曹五太太如同抓住了救命稻草，忙道：“是是是，娘竟然都忘了，侯府规矩大，可不能晚了。妹妹，我们这就先回去了。你放心，等选秀过了，我一定想着在太夫人面前递话……”一边说，一边站起来就往外走。
曹氏抹着眼泪要起身去送，被曹五太太硬按住了，自己也觉得这个样子出去不好看相，便道：“燕姐儿替我送送你舅母。”
蒋燕华憋着气将人送到二门，曹五太太携着女儿连忙上了马车，等到车出了蒋府的侧门，曹五太太才叹了口气：“真没想到，桃华那丫头竟这么厉害！”
曹萝蹙眉道：“这下怎么办？小姑根本就不接我们的话。我看表妹的意思，已经是怪上我们了。”
想起蒋燕华冰冷的眼神，曹五太太不由得嘬了嘬嘴：“唉，那丫头，比她娘厉害……”若是今儿没蒋燕华在那儿，曹氏根本听不出来她在敷衍，说不定就能接了她的话拿出点钱来。
“那怎么办啊？”曹萝两道细细的眉毛拧得死紧，“侯爷的寿礼可不能不送，还得不比那玉雕水仙差的，不然她们非笑话我不可。”
曹五太太也无奈：“娘知道。可是娘也没办法啊。你爹爹如今是进了那什么尚宝司，可是他赚来的银子少说一半都拿去孝敬上官了，不然将来就甭想升官。可这京城里开销又实在是大，要不是侯府还给咱们住处，恐怕——萝儿啊，你也得体谅体谅娘，其实这衣裳，也用不着做那么多……”
曹萝像被针扎了一下似的险些跳起来：“娘，我这还做得多啊！一季才四套衣裳，蕙姐儿一季公中就是八套，侯夫人还有私房补贴的！我就这么几套衣裳，她们已经在笑话我了……”
曹五太太叹道：“那蕙姑娘是侯爷的嫡长女，咱们不能比啊。你这衣裳、首饰，比在家乡的时候多花出三五倍去，你爹现在挣的那些银钱，实在是不够啊。”
曹萝不服气地撇了撇嘴，把头扭开低声道：“娘你自己还不是没少做衣裳打首饰……”
“娘这不也是要应酬那些夫人太太们吗……”曹五太太发现这么说下去就是个无解的死循环，只得暂时打住对这项开支的节约企图，转而发愁起寿礼的事来，“其实按你爹的品级，随着人送一份也就是了……”
“那怎么行！”曹萝急了，“要是按爹的品级，我能进侯府吗？还不是看着咱们是本家的缘故。爹要是照着人家的例送，那侯夫人要是按了例，我哪还能呆在侯府里？”
曹五太太一个头两个大。曹萝呆在侯府里自然是最好不过的。她已经十五了，眼看着就要寻摸亲事，因为整日跟着曹蕙，有些场合也得出面，已经有人悄悄打听她了。虽说还没个成的，但照这样下去，定然能找到一门凭曹五爷自己攀不上的好亲事。就凭这个，她也舍不得曹萝离开侯府。可是要再办一份与众不同的寿礼，曹五太太又实在想不出办法来。
这母女两个相对发愁的时候，蒋燕华已经冷着脸回了曹氏身边。曹氏刚刚哭完，正让白果打水来洗脸，见女儿沉着脸便道：“这是怎么了？”
“怎么了？”蒋燕华气不打一处来，“娘难道没听出来，舅母根本就不想带我们去靖海侯府！”
“有吗？”曹氏怔了一怔，“你舅母不是说，这马上就要选秀，太夫人忙不过来……”
蒋燕华忍了又忍，最后还是没忍住：“娘你就没看见，舅母说这事的时候，表姐在偷笑吗？舅母分明是在糊弄我们，欺负我们不懂这些！”
曹氏犹豫起来。一边是嫂子，一边却是亲女儿，她自然倾向女儿一些：“这——怎么会这样……”
“要么是舅母根本不像她自己说的那样，在侯府得脸，要么就是太夫人很好说话，表姐怕我们去了，会分她的宠！”
“那怎么办呢？”曹氏习惯性地慌乱起来，“你舅母不肯领咱们去见，那，那玉雕水仙岂不——”她险些就要说出玉雕水仙白送了的话来，幸而想到白果还在屋里，又咽回去了。
“舅母只会问咱们要好处，哪里会给咱们什么好处！”蒋燕华气得脸都通红。在无锡看到曹五太太寄来的信时，她还想过舅舅家终于能提携她们了，谁知道来了京城才知道，都是假的！
曹氏毫无办法地看着女儿：“这可如何是好……”
蒋燕华强压下怒气思索了一会儿，断然道：“舅母不领咱们去，咱们自己去！”
“自己去？”曹氏忍不住往后缩了缩，“那是侯府，咱们怎么进得去？”
“侯府怕什么！姐姐不还去陪伴过郡主吗？”不得不说南华郡主的几次赏赐给了蒋燕华相当的信心，“再说了，舅舅为什么能进靖海侯府，不是因为老侯爷是外祖父的兄弟吗？娘你也姓曹，你也是外祖父的女儿，那就一样是侯府的亲戚，凭什么我们就得有人领着才能去见呢？”
曹氏觉得女儿说得很有道理，慢慢生出一点勇气：“这，这能成吗？”
蒋燕华冷笑道：“怎么不成？本家的侄女进了京城，来给伯母请安，这不是应当的礼数吗？我们递帖子进去，谁能说什么不成？”
“这倒也好，可，可若是太夫人不见呢？再说，我听说这些人家的门上都难进得很，说不定送了帖子去，门上不往里传……”
这的确是个问题。蒋燕华咬着嘴唇思索了片刻，眼睛一亮：“我们用大伯父的名义去送帖子！大伯父刚升了官，大姐姐还在宫里，蒋家的帖子递过去，门上不敢不往里送！”
曹氏转忧为喜：“不错。那我去向你大伯母要张帖子——”
“不能去问大伯母！”蒋燕华被母亲闹得半点没了脾气，“打从咱们进门，大伯母对我们是什么样，娘你难道就没觉得？给我和姐姐的镯子，一个轻一个重。就连二伯母给的头面，也是我的最差。娘，我终究——也不是爹爹亲生的，这个家，没谁把咱们母女两个放在眼里的，去找大伯母，可不是自取其辱。”
景氏送的头面确实是给蒋燕华的最次些，份量虽相等，但上头镶的蓝宝石颗粒既小又少，几颗珍珠也是如此，最大的一颗也只有黄豆大小，跟蒋丹华的那份一比，高下立判。
其实这还真不是景氏刻意给曹氏母女难堪，只因相隔太远消息不通，到快进京城的时候才知道蒋锡把继女也带回来了，原本备的三副头面不够，只得现找了银铺拼凑了一副，才不致失礼。拼起来的东西，自然不如精心准备的好。
蒋燕华倒也不是为了那头面不平。来到京城之后，她算是比在无锡更深刻地认识到了现实——她再改姓，也不是蒋家人，要想有好前程，只能靠自己！
“不过一张帖子罢了，咱们自己写就是了。悄悄送出去，大伯母又怎么会知道？再说了，咱们现在住在这里，用大伯父的帖子也不算错。”
曹氏睁着眼睛看着女儿：“这，这行吗？要不然，跟你爹爹商量一下？”
蒋燕华犹豫了一会儿，摇了摇头：“不能跟爹爹说。我看，爹爹未必愿意我们去靖海侯府。毕竟那玉雕水仙……”她还有一句没说出口的话，蒋锡似乎并不愿意让她跟那些贵人们多有接触，比如说南华郡主和江二公子。
也不知道江二公子现在在哪里……蒋燕华脑海里模糊地一个念头，随即被她按了下去。江二公子遥不可及，但靖海侯府却是现在能进得去的。
曹氏犹犹豫豫，半晌才道：“那，那就这么办？什么时候递帖子呢？”
这下蒋燕华也犹豫了：“按说咱们到了京城就该递帖子，免得人家说失礼。可是现在侯府可能真的在忙着……”
母女两个大眼对着小眼，也发起愁来。
桃华在百草斋整理了大半天的医案，听着薄荷来说曹五太太已经走了半天了，这才收拾纸笔慢悠悠往东偏院走。
“奴婢听白果姐姐说，五太太这次来，恐怕还想跟太太要银子。”曹氏糊里糊涂地没有听出来，白果却是一直伺候她的，每次曹五太太来都在旁边，早就看透了曹五太太的心思，只从一句寿礼里头就揣摸出了关窍。
“太太给了？”曹氏手里银钱应该已经没有了，剩下的无非就是首饰。
“没有。白果姐姐说太太应该没听出来五太太的意思。”薄荷如今连舅太太都不愿意喊了，“后来五太太挑姑娘的刺儿，太太把白果姐姐打发出去不知说了什么，五太太走的时候好像有点灰溜溜的。”
桃华嗤地一笑：“我看啊，多半是太太把玉雕水仙的事捅开了。”
“哦，对呀！白果姐姐说，五太太先问青果哪里去了，然后太太才把她支开的。”
“所以说了，她脸皮再厚，也不可能张得开嘴问太太要钱了。”桃华冷笑了一声，“随她去吧。总归是亲戚，又不能断了。横竖太太手里也没东西了，若是情愿当了首饰都往外赔——嗯，我看纵然太太愿意，燕华也不会愿意的。”
主仆两个正说着话，就见前头景氏带着蒋莲华，一群丫鬟前呼后拥地走过来，桃华只得停下脚步，含笑道：“二伯母，二姐姐。”
“桃姐儿，这又是刚替老太爷抄完书？”景氏亲亲热热地过来拉起桃华的手，摸了摸她的手指，“哎哟，这都有写字磨出的茧子了，平日一定没少练字吧？”
桃华笑笑：“在家的时候也替我爹抄抄书，要说练字就不好意思了……”
景氏笑道：“这也太谦虚了。你呀，定然跟你二姐姐一样，拿起笔来就放不下。不过啊，这姑娘家的手可不好这样，平日无事的时候，用牛乳泡一泡手，睡觉之前呢就擦上润肤的脂膏，再叫丫鬟们给你缝个布手笼，晚上把手包起来睡。我一直叫丫鬟给你二姐姐就这样做，要不然她又是练琴又是书画，那手就毁了。”
这是这个时代普遍的观点——女子的一双手要仔细保养，应该“十指纤纤如春葱”，若是有了茧子就不免大煞风景。景氏也是一片好心，桃华也就含笑点头：“多谢二伯母教我这法子。”只不过她家里可用不起牛乳洗手。
景氏笑道：“那脂膏你二姐姐处还有，一会儿让人给你送几瓶过去。”
“又要偏二姐姐的好东西了。”桃华笑着接受了，“二伯母这是去了哪里？”
“唉，去崔府探望崔大姑娘。”
“是福州知府的女儿？”桃华忽然想起了九江口码头附近对顶的两艘大船，其中一艘上挂的就崔字灯笼，听说是福州知府的家眷。
“对。你二伯父在福州那边做生意，多承崔知府照拂，这次崔大姑娘来京城成亲，我和你二姐姐去瞧瞧，看有没有能帮忙的地方。”
“哦，听说崔家大姑娘是要嫁给皇子？”
“对，就是四皇子。当初先帝驾崩之前，亲口给四皇子定的亲事。原本钦天监选了四月的好日子，不过现在看来，怕是要延后了。”景氏是个健谈的，一边携了桃华的手往前走，一边絮絮地说话。
“为何要延后？”
“崔大姑娘一路赶到京城，水土不服，身子不适，正调养着呢。这可是皇子大婚，礼仪繁多，身子不好可撑不下来。不过延后也好，四皇子虽已成年，但之前一直在西北，此次回到京城，该先拟封王的封号才对。等有了封号再大婚，就更体面了。”
桃华知道，这位四皇子，就是当年那位让蒋方回获罪的贤妃所生的儿子。因他母妃早逝，先帝生前就将他送去了西北贤妃的娘家抚养，对外宣称是不忍睹子忆母，不过明眼人都看得出来，当时颇有些人称贤妃之子出身最高，应立为太子，先帝这是怕他招了皇后的忌，才把他送得远远的，虽然断绝了他继位的可能，但也保住了他的性命。
“四皇子这些年一直没回过京城？”
“没有。”景氏说到这里，忽然感觉女儿在拉她的袖子，稍稍一怔才想起来四皇子跟蒋家二房的关系，连忙咳嗽了一声道，“京城这里什么都好，就是天气有些干，出门就觉得喉咙难受，要多喝几杯茶才好。”
桃华顺水推舟地道：“那二伯母快些回去歇着吧。”景氏看来这些年在外头过得颇为顺溜，早忘记了蒋家还曾被问过罪，以至于到现在才想起来不该在家里提起四皇子。
与景氏分道扬镳之后，桃华慢悠悠回到自己房里，蒋柏华立刻扑了上来：“姐姐！”
“柏哥儿今天跟着爹爹念书了没有？”桃华要替蒋老太爷整理手稿，带蒋柏华的时间就少了，这些日子一直是蒋锡带着他，教他认字。
蒋柏华噘着小嘴不说话。桔梗在一边笑道：“老爷性子急，教得太快，哥儿记不得那许多……”而且蒋锡教字也不注重趣味性，难怪蒋柏华不爱学。
这个时代父教子就是这样，哪还管什么趣味性呢？蒋锡没有“抱孙不抱子”，已经是个挺开明的爹了。无奈他不是教孩子的料，这也是没办法的事。桃华笑着刮了刮蒋柏华的小鼻子：“爹爹太性急了，是想着柏哥儿快点学会认字呢。柏哥儿有没有哭鼻子？”
蒋柏华自小被曹氏养得娇，虽然脾气很好，但的确有点爱掉金豆子，此时听桃华一说，就有些不好意思，扭着身子往桃华怀里钻。桃华笑着把他抱起来放到床上，叫桔梗拿了识字卡片来，问道：“柏哥儿还记不记得今天学了什么字？”
柏哥儿噘着小嘴在识字卡片里扒拉，桔梗则拿了一封信过来：“这是刚刚门上送进来的。”
“陆盈的信？”桃华连忙拆开，看完之后眉头就皱了起来，“陆盈到京城了，约我去见见。薄荷，你替我去大伯母处说一声，明日我要出门，麻烦门上给安排一下。”
薄荷有些奇怪：“谁送信来的，怎么不叫进来？”
“门上说是个小厮。”外来的陌生男子，可不能随便进内院，“不是陆姑娘的丫鬟。”
“陆家在京城里租了个院子，陆盈和她的一个庶出堂妹一起来的，家人里看得严，不让出门。”待选的秀女虽然还不知道能不能选得上，但名义上已经暂时划归皇帝名下，可不能随意外出。
说是去告知小于氏，其实不过是跟小于氏身边的大丫鬟荷素说一声罢了，荷素自会安排门上备车，并连其余琐事一起，上报小于氏。
小于氏正倚在罗汉床上，看着团素收拾东西。前几日她递了牌子想进宫去见蒋梅华，却迟迟没有动静，看来宫里都忙着准备选秀之事，根本无暇顾及蒋梅华这小小的婕妤了。小于氏心里越发忧虑，但又无可奈何，只能让团素收拾些药材和零碎银子，去宫门口托个相识的内监带进去。
内监本就是身残之人，有些身居高位的还能争一争内宫的权势，像这些只在宫门内外跑腿的，就只有对财物的追求了。因此若无违禁的东西，他们也是肯代为传递的，只是必定要给些好处才行。蒋梅华毕竟怀过龙种，如今也还没有明显失宠的迹象，内监不会刮得太狠。可纵然如此，至少也要二十两银子以上。
团素收拾好了包袱，就去拿钱匣子，打开锁看了看，捡出一张二十两的银票：“太太——”
小于氏就着她的手往匣子里看了一眼，里头银票只剩薄薄几张，最大的面额不过一百两，另有些散碎银子和铜钱，瞧着实在可怜。自从蒋梅华入宫，家里的钱就没少填。因是嫁入天家，反而省了一笔嫁妆，因此初时小于氏并没觉得什么，反而觉得女儿委屈，单是入宫时带进去的银子就有两千两，首饰不计，后头零零碎碎的，也有这个数送进去。
可是这次小产，单上好的药材就花了上千两银子，再加上送进去给蒋梅华打点太医院和药房的……小于氏算了一算，蒋梅华入宫，前后合计竟有八九千两银子进去，足够给蒋梅华置办两份体面的嫁妆了！而且这笔钱看起来似乎还没有花够，还要继续往里填的样子。
“过几天去跟铺子上说一声，把账上的银子先支五百两来。”小于氏揉着眉心，“老太爷的寿诞就在四月，这不能马虎了。”说完自己叹了口气，“这竟成了寅吃卯粮了……”
团素安慰她道：“总是因着娘娘忽然被人暗算才有这笔开销，等娘娘好了，自然就无事了。上回太太进宫，不是瞧着娘娘气色已经好许多了吗？三老爷弄来的药材都是上好的，娘娘定会养好的。”
小于氏叹了口气。她一个低品命妇，入宫时连个丫鬟都不能带，因此荷素也好团素也好，都还没有见过小产后的蒋梅华。蒋梅华现在虽然不像刚小产时那样苍白了，但身形却总有些浮肿。须知她原是个婀娜纤细的身姿，大约也就是这样才入了皇帝的眼，现在身材走了形，又如何能再去博皇帝的宠爱呢？
