也爆了句粗口：“娘的，这事早不出晚不出，怎么就我参考就出了事儿。”
周晓晨听他口气不是那么好，便问了句：“真要是出了舞弊，这会儿闹得这么大，真要惊动了上头，那岂不是好事？”至少还有重考的机会。
“你想得倒好，”秦赟不以为然回了一句，把窗关好后，坐到桌边说道：“其实，这样的舞弊在几十年前也曾有过一次，那是咱们祖辈时候的事，那时候是试题提前被人泄了出去，后来，听说那得了解元的是个平日里不学无术的，连那院试都是花了钱寻了门路才通过的，那回也闹得极大，学子全都上街，你们猜最后是怎么判的？”
周晓晨隐隐觉得不会是好结局，转头看看许行，他估计想得也不差，“你说，别卖关子。”她有些急。
“最后，主考与参与舞弊的学子全都被灭了三族，那些不满上街闹事的学子，带头的判了斩首，被官府抓到的被革了功名永不录用，而那一年的科举被取消。”秦赟说到些处摇了摇头：“我也不瞒你们，当年我们家祖辈也有被牵连的，他原是好心上去劝阻，却不想被误抓了进去，后来被革了功名，此生再无缘仕途。”
周晓晨与许行听完面面相觑，连话都说不出来。
“自打那次之后，朝庭对科举舞弊办得极严，虽说这几年有些松懈，今上又是新帝，可宗祖立下的规矩，这科举上头是绝对不会半点留情的。”秦赟说完，就耷拉着脑袋，“咱们这回是倒了大霉了。”
前因后果都说到了这个份上，后面会怎么样心里哪还会没分数，许行忽地站了起来：“我去看看张义谋回来了没。”
周晓晨这才想起，打从早上就没看到过他，于是也跟着起来，两人到了隔壁敲了敲门，侧耳细听也没有动静，显是没有人。
许行与周晓晨互看了一眼，人没回来，可这会儿是自身难保，哪又敢随意上街趟那混水，那陈年旧事之事，被砍头的可不止是那些舞弊的考生。
回到了屋里，谁也没敢再出去，气氛格外的沉重，秦赟虽有些担心被冲散了的小厮，可这会儿，他也不敢到外头，唯恐自己和那祖辈一样受了无妄之灾。
就这么，三个人你看我，我看你的坐在屋子里，任由外头叫喊吵闹声震天，他们画地为牢一般谁也不敢出去，连下楼都没敢。
到了傍晚的时候，屋子的门被人拍亮，许行起身去开门，才把门打开就被眼前齐刷刷的刀光晃了眼。
士兵们都带着刀，带头的手里拿了一本册子，先往里头看了看，开口命三人全都出来，那模样凶神恶煞一般，口气极为不好。“你是许行，你是桂月清？”考生入考场时，住在哪儿都是登记在册的，这会儿抓人也方便，按着册子上的名字那士兵核对了一下，又指着那后头的人道：“他们两没错，你又是哪个？”
秦赟很是老实地回了他的问话，“我叫秦赟，是住在南街那边的会馆，我初在此地也不熟得路，早上看榜时又和我家小厮失散了，恰好遇上朋友，就暂时留在这里。”
那士兵听了这话，手飞快地翻阅了一下手中的册子，待查实了人后这才说道：“收拾收拾东西，全都跟我走。”
三人互看了一眼，还是秦赟胆子大开口问道：“这位大哥，请问要带我们去何处？”说着从怀里摸出了些碎银：“几位大哥也辛苦，这个请大哥们吃酒。”
那士兵看了眼银子，还算给面子接了过去，口气比之先前也好了许多：“这回科考，有学子闹事，上头已经下了令要彻查，除去先前在大街上直接被抓的人，剩下的学子也都要去衙门一趟，协助调查。好了，我也不和你们废话，你们动作快些，我们还要去找别的人呢。”
能说这些已经很是给面子，便不再多问，进去胡乱把东西塞到了包袱里，三个人很是配合地跟着士兵来到楼下，那里还有几个学子等着，就这么跟着士兵走了一路，集合了一批人后他们进了县衙的后院，这会儿院子里已经有很多人，还是许行眼尖，看到了躲在墙角神色紧张的张义谋。
许行走过去和他说话，周晓晨被秦赟拉到了一旁，偷偷耳语道：“我看这事闹得太凶，怕是善了不得，回头真要遇上什么事了，你记得报我表兄和秦家的名号。”
这话里的意思再清楚不过，他是要罩着自己，周晓晨心里感激用力点了点头。再往边上看去，许行也同张义谋在说着什么，那张义谋连连点头。
秦赟看到了这一幕，眉头微微皱了一下，却没有多说。
这一晚，所有人都被变向软禁在了县衙的后院，之前气势汹汹的学子这会儿都和斗败了的公鸡一样，垂头耷?6 裕褂屑父霾皇妒滴竦慕腥伦乓鋈ィ婧蟮够拐娴娜萌饲肓顺鋈ィ倜挥谢乩础?br /> 这一夜对每个人都是一种煎熬，和秦赟，许行缩坐在一块的周晓晨手里捏着那块石头，久久不语。
县试的成功没能给桂家三房带来太多的欢乐，梅姐的亲事成了所有人心头上的一块石。
一来，那一家子既然做了这样的选择，可见家风品性着实不佳，二来，真要非争了这口气将梅姐嫁入他家，来日方长被公婆丈夫不待见的儿媳哪能有好日子，三来，那县官眼下还在任上，媒婆子也暗示过这一界科考他还是插得上手的，自然，这一条是绝不会让桂月清知道的，几番商议之下，桂老三终于点了头。
带上了婚书请了当初的证婚人，两家人约定了时间，三刀六面当场讲清楚了退婚的原因，退还了信物和婚书，从此两家老死不相往来。
周晓晨这天也跟着去了，对于退婚她倒是赞成的，于她看来这样没有责任没有担当或者说太过于功利的男人和家庭，实在是不适合姐姐，早早发现也好，总比嫁过去之后才遇上事来得强，不过，这并不代表她就会轻易原谅他们的这种行为，站在父亲的身边，她面无表情地看着对方，在心里反复将给于姐姐伤害之人的名字念了好几遍。
回家的那一路走得极为沉闷，桂老三一直没有说话，直到回村同几位见证人道别，他才勉强开口说了几句。
秦氏这会儿心里也不好受，静静地跟在丈夫后头，这一趟梅姐和源哥都被留在了家里，只要想到女儿她的步子就沉重了起来。
桂老三想着心事也没注意到妻子，待回过神发现她落后了自己大半时，脸上又添了一丝自责。
见丈夫这般，秦氏忙走了过去，“三哥，”她轻唤了一声后，轻拉了下他的袖：“走吧，天也不早了。”
“嗯。”桂老三应了声，强打起了精神重新向前走去。
周晓晨站在他们的后面，看着两个半垮着肩膀的背影，手不自觉地捏成了拳头。
回家后，秦氏拉着女儿到房里去了，桂老三叹了口气，走向了小灶。
桂月源见爹娘和姐姐都离开了，忙拉了哥哥到一边：“哥，怎么样，咋说的？”
周晓晨摇了摇头：“亲退了。”就只说了三个字，多的也没有。
“呸，不是东西。”桂月源往地上吐了口水：“还是读书人呢，信义都没有什么玩意儿。”
周晓晨知道他恼，自己何常不是一样，伸手摸摸他的头安慰道：“现在退了，总比将来姐嫁到这样的人家好。”
桂月源左右看了看压低了声问道：“哥，姐往后还能嫁得好吗？我听人说，被退了亲的姑娘就找不到好人家了。”
“胡说啥。”周晓晨假意训了他一句：“你可别在姐跟前乱说话。”她自是晓得被退了亲的姑娘难嫁，但两害相较取其轻。
“可是，村子里的人都这么讲，连大伯娘也这么说。”桂月源低声辩解，说着又狠狠地跺脚：“都是那畜生害的。”
“别瞎想，姐不会嫁得不好的，”周晓晨打断他的话，就在这个时候，桂老三从灶里走了出来，“源哥，你在这儿待着，清哥你跟我过来。”他说完话，就朝着院门走。
周晓晨与弟弟对视了一眼，没多耽搁跟了过去，倒是桂月源站在那儿，这会儿也不敢不听话，只得抓耳挠腮地干着急。
桂老三的步子走得很快，周晓晨跟着走了一段，到了离家不远的老槐树下，他这才站住了脚。
周晓晨跟在后头也停了下来，她不出声只等着阿爹发话。
桂老三没说话站定想了一会儿，手在那老树杆的上重重拍了一掌这才开口道：“清哥，原本这话阿爹是不想和你说的，可眼下阿爹却是一定要和你讲。”
一会将要说的话，周晓晨多少猜到了几分，于是认真地点了点头：“阿爹，您说，我听着。”
桂老三转过了头，刚才那一掌拍得力大掌心火辣辣的带着痛，他看向儿子一字一句说道：“清哥，这一回府试，院试你一定得好好考，你必须得考上秀才，阿爹没本事，你姐姐以后的婚事好坏就要看你了。”
周晓晨微微一怔，马上就读懂了父亲话中的无奈与自责，“阿爹，这事哪能怪您，是他们不好。”
桂老三又哪会因为儿子这简单一句放下心结，他本就不是一个擅言的此刻也不多辩，只盯着清哥继续道：“你只要记着爹的话，你这回必须得争气就行，我也不要你将来当大官，可是，秀才的功名你一定得有。”
周晓晨回望向父亲，阳光打在他的脸上，他此时尚末满四十，长年的劳作却早早在脸上留下了一道道深纹，想到过往种种父亲背负的一切，再要宽解的话竟半个字也说不出来，“阿爹，”她唤了一声，喉咙猛地有了哽咽，略稳了下心绪迎向对方的目光：“阿爹，你放心，这回我一定考好，我会给姐姐撑腰，姐姐将来一定会有一门好亲的。”
桂老三听了没再多说，大手拍了拍儿子的肩膀：“走吧，咱们回吧，不然一会儿，你娘你姐得担心了。”
周晓晨点了点头，到底还是没忍住又多说了一句：“阿爹，这事真的不能怨您，您别太往心里去了，娘和姐姐也不会想您这样的。”
桂老三定定地看了儿子一会儿，最后轻点了点头：“我省得。”说完缓步朝家走去。
周晓晨没跟上，她看着父亲，此刻的心情反倒真沉重了些。
当晚，周晓晨就同父母提了明天回镇子的事，眼下即便她的内心是个成熟的大人，面对家里这样的情况也实在难以安心读书，而不同于之前，有了今日的谈话对于这次考试的势在必得也确确实实让她有了不少的压力。
不同于过往，对于儿子的离去总带着不舍，这一回，秦氏没有犹豫只叮嘱了几句多注意身体。
第二天，刻意回避了姐姐的几次欲言又止，周晓晨早早准备了包袱，赶回了镇子，待到了施家又是另一番的境况。
施茂当初曾是见证人之一，这趟退亲他也到了场，回来后妻子女儿也都晓得了桂家发生的事。他的观点同桂老三的一样，当然，比起多年的好兄弟，他也私心的更希望清哥能当上官，士农工商他这样的商户毕竟身份是低的。
纪氏想得和丈夫也差不多唯一的女儿将来能够有一个好的依靠是她最在意的事，先将清哥安顿好，又特意加了几道菜，都有默契的不提梅姐儿的事，只让清哥好好注意身子。
