“也许是因为骑士长并不是那么言而有信。”弗拉西斯脸色不变，继续向自己的住处走去，“我还有些事情要处理，明天要去赴恩波格尔的约，假如没有什么急事，你还是回骑士团去吧。”
“恩波格尔？”汉普顿的脚步顿了顿，像是想起了什么，“刚才莱因说他的工作是什么，你还记得吗？”
弗拉西斯也留意到了这个细节，低声回答道：“恩波格尔的花匠。”
说话间，他们已经快到弗拉西斯的住处了，汉普顿没有如他所愿地离开，反而强行挤进了门里，提出了一个要求。
“介不介意多带一个人赴宴？”
“……你是说你也要一起去？”弗拉西斯瞥了他一眼，显然觉得这个主意糟糕透顶，“恩波格尔见了你就像老鼠见了猫，带你一起去，他还能说出点什么来？”
汉普顿有些气馁，弗拉西斯说的确实是事实，如果他一起去，恩波格尔也许会因此提高警惕，弗拉西斯想要调查些什么都会增加难度。但在他看来恩波格尔实在很可疑，他总觉得让弗拉西斯一个人去赴宴会出问题。
见他不再说话，弗拉西斯就默认他被自己说服了。
“如果你是在担心我的安全，我会尽可能小心的。”他难得地给汉普顿倒了杯茶，然后端着自己的茶杯在椅子上坐下，“恩波格尔确实很可疑，也是因为这样，我才答应他的邀约——要在自己的庄园里对一位圣殿祭司做些什么也不是容易的事，如果我能在得到格格兽的同时发现他有什么不妥，那就再好不过了。”
他原本不打算把自己的计划告诉汉普顿，但对方对他的担心出乎他的意料。如果不安抚汉普顿一下，弗拉西斯觉得他可能真的会强行跟着自己去恩波格尔的庄园……
不能让这家伙把他的计划破坏掉，所以还是让他放心些好了。
☆、不速之客
恩波格尔的邀请函上详细地写明了时间和地点，弗拉西斯只需要按时到达他的庄园门口就好了。为了表明自己是以私人身份参加这个晚宴，不让这一次行动与圣殿的立场扯上关系，他还特意事先从圣殿返回了自己家，然后再从公爵府乘马车到达恩波格尔的庄园。虽然走了一条远路，绕着半个帝都转了一圈，但在他看来这是最合适的路线。
他不可能直接打着圣殿的名号去借格格兽，毕竟这是个秘密任务，而借格格兽来避免安德玛幻蝶可能带来的危险，这也是他个人的决定——也就是说，即使出了问题，也只能由他自己来解决。
他不能让自己成为祭司后接受的第一个任务搞砸，更不能让“圣殿百年来最年轻的祭司”因此成为一个笑话。
恩波格尔早早等在了庄园门口，看到马车上法伦纳德的家徽后迎到了车前，在弗拉西斯下车以后更是夸张地表示了赞美。
“光明女神在上，您今天真是俊美得足以让整个帝国的女性为之疯狂。”他以贵族礼节俯下身亲吻了弗拉西斯戴着手套的手背，“能邀请到您这样的客人是我莫大的荣幸，今天一定会成为我的幸运日。”
弗拉西斯微笑着接受了这个礼节性的亲吻，他其实并不喜欢被这样对待，因为虽然帝国有男性亲吻男性手背的贵族礼节，但通常这种吻手礼中暧昧多于尊敬，恩波格尔身为下位者，不应该对地位比他高的大贵族行这样的吻手礼。
他不是没有遇到过对他有这类企图的年轻贵族，只是他们都很明白礼节的重要性，从没有人像恩波格尔这样逾矩。
虽然心里不悦，但弗拉西斯的脸上没有因为这个有些唐突和无礼的“吻手礼”而表现出任何不满，这让恩波格尔感到更加欣喜：“请随我进来，我的厨师已经准备好了最棒的艾威尔蓝风味的点心，相信您一定会喜欢的。”
艾威尔蓝是帝国边境一个风景优美的小镇，以新鲜蔬果和品质良好的小麦闻名，那里的点心确实很有名气。据弗拉西斯所知，连杜朗德都会在自己的商队经过艾威尔蓝时让他们捎带点心和水果，用最好的保鲜技术带回来。
“我很期待，曾经听我的兄长说过，艾威尔蓝的树莓派口感非常迷人。”他微笑着回应道，和恩波格尔一起走进庄园里，心里却没有表面上那么轻松。
除了美味的蔬果和点心，艾威尔蓝还有一个让人不得不在意的地理位置。
它距离“堕落之地”只有两天的路程。
看得出恩波格尔确实很重视这个宴会，因为弗拉西斯进入宴会厅后发现了不少熟面孔，其中大多是活跃在交际圈里的年轻贵族，也不乏一些鲜少出现在这类场合的贵族少爷和小姐。当然，这些人几乎全都认识弗拉西斯，上次国王的晚宴上介绍他和恩波格尔认识的哈德利也在，正在朝他们招手，示意他们过去。
“没想到你还真请到我们的祭司大人了。”哈德利和恩波格尔的交情显然在这几天更进一步，先用胳膊推了推他，揶揄了一句才向弗拉西斯问好，“嘿，注意到今天谁来了吗？”
“谁？”弗拉西斯理了理自己的袖口，嘴角带着一抹放松的笑意，“是你看上的哪位小姐？”
哈德利笑着摇摇头，脸上挂着一副看好戏的表情，扬扬下巴为他指明了一个方向：“我可没有看上哪位小姐，倒是你，看看那是谁？”
弗拉西斯的目光转向他所指的方向，一名穿着紫罗兰色拖地长裙的贵族小姐正向他们款款走来。她行走的动作优雅又端庄，褐色的长卷发被小礼帽别起来，柔软地披在身后，只有一缕妩媚地垂在胸前。虽然打扮成熟优雅，但她的表情却不那么大方自如，甚至显得有些拘谨，披散的发丝间露出的洁白脖颈已经染上了一丝羞赧的绯红，显然对这样的宴会并不适应。
她深绿色的眼睛一直望着弗拉西斯，似乎害怕他会在她走到他面前之前离开，但弗拉西斯并没有这么做，反而上前几步，迎到了她的面前。
“阿尔维拉，好久不见。”
弗拉西斯扶住了她伸出来的手，将她牵到自己身边。
他没想到恩波格尔竟然给她也发了邀请函，而阿尔维拉会应邀来参加宴会更是让他惊讶不已。毕竟他们从很小的时候就认识，阿尔维拉性格内向羞涩，一直很少参加这种贵族间交际性质的宴会。
“好久不见，弗拉西斯。”阿尔维拉·海瑟薇笑了笑，往他身边贴紧了些，“我听说你今天会来，所以接受了恩波格尔子爵的邀请，没想到会有这么多人……”
对于她依赖性的亲近，弗拉西斯无法拒绝，因为这位海瑟薇小姐不仅小时候经常和他们兄弟一起玩耍，而且还是他的未婚妻。
他们这份婚约是十多年前法伦纳德公爵和海瑟薇伯爵商量后定下的，那时弗拉西斯正准备正式进入魔研所修习魔法，每天都和他的法术老师呆在一起，几个月都未必回家一次，而阿尔维拉没有对此表示任何意见，她向来对弗拉西斯有十足的依赖之情，当然不会拒绝。后来弗拉西斯离开卡西德莱魔研所进入了圣殿，被派遣到遥远的魔法山脊，作为婚约者的他们已经有许多年没有见面了。
虽然圣殿并没有这方面的强制规定，但弗拉西斯已经做好向海瑟薇伯爵提出解除婚约的准备了，正打算在祭典之后去伯爵府当面和海瑟薇伯爵详谈。他对阿尔维拉只有兄长对妹妹的照顾，而阿尔维拉也不见得爱他，只是性格内向加上从小养成的依赖使然。弗拉西斯不愿意让阿尔维拉成为一名祭司名义上的妻子，也不愿意让这段婚约对自己的生活造成阻碍。
但这些显然不适合在现在谈，尤其看起来阿尔维拉是自己一个人来的。
弗拉西斯以一种有礼而不显生疏的动作扶住她，带着她向哈德利他们的方向走去，“来吧，哈德利和威尔都在，去和他们打个招呼，然后我送你回家。”
“为什么要急着送我回家？我为你带来困扰了？”
阿尔维拉眼里满是不安，抬头想要看清他的表情。
“当然不是，只是你也许不太适合这样的场合，我怕你会不适应。”弗拉西斯安抚地对她笑笑，“我答应你会亲自送你回去，等忙完这几天，圣殿祭典后到你家去看望你，好吗？”
“我已经不是那个哭鼻子的小姑娘了，弗拉西斯，我希望能和你一起参加宴会。”阿尔维拉看起来失落极了，“也许你会认为我很麻烦，但我从来没有和自己的未婚夫一起参加过宴会，茜拉一直嘲笑我，说你一定不会娶我……”
茜拉是阿尔维拉的表姐，说话一向刻薄，但这次弗拉西斯无话可说，因为茜拉的话是对的。
“我不是那样不负责任的人。”他只好对“不会娶我”这一点避而不谈，而是不着痕迹地转移了话题，“你还告诉我你不会哭鼻子了，来，笑一笑，不然哈德利要笑你像以前一样胆小了。”
阿尔维拉这才把眼泪勉强收了回去，用精致的手帕擦了擦眼角，和他一起站到年轻贵族们面前。
“阿尔维拉，这么久没见，你变漂亮了。”哈德利笑着执起她戴着丝绸手套的手，轻轻在她的手背上印上一吻，“你们在那边说了那么久的话，我还以为弗拉西斯欺负你了呢。”
“说什么玩笑话，小时候最爱欺负她的不是你吗？”弗拉西斯无奈地看了他一眼，然后向恩波格尔介绍了阿尔维拉：“帕拉特，这是我的未婚妻阿尔维拉·海瑟薇，没想到你也将邀请函送给了她。”
“我也没想到海瑟薇小姐会应邀前来，听说您不常参加这类宴会，希望我的邀请没有为您带来困扰。”
阿尔维拉羞赧地笑了笑，她没想到连新贵族都对她的内向这么了解。
“当然不会，您的庄园非常美丽，我很高兴能参加这个宴会。”
由于恩波格尔身份的特殊性，弗拉西斯并不打算让阿尔维拉和他有更多接触，他看了一眼已经准备好的舞池，向阿尔维拉邀舞后带着她转入了那片还没有多少人的空地。
“这是我成年后和你跳的第一支舞，我很高兴。”阿尔维拉几乎整个人倚进了他的怀里，将这支舞的控制权全部交给了他，“告诉你一件事，你不要取笑我，昨晚我一直在练习跳舞，又害怕你根本不来邀请我，几乎整个晚上都睡不着……”
不忍心告诉她也许这也是最后一支舞，弗拉西斯正想找个别的话题逗她开心，却发现舞池里的人多了起来，舞池变得有些拥挤，他们不得不在一对对年轻舞伴里穿梭。他抽空看了看恩波格尔刚才所在的位置，却发现对方已经不在那里了。
突如其来的危机感攫住了他，他伸手想为毫无防备的阿尔维拉设置魔力屏障，却已经晚了一步。
一把灰白的匕首从她的腰后刺入，深深地扎进了身体里，流出的血液将她紫色的裙子染上了一大片深黑的痕迹。而将匕首插入她身体的人已经倒在地上，显然在刺杀后吞服了□□，连一点气息都没有了。
“立刻封锁这里！”弗拉西斯抱住瘫倒的阿尔维拉，大声发出了警告，“把恩波格尔子爵请过来，我需要通知圣殿！”
在那柄匕首刺入阿尔维拉的腰间之前，他连刺客的一点气息都没有察觉到，而做到这一切的刺客却轻易自杀了，说明对方并不是什么强者。一个实力普通的刺杀者居然能在他面前隐藏甚至刺杀成功，这显然很不正常，弗拉西斯有理由怀疑对方是针对他而来的。
不过现在没有更多时间想这个了，他得先保住阿尔维拉的性命——那柄灰白色的匕首上显然附有诅咒，而且不是一般的诅咒，因为他已经发现自己的治愈术不管用，阿尔维拉流出的血液全部变成了黑色。
☆、困局
事情发生得太突然，身为主人的恩波格尔又不知道去了哪里，庄园里的仆人把他找回来时弗拉西斯已经擅自封锁了宴会厅，并且用联络法术通知了圣殿。与此同时，对阿尔维拉的治疗几乎毫无起色，她已经陷入昏迷，弗拉西斯只能暂时保住她的性命，准备将她直接送到阿伦卡祭司那里去。
他不能让阿尔维拉就这样死在这里。
骑士团从圣殿赶来并封锁庄园只花了很短的时间，汉普顿和莫西祭司进来的时候弗拉西斯还在稳定阿尔维拉的伤口情况，有了莫西祭司的帮忙他轻松了许多，总算能够腾出手来处理现场的混乱了。
“这是怎么回事？”汉普顿盯着阿尔维拉腰部插着的灰白匕首看了几秒，然后皱起了眉头，觉得那柄匕首有些眼熟，“这看起来像是‘堕落之地’那群异端刺客的东西，我曾经被类似的武器袭击过。”
对汉普顿说的话，弗拉西斯没有感到意外，但他还是开口打断了骑士，阻止对方继续说下去。
“这些我们回圣殿再说。骑士长，请带领你的部下们将在场的所有人排查一次。经过核对和辨认，刺客不是子爵邀请的任何一人，我怀疑是有人私自将他带进庄园的。”
汉普顿的目光扫过他身边的恩波格尔脸上，然后挑了挑眉，转身离开了。
“很抱歉我们要对你的客人们进行排查，但如果不及时抓住凶手，无论是海瑟薇伯爵方面还是圣殿的压力都很大，希望你能够谅解。”弗拉西斯勉强对恩波格尔笑了笑，他的手上满是阿尔维拉黑色的血迹，还没来得及清理，显得格外狼狈，“我们处理完现场就会尽快离开，但愿没有让你太过为难。”
“不不不，请尽管排查，如果我的庄园里有什么别有用心的人我也会很害怕。”恩波格尔关切地打量着他，似乎在确认他有没有受伤，“希望海瑟薇小姐接受治疗后能好起来，在我的宴会上发生这样的事，我感到很抱歉。”
“谢谢，看来只能有机会再来品尝你的美酒了。”弗拉西斯向他点点头，转身去和莫西祭司共同稳定阿尔维拉的情况，准备立刻将她送到圣殿去。
“所以说，你是为了和恩波格尔子爵商谈借格格兽的事才到他的庄园去的，却被接连发生的小意外一次次打断了，最后还发生了伯爵千金被疑似异端刺杀的大意外。”
阿尔维拉被送入圣殿后海瑟薇伯爵很快也赶到了，他的到来显然瞒不住祭司长，弗拉西斯不得不向他汇报了目前的情况和自己计划——失败的计划。
“不得不说，这次你大意了，弗拉西斯。”祭司长的表情有些严肃，“对方显然知道你所知道的绝大多数信息，你却没有做好周全的准备就去实施自己的计划……这件事在今天之内就会传到国王那里，我们势必要拿出一个合理解释来。”
而事实上，这个解释是无法让国王信服的。目前他们能说出的理由全部仅仅出自圣殿单方面的秘密调查，除了那柄诅咒匕首以外，他们没有任何确切的证据可以证明有异端分子即将在祭典上对圣殿出手。虽然弗拉西斯今天的行动是出于他个人的意志，但在发生了伯爵千金被刺杀的事件后，没有人会将它和圣殿剥离开来。
“我很抱歉，阁下，我愿意为自己不谨慎的行为带来的后果接受处罚。”弗拉西斯俯身向他行礼，“至于国王方面，我会尽可能找到一个合理又能让人信服的理由来解释的。”
祭司长注视他的目光有些复杂，但最终他只是用手指一次次摩挲着自己权杖顶端的宝石，然后对弗拉西斯说：“希望你能够处理好这件事，在祭典结束前我不想再看到类似事件的发生了。”
“我会尽快处理好，确保祭典能够顺利举行的。”
他显然是不打算继续追究弗拉西斯这次的失误了，但弗拉西斯能够感觉到，祭司长还有没说出口的话——他不可能去追问，但是可以自行猜测对方的想法。
到阿尔维拉被刺杀为止，这件事已经脱离了能够轻松解决的范畴，而之前被指派直接负责的弗拉西斯和汉普顿却没有因此受到指责和追究，甚至对于擅自行动造成现在的结果的弗拉西斯，祭司长也没有直接开口指责，只是给他施压要求他尽快解决。
虽然没有证据，但弗拉西斯忽然有种难以解释的感觉……那就是，祭司长其实知道是什么人在制造这一切混乱。
如果说都肯森林里发现的石巨人不算什么，那么几乎绝迹的安德玛幻蝶幼虫和伯爵千金被异端刺杀，这两件事的重要性已经远远超过了前者。但祭司长仍然放任他自由解决，既没有更换处理这一系列事件的人选，也没有指派其他祭司来帮忙……如果不是对弗拉西斯的能力抱有绝对信任，就只剩下一种可能，他知道事情最后不会脱离他的控制。