“皇叔？”
“啊……臣失态了。”皌连琨松开手来，而皌连景袤依旧不动声色，缓缓开口说道：
“中州边境遭外族犯境，皇叔知道吗？”
“臣，已有耳闻。”
“皇叔对西苗了解多少？”
“这……”皌连琨想了想“臣年少时曾因过被放逐西南，确实曾私自出逃，前往西苗地界游历。”
“哦？”
“那是一段难捱的时光。当时臣只有十七岁，尚未成婚。突然遭此严惩，灰心丧气之余，还要面对边疆清贫寂寞的生活。
苦闷难耐之际，便心生逃跑的想法。当时臣身无分文，就带着仅有的一点干粮，趁夜里游过了落魂口。”
“那后来呢？”
“落魂口是何等危险的要塞。臣一跳下去，就觉得身不由己地被水流卷了下去，呛了几口水便不省人事。待醒来的时候，
才知道自己搁浅在岸边被人救了。这才知道，自己是进了西苗地界。”
“救你的人是谁？”
“是一个很小很小的少年。”皌连琨回忆着“当时，臣无处可去，就在西苗逗留了一段时日。”
“如此说来，你对西苗的风土人情，颇为熟悉了。”
“算是吧。西苗地界之内，上下统为一族，由族长统领。族长由长老会推举担任，并非世袭继承。”
“这倒颇为稀罕。”
“嗯，主上明白信仰吗？”
“信仰？”
“皇朝信奉上天大地，认为遵从天意、顺应地理方可成大治之道。而在西苗地界，他们相信天与地之间有超越凡人的神。
神操纵着万物之力，庇佑着西苗的族运。这个神是唯一的娑婆之神，无形无影，他就在族地深处的神殿之内，由上百名祭
司日夜供奉。而在神殿深处的禁地，有一株金枝树。历任族长死后，继任的族长就会将他的头颅挂上金枝。换而言之，如
果有人想篡位，他就必须砍下族长的头颅，进入禁地。而禁地之门，只有侍奉娑婆之神的太巫师能够开启。而禁地之门是
否开启，就必须经由占卜神意方可得知了。”
“这真是荒蛮又匪夷所思的做法。”
“是呀。”皌连琨继续说道“若不是臣当年亲身经历过西苗的一场夺权之争，也不知这世上竟有这样神奇的事情。但尽管
没有世袭制度保持大位的稳定，但推举产生的族长，往往是可以服众之人，在族内受人尊敬。而且，西苗是一个全民皆兵
的族群。所有男子自幼习武，他们既是劳力，又是战力。就像救臣性命的那名男童，不过十二三岁的年纪，却已经可以刺
杀野猪、箭射飞禽，并且可以娴熟地剥皮取肉了。能够成为族长之人，自然也是武力超群，”
皌连景袤微微色变：“如此说来，西苗大军，岂不是个个兵强马壮……皇朝军队，十五岁起方才征招入伍，二十以上方列
为强兵。精兵五年必须汰换，而他们却是自幼入伍，连续操练十余载！若果真如此，此次必是一番苦战呐。”
“敌有强兵，我有良将。权衡左右，皇朝未必有失。”
“皇叔言之有理。眼下再担心战力不敌，恐也来不及了。”皌连景袤摇摇头“皇叔后来又是如何回来的？”
“故土总有让人割舍不下的理由。救我的少年想游历中原的山河，于是我就与他一同回了中州。”
“当时你被放逐，负责看守的官府难道没有察觉你的离开？”
“当然有，擅离流地是抗旨的大罪。我一路被送到州府，险些就被关进大牢里。”
“但朕却不曾听说有这样一件事。你是怎样为自己脱罪的？”
“这，也没什么办法，死不认罪而已……”
“当时中州的继承人，是夏云侯吧？”
皌连琨顿了顿，随即笑道：“是。”
“嗯……朕一直不知道，你放逐期间，还经历过这些……当时的境况，想必十分窘迫了。”
“被贬为庶民，生活自然较为贫苦。被贬放逐，也少不了要被人取笑。”
“朕知道那种窘境……”皌连景袤看着不断展开张扬的花瓣“朕遇见轻尘的时候，他也是身无分文……”
“主上是为了中州侯才特地屈尊前来的吧？”
“如果中州侯是别人”皌连景袤反问道“皇叔，你还会愿意告诉朕有关西苗地界的一切吗？”
“臣只是急主上所急，关心主上所关心之人。”
“哈……轻尘是朕的软肋，也是皇叔的弱点啊。只可惜，皇叔自己错过了时间，比朕迟到了一步”皌连景袤轻笑两声站起
来，走到盛开的昙花前，回头一看皌连琨意欲阻止的神情，挑衅伸出手去，一触白昙花妖娆的花蕊“皇叔总是骗朕，这昙
花的花蕊，碰一下并不会掉下来。”
皌连景袤深吸一口昙花的清香：
“时候不早了，朕该回宫去了。南王身体不好，就不必送了。”
皌连琨默不作声地看着那微微颤动的花朵，轻纱衣袖下的手紧紧握起了拳头，慢慢伏下身去：
“臣，恭送主上……”
听着脚步声渐渐走远，他慢慢站起身来，走到那朵被触摸的昙花前，如同安抚着受到惊吓的宠物一般，轻轻用手指触摸着
花萼：
“我知道你不想。但一个人身无分文时，他所拥有的，就只有自己的身体了。就像我……”
第一百零八章
夏轻尘匆匆赶到马厩，只见两名侍卫牵住“妖狐”的缰绳，奋力要将它制服。而“妖狐” 蹦跳挣扎，一个劲儿地胡乱冲
撞。
夏轻尘一把推开阻拦的张之敏，冲进马厩，伸手抓住“妖狐”的缰绳。“妖狐”看见主人，立即安静下来，低着脑袋往夏
轻尘怀里蹭个不停。
“这是怎么了？”夏轻尘抚摸着雪白的马脖子，轻轻安抚着。
“启禀侯爷，刚才所有的马匹都不听使唤。这……您一来，就好了。”
“怎么？马听我的不听你的，本侯还是那弼马温不成？”夏轻尘不悦道“把所有马匹都给牵到院子里来，让仵作查验所有
饲料饮水，看看是否有什么异常。”
说着他自己骑上马背：
“敏之，带上人咱们出去看看。”
“好咧～”
“尘弟……”
“哎”张之敏从阮洵身边经过“人家叫我没叫你，一边儿凉快去。”
“呵，你罩得住吗？”阮洵笑道。
“我罩不住？”张之敏鼻孔撑得老大“我可是钦差！还有我罩不住的局面？金吾卫听令，本钦差要跟侯爷一起去巡城，所
有人随行护卫。”
“是。”
“王县令——”
“下官在。”
“除了县衙守卫，今天当值的捕快也全都跟本官出行。”张之敏擦擦鼻子“罩不住？天塌下来，本钦差也罩给你看！哼，
走～”
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夏轻尘带着部众出了县衙，缓缓前往城南集市。一路上，只见长蛇逃窜，鸡飞畜生跳。紧闭的柴门内，狗吠之声不绝于耳
。再看高处，已经有不少人因为怕蛇，抱着被子躲到了房顶上睡觉。
夏轻尘的坐骑见了蛇，两腿便开始发抖，步子也摇摇晃晃起来。
“我说轻尘啊，你如今的身份可不必当初了，怎么也不给自己换匹好马呀？你这马虽是毛色纯净，但这么胆小，又不会跑
，将来上苑围猎的时候，还不让野兽给惊了。”
“它是匹好马，只是缺少训练……”夏轻尘伸手抚摸着马鬃，忽然一只鸡迎面飞来，在马脸上胡乱抓了两下被侍卫打了下
去。“妖狐”顿时失了冷静，乱跳起来。
“你看你看，鸡都能把它给惊了。”
“哎哎哎哎，我的鸡呀……”正说着，一个农夫追赶着鸡跑了过来，侍卫长剑一横：
“大胆！”
“官爷饶命，小民的鸡冲撞了官爷，请官爷恕罪。”
“侯爷在此，还不退下！”
“慢”夏轻尘稳住马匹“让他过来。”
侍卫移开宝剑，那农夫便战战兢兢跪上前去，伏在地上。夏轻尘叫他起来，指着几问他：
“这是你养的鸡？”
“回侯爷，是，是……”
“你养了多久的鸡了？”
“回侯爷，小民从小就开始养鸡，养了几十年了……”
“那你的鸡有没有生病，你一眼就能看出来咯？”
“回侯爷，鸡养得好不好，有没有生病，小民的确能一眼就看出来。”
“那么今天城里的鸡是因为生了什么病才闹成这样的？”
“这……回侯爷，这鸡它没病，它是因为受了惊吓，才闹个不停的。”
“你的鸡关在笼子里，这些蛇并未蹿进民宅，它们是如何受到惊吓的？”
“这个，小民不知，小民确实不知啊。”那农夫磕起头来。
“轻尘？”张之敏在一旁不解道。只见夏轻尘摆摆手让那农夫离开，看着墙角偶尔蹿过的蛇喃喃自语道：
“不是瘟疫，又不是人为的骚乱。看这些蛇游动的方向，不像是城外蹿进来的，倒像是要爬出城去……到底是什么毛病…
…”
“哈……这回热闹了。先前是人逃难，这回是畜生逃难。”张之敏骑在马上打着瞌睡。
“你说什么？”夏轻尘猛地打断他。
“呃……我说，真热闹……”张之敏有些不知所以地看着夏轻尘蹙紧的眉头“轻尘，怎么了？”
“不好”夏轻尘脸色一变“来人，立即查看县城各处水井，看看井水是否有浑浊的迹象。”
“是。”
“轻尘，不用这么操心”张之敏讨好地摸了摸“妖狐”的鬃毛，然后靠了上来“涝灾之时老鼠被洪水淹死，剩下的蛇无处
觅食，所以向其他地方迁移，这没什么可怕的。我刚才已经拍胸口说了，天塌下来，有我罩着，你还是回去歇息吧。”
“不，等等看……”
时过不久，离队查看的捕快归来：
“启禀侯爷。侯爷料事如神，城中的几口水井确实浑浊了，就连衙门里面有人顾守的水井也泛起了泥沙，看来不想是有人
刻意为之。”
夏轻尘到吸一口冷气，转过脸来看着张之敏：
“敏之，这回，你是罩不住了。”
“啊？”
“不是天要塌下来，是地要沉下去呀。”夏轻尘一勒缰绳，抬头唤道“王县令何在。”
“下官在。”
“集合县衙所有人手，命令所有修筑城门与屋舍的工匠停工，熄灭所各处炉灶灯火，将所有居民集中到各处胡同口的空地
上，四周泼洒硫磺，驱赶蛇类。没有官府的命令，一律不得私留宅内。所有外地商贾，明日一早必须离城。”
“侯爷，这……敢问侯爷此举用意为何。下官若不向百姓说明，只怕百姓会误以为是官府要拉壮丁，到时骚乱再起，难以
平息。”
“这回，骚乱是避免不了了！我现在只能告诉你，不久之后，也许会发生地震。万一我的猜测不差，大地将会剧烈地摇晃
，那些新盖好的房子是否能挺得住，无从得知。”
“这……”王县令整个愣在原地“侯爷何出此言啊？”
“轻尘，你疯了，说话跟个神棍一样。”
“敏之，这是未雨绸缪，猜错总比明知不管的好。王县令，你就说官府要逐门逐户清理毒蛇，让他们带着铺盖暂时露营。
”
“是。”
“另外，让各处里长选出年轻劳力，用木炭和明矾净化浑浊的井水，供众人食用。”夏轻尘稳住马蹄“传我命令，各城门
守军，外退三百步扎营。县衙守卫，一律不得立于屋檐围墙之下。将我的命令快马传报给临近县城。告诉他们，就算是地
动山摇，没有我的命令，谁也不准进屋！”
“下官遵命。”
“轻尘啊，你现在是侯爷，怎么能够乱说。万一让有心人得了口实，说你散布谣言诋毁江山社稷，那该怎么办呐……”
“敏之，我今天要是装糊涂不管，江山社稷才真的危险了。”夏轻尘控制住胯下的白马“让阮洵整队，带上追风营出城！
去收拾黄粱寨这帮言而无信的叛徒！”
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落魂口下，戍军粮草被烧。冲天的火光，映得整个夜空，如同落霞染天一般绯红。
双藐峰下，戍边守军越战越勇。黄粱寨散兵不是官兵对手，不多时，已经死伤大半，顽强抵抗者，也被截断退路。自下涌
上的士兵，已经将拦腰将冲上峰顶的义军围堵在半山腰上。
阿得手上弯刃如死神手中的镰刀，疾风所过之处，人头无声落地，扬起漫天腥雨，杀开一条血路，带着少量突围而出的义
军冲下峰来，与粮仓外突围而出的火枭碰头。
“得手了。”火枭在他肩侧低语一声。
“嗯。”阿得抬起头来大呼“众人向河边撤退。”
“阿得”崔峨避开身前攻击，冲到他面前“河边没有退路，对岸也是官兵！”
“等不到中州侯来了。只能冲过关口，保存战力，来日再战。”
“可是……那是西苗地界……”
“顾不得这么多了，留在皇朝只有死路一条。”看出他心底的慌乱，阿得不耐烦地急催，随后不等他回答，振臂一呼“众
人随我来！”
义军众人早已不堪久战，纷纷且战且随他向外突围。只见火枭一夫当百，手中血刺横勾直扫，脚一踏便是数尺地面陷落。
“西苗细作。本座试试你的能为。”戍军守将刘清河横枪在前，挡住去路。阿得弯刀反握，却见火枭先他一步挡在前面。
“你先走。”
“速战速决。”阿得简短地交代，突围出去，奔至河边。
此时对岸守军已全员戒备，待黄粱寨众人一靠近河边，顿时羽箭齐发，封锁河面。前有箭羽挡路，后有驻军紧逼。混战中
，只见上游河面，顺着风势，渐渐驶过一艘宽板单帆船。黑衣的女子侧坐船舷上，见此情形，掩嘴轻笑两下。手掌压着船
面一拍，身形腾起半空急旋，手中两丈长纱划破空气，一头勾上岸边旗杆，一头运功竖展开来。如一道屏障，瞬间挡下一