"那怎么办？"皇帝急了，"他不能丢下国家一走了之啊。他可是堂堂亲王，难道回去继续做盗匪不成？"
吕端摇了摇头："陛下万万不可如此斥责千岁。"
"我..."皇帝顿时噎住："我哪有斥责他？"他来来回回的踱了几步，低叹了一声："我哪敢斥责他。"
吕端突然抬头："臣有主意了。"
"快说！"
"寇准，陛下还记不记得寇准？当年他身居副相之高位，却为了千岁，不顾身家性命，抛官离京。如今只要能留下他，千岁必然不会独自离开。"
"是他..."皇帝犹疑起来。他一向不怎么喜欢这个眼光过于犀利的大臣。那人执拗起来，甚至会罔顾皇家威仪。想到父亲生前对于此人的无奈，他不禁拧起了眉头。
"陛下，"吕端看出他在犹豫，"寇准机智过人，而且确有大才。"
皇帝抬头，望着吕端，有些迟疑："那按你说该怎么办？"
"拜他为相。"
"拜相？"他拧起眉头，"宰相之位何等重要。若是...他徒有虚名呢？"
吕端微笑："陛下可以一试，自然知晓此人是否胜任。而且..."他笑了笑，"或许，千岁会改变意思也不一定。"
寇准被单独请到了吕府。吕端说是有事相问，邀请的态度格外客气有礼。堂堂的一品宰相，这样礼节隆重，倒让他不好推诿，只得走一趟。
"吕大人，我只是一介布衣，怎么当得起如此重礼。你还是有事直说吧。"
吕端拧眉轻叹，直截了当："千岁不愿久留，平仲你大概也不愿留下重新为官吧。"
寇准含笑，唔了一声，果然还是为了此事："大人若是想借我劝说，只怕..."
"哎，不会不会。"吕端笑道，"你我共事多年，我怎么能不知你的脾气。是明知道你要走，所以趁你还在，请你帮个忙啊。"
"哦，只要无关千岁，那便好说。你尽管讲吧。"寇准见他坦白，于是答应的干脆。
"如今国家内忧外患。如何脱困，我想听听你的意思。"吕端递过茶杯。寇准接过手，笑道："这么大的题目，是在考我呢？"
吕端不动声色："唉，平仲，不要玩笑。"
寇准含笑低头，片刻后他抬头："吕大人，现在人人都道外敌强悍，其实我大宋并不积弱。但是由于先帝的几次伐辽失败，后来又无为而治，使得如今宋军上下士气低落，权贵们更是谈辽色变，上下畏战。这个时候若有大敌来犯，国家势必危机。"
吕端听他直批先皇，暗自心惊。奈何他所言都是实情，不得不点头。
"对于内政，我只有两个意见。减少科举取士的数目，精简军队。"
吕端抬头："这是为何？"
寇准慢慢推开杯中茶叶："太祖初年，取士较严，每科进士不过十余人。而后年年进士递增。如今事隔不到二十年，每科进士已经达到八百余人。老官未退，新官又上。如今尚书省下六部，几乎全部闲散；吏部户部也只有一部分杂务；九寺五监大多名存实亡。如此之多的虚职，养活这么多闲散人员。僧多粥少，官员们为了自己的利益，自然会依附权贵，拉帮结派。久而久之，必成党争。"
吕端一惊。党争之害，历朝历代，从来都是大患。
寇准不去看他，接着道："我朝内廷文官过多，朝堂之上，定然重文轻武。加之党争，更加掣肘前线将士。先帝用人不信，正副职位相互牵扯。这样下去，必有一日军中无大将。这些都是积症顽疾，不是一日两日就能摆脱的了。"
吕端站在原地，身上渐渐出了冷汗："那要现在开始，赶紧括充军备..."
"不行。"寇准放下茶杯，抬头看他："四川平乱，加上长江大水之灾，国库这会儿已经没有多少闲散银子了吧？若是此时扩兵，战斗力不一定能在短时间提高，反而会出现冗官之后出现冗兵。此时万一西北有战事，大量的军需反而会让三司捉襟见肘。"
"那不是退也不行，进也不行。"
"一时间要精简官员，怕是难度太大。也只有先从限制科举取士人数，加上强化军力训练开始了。就算如此，只怕也要有个数载才能见效。"寇准摇头笑着，"不过只要不开大战，就还不至于情势危急。借着新君即位，正好可以实行新政，还是会有效果的。"
不过一刻功夫，吕端已经听得内襟湿透："平仲，你留下吧。"
寇准含笑看他："大人，朝堂之事，不是单靠一人两人就能挽救。这个道理你也明白的。何必非要留我。"
"平仲..."吕端还要再劝。
寇准起身，轻轻打断他："吕兄，我这一生，只做过一个承诺，已经给了别人。"
他话音刚落，就呆住了。
只见屏风后慢慢站出一人，正在看他。一双眼睛深静如同湖水，那里面，是很深很遥远的一片碧波。
而他身边站的正是皇帝本人。
寇准突然明白过来。心底涌上一阵苦涩味道，层层叠叠将他塞的满满的。他裂了裂嘴，苦笑了一下，低声自语："中计了。"
78 入侵
出了吕府，两人一前一后走在石板路上。未化的残雪结成了冰屑，走在上面发清脆的声响。侍卫牵了马，远远跟在他们身后。
夕阳未下。落日前的阳光，将寇准的身影拉的长长，正落在德芳脚下。他只顾闷头往前，并不回头看德芳。
"平仲。"
寇准停下脚步，却没有回头。那人慢慢走到他身侧，寇准望他一眼，别开目光："你事先知道？"
"我不知道。"德芳摇头，"我也是等你到了，才明白是吕端留人的计策。陛下已经打算拜你为相。"
寇准苦笑一声，抬头迎着夕阳："居然会这么笨..."他叹息了一声。却不知道是在说自己，还是在说德芳："圣旨一下，要离开就难了。"
"我们...去喝一杯？"
寇准看他，那人笑得轻浅，让他无话可说。
外城南熏门。
这里是东京的正南门，城高十丈。顺着眼前宽阔的御街，向北一直可以望见内城朱雀门；夕阳的余辉洒在大内起伏不断的金顶上，夺目一片。向南便是东京城外的千里沃野、延绵的古道，阳光下缎带一般闪亮的汴水。船队行人，川流不息的来往于这座繁华的都城。
"平仲，这里是我家。"
德芳与他站在城墙的碟口边，迎着风轻道："这里承载我最初的梦想，也有最温暖和最不堪的回忆。我本以为自己可以抛下这一切不顾的。可是，今天听见你的那番话，我才知道自己错了。"
寇准放低酒壶。他第一次发现，原来最好的汾酒，也可以又酸又苦。
"平仲，我们认识几年了？"
"不对。你应该问，是十几年？"他淡淡的说，"你想讲什么，不要绕弯子。这样憋的我难受。"
"唔。"酒壶被轻轻的放下。德芳低了头，沉静了一刻，才轻道："平仲，我耽误你了吧。"
寇准手里的酒壶突然重重落到石面上，酒水泼了出来："你到底要说什么？是不是说我其实不必为你做这么多，不必为你抛官弃爵？最后说我该留下当官，这样你就不必愧疚了？赵德芳，你要敢这样多说一个字，我......"他涨红了眼睛，狠狠的盯着他，却再吼不下去。
"我不会那样说。"德芳仰头迎着他的目光，"我是想问你，愿不愿意留下开创一片天地。"
寇准有些意外的望他。
"在你评析现状的时候，我就改变主意了。既然我躲不开，而你其实也从未放下。那我们为什么还要一味躲避？"德芳看他，北风吹过他肩上的轻裘，"干脆留下，作一番事业。让大宋在我们手里兴盛。"
"那你知道要面对多少风波，应付多少猜忌吗？"
"我已经顾忌了半辈子。"德芳望他，轻轻笑了，"男儿在世，总不能一世苟安。我现在打算抛弃它。"
寇准沉吟："要想改变国策，那得花多少年？陛下又能依赖信任你多久？"
"或许不会很久。"德芳淡淡道，"但我不担心。你不是说过要护着我吗？我相信你啊。你一定可以让我有功成身退的一天。"
"切。"寇准不满的瞥他一眼："你什么时候要我保护了？我这会儿脖子还痛呢。"
德芳笑了："平仲，我们留下。"
"会有千难万险呢..."
"这是我的国家。"德芳望着他，轻轻说，"不论走到哪里，它都是我的根。就算是宦海险恶，我也决计不能看着它贫弱下去。"
寇准低头轻叹："真是中计了。那个吕夫子还真有一套。"
"平仲？"
寇准抬头，两人目光相接，夕阳映照在彼此眼里，闪耀跳动着。
"好。"寇准伸出手，"既然留下，那就一定要兴国安邦，全身而退！"
"当然。"
两只手紧紧的交握在一处。
远处高城之上，蛟龙战旗迎风烈烈，红艳的旗帜犹如一团火焰。
这一场冬雪来得太早，倒像是深秋中的一个插曲。国丧未退，登基仪式在一片隆重而肃穆的气氛中缓缓开始了。
皇帝着了一身通天冠服，缓步踏上大庆殿前的御阶。伞盖云集之下，一身蟒袍玉带的德芳，正微笑的看他。笑容里的鼓励，让皇帝心安了几分，脚下的步伐也似乎越发稳健了。
阵阵的鼓号悠悠的从大殿两侧响起，如同浩浩长风。
宫中的庆典持续了很多天。德芳最终不胜酒宴繁盛，独自往御苑去了。霜雪刚化，满院的残荷凋敝，枝枝叶叶的孤寂而立。衬着周围喧嚣热闹的宫灯，倒是一副难言的惨败。熏风殿里的觥筹交错已经远去，只听得隐隐人声。
他独立在小亭边，突然在一片寂静中听见绸缎迤地的沙沙声。转身回望，却愣在了原地。
眼前的丽人，在宫灯下的黝暗身姿像是一副绝艳的古画。一身浅蓝的褕翟裙衣，隆重的婉约的拖曳在地。轻纱笼着她清秀的肩胛和修长的脖子。腕上的肌肤莹白得令人眩目，两个蓝晶的镯子套在一处，叮叮当当的作响。
她慢慢福下身，乌黑的发间，凤凰衔珠的钗子轻轻的点着头。
"王爷。"
灯影下，看不出她的神色。德芳呆呆的站在原处，长久才躬身回礼："见过李妃娘娘。"
灯光下的纤细人影颤了一颤。她抬起头，眸中漾起了水光："王爷，我是萍儿。你不记得了？我是...萍儿。"她重复着，急迫却又无力。
德芳低着头，分明的看见那颤抖的双腕下，已经隆起的小腹。心突然被拉紧了，他抬头轻轻一笑："我当然记得。"
望着他的笑容，她愣住了。闪烁的目光里却不知是悲是喜。
她扭过头去，过了很久才浅笑了一声："你说事情平息，就要来接我的，我还一直在等呢。从襄王府，等到进大内，等着有一日能回南清宫，做你的小丫鬟。"她微微抬头，眸光落在荷池里，幽幽的问着："王爷，你还要我等多久呢？"
细细的痛楚，就这样尖锐的刺进去。
荷塘里一阵阵的冷风掠过湖面，吹得他浑身冰凉了下去。
"我会一直等的哦，只要您不曾忘记。"
她回身时，颊边的泪珠，只有月光偷偷瞧见。
没有回头，也没有回答。他只能这样站着，听着身边的裙裾声渐渐远去。听着他唯一珍爱过的女人就这样远去。他才刚刚恍然明白，而她早已经去的太远。仰起头，从稀疏的树荫间看出去。树枝切碎的星月之光点点洒落在自己的脚下，破碎一地，无处收拾。
世事往往是如此。
越是怕什么，便越是会来什么。似乎是命运在与胆怯的人故意开着恶劣的玩笑。
当大内还沉浸在刚刚的登基庆典中不曾梦醒。河北东路的边关已经听到了一种熟悉而又可怕声响--它们细弱而又持续，如同遥远的细沙落地，如同千里之外的轰鸣雷声。鼓号滚滚的从远处山冈上传来，暗暗震动着大宋的国土。
秋天到了最后的日子，万物萧条，满蒙白霜。真正的冬天就要来了。
"报~~~~~~~~~!" 送递军情的探马，还来不及脱去一身泥衣，惊心动魄的冲入了枢密院，大吼着："辽军二十万，由辽主耶律隆绪及其母萧太后，亲自挂帅南下！现已出南京城二百里，即将入宋境！"他满头是汗，喘息着："河北路，边关告急！"
边关告急！
这四个字传到皇帝的耳里时，他彻底的呆住了。
寇准不多日前的话语，还声声在耳畔回响。
......宋军上下士气低落，权贵们更是谈辽色变，上下畏战。这个时候若有大敌来犯，国家势必危机......他喃喃念道了一边，脸色刷的苍白下来：
"势必危机，该怎么办？"
皇帝突然蹦了起来："来人，快来人！召集所有政事堂大臣，崇政殿议事！"
传召的磬鼓在凌晨时分突然响彻了大内。
急促而沉重的鼓点，惊飞起阵阵飞鸟，整个东京在不安中惊醒了。
79 亲征
"到底该如何？"皇帝又问了一遍："枢密院，到底如何？有没有行之有效有效的抗敌之策？"
崇政殿里一片嘈杂之声，文臣武将聚在一处窃窃私语，却没有人上前回答焦急的皇帝。
"边关急报一晚上报了五次，辽军已经攻到澶渊。你们，你们到底有没有对策？"皇帝猛然起身，"寇准呢？宰相在哪里？战报没有送去相府吗？"
"启奏陛下，战报昨日已经送到。可是寇大人说要去南清宫赴约，只说陛下不必焦虑。"
"什么？不必焦虑？"皇帝怒了，"河间已经失守，眼看要攻过黄河。他还要朕不必焦虑？朕亲自去找他！"皇帝提剑，抛下大臣们，大步直出崇政殿。
大臣们犹疑了一刻，最终纷纷跟在皇帝身后，同往南清宫去。
"辽军后军为南院王耶律沙，领军三万；右翼为辽北院耶律休哥，统带四万精锐，自河北西路，袭河间府；耶律隆绪与萧太后亲率辽各部精锐，麾下包括四万铁甲步阵，朔风营，虎豹骑精锐，兵马总数约在十二万以上，自南京东绕河间，自河北东路南下，直逼黄河。这几路加起来，号称二十万，其实并不夸大。"
寇准端着茶杯，点着地图详细的解释给德芳听。
"大宋禁军虽有二十万余人，但散布各地。你手里的京师禁军总共十万不到，有上阵经验的老兵约占一半。杨延昭在边关的三万人马，加起来也不过十三万。散布各地和边防的十万禁军，要想短日调集到河间，只怕难度极大。更何况今夏长江洪水，江南各府稻谷欠收，道路损毁。粮草辎重，无一不是难题。"
德芳望着地图，拧眉不语："只能以少对多？"
"不错。而且这战极其凶险。我看萧太后是想一鼓作气打过黄河，直逼大名府。"
德芳抬头望他："那离东京不就只有四百余里了？"
寇准点头，神色凝重："若是让他们在澶渊打过黄河。那东京北面平原千里，将退无可守，进无可据。"他低头，捏着下巴，"不过如今我最怕的，倒不是辽人，而是朝中怯战。"
德芳捂着唇，突然一阵咳嗽。