被无声地放下，旁边的墙壁打开切换成另一条通路。

就这样走了多久呢?

脚步丝毫不乱的男子在右边的转角拐弯。

——就这样，他完全从里奇的视野中消失了。

(咦……?)

突如其来的丧失感，让里奇一时之间呆立原地。

(怎么回事?)

(……怎么会这样?)

感觉上就好像是直到刚才那一秒钟还绷得紧紧的神经突然问绷断，让人不由自主疼痛无比。

无需他不知所措地四处张望，在视线的前方，仅仅有一道颜色深沉、钢铁般沉甸甸的门。

里奇眨也不眨地凝视着它。

除此之外，男子分明应该没其它去处了。不知为何，里奇停伫不前。

并不是钢铁制门那种奇异的存在感阻住了里奇的去路。

而是仿佛……对，仿佛有人在说，

「不要去!」一般——拉住里奇的手臂。

这种感觉并不陌生。不……或许应该说是很熟悉吧!

在贫民窟率领「拜森」时，曾不止一次有过这样的感觉。

那是只有里奇自己才明白的，一种类似于「预感」的感觉。

灵光乍现——并不足以形容，

明确的指示——也不尽然。

那种感觉并不是随时都能感应到，而是总是在出其不意的时候突然降临。

有时候就像现在这样，感觉好像有人突然拉住他的手，有时只是颈项莫名的一阵微微刺痛。

这种难以用语言表达的感觉，他甚至没有对凯伊提起过。

里奇认为，这并不是他先天件具备什么能力。

但是，他也知道，眼睛所看到的并非就是一切。

在GUARDIAN时代，同一区当中有个小他一岁的少年。

他是个体质虚弱的自闭症儿童，身患数种疾病，看起来比实际年龄幼小许多。

或许是因为如此吧!他似乎——看得见现实之中看不见的东西，听得到其他孩子听不见的声音。保姆等大人说他

是因为患病而产生幻觉、幻听。但里奇通过某些亲身的不可思议的经历，知道光是这样并不足以解释一切。

现实与妄想。

通往梦想的阶梯。

幻觉和迷惑的夹缝间的暖昧日常。

时间的丧失。

以及，不会消失的——疼痛。

现在回想起来，把里奇称为「护身符」、与他寸步不离的艾蕾，或许也是看得到什么的类型。

所以，在贫民窟中唯一被称为「乐园」的GUARDIAN中，一定存在着什么。

那是保护孩子们的守护天使?还是丑陋的魔物?这一点，连里奇也不知道。

自从与他相关的那个事件以来，他便能够切实辨认出那一类的感觉。……他的这种想法，应该绝不会只是错觉而

已吧!

或许，是他打开了里奇体内的「某个」开关。

但如果把这件事说出来的话，凯伊一定又会担心到过度保护的程度。所以里奇没有跟任何人提起过。

离开GUARDIAN来到贫民窟，以及之后当上送货员的期间，他一次也没有违背过这类感觉。

可是现在……

仿佛要第一次摆脱自身软弱般，里奇笔直地凝视着那道门。

都已经来到了这里，还有什么好犹豫的呢?

越是举棋不定，男子的背影就会越远。

(可是这个……真的会开吗?)

造型看起来古旧到极点的这道门，就是让里奇不由得产生这种想法。

双头蛇高扬着脑袋在高高的门框上瞪视里奇。那是一条眼眶里嵌的似乎是大颗红宝石的黄金蛇。

而且那道门只有一个门把，连用来插入管理人员进入的卡片的装置都没有。

莫非，这里的管理是采用更严密的虹膜确认系统，以黄金蛇来代替管理机能?里奇忍不住冒出这个想法。

(难不成，蛇眼会突然射出激光……应该不会吧?)

刚才那种不祥的感觉，会是源自于这里的吗……?

然而——好奇心终究战胜了不安……不，是不能回头的决心胜过了一切。

里奇觉得，要是在这里退缩，以后一定会后悔不已。

要离开，留下遗憾吗?

还是——

要在将来后悔自己的莽撞——后悔那时如果没那么做就好了。

既然两个选择都一样要后悔，那么无论结果如何，他宁愿做了之后再去后悔。

里奇深深吸了一口气，坚定地转动门把——门开了。

那一瞬间，第一次在米达斯遇到男子的事情，忽然在脑海中掠过。

那时候，里奇也是下定决心转动「米诺斯」的门把，就跟现在一样。

然后，自尊便遭到狠狠的践踏。

那么——这次的赌注是什么?

脑中一闪而过的疑虑，也在一脚踏进其中的那一瞬间——如泡沫般消失了。

那里是，一片不可思议的深沉的蓝色黑暗。

没有天。

也没有地。

视野所及的范畴内，都是一片没有尽头的深蓝色沉静世界。

因为没有星星在闪烁，所以令人想起比夜晚的暗黑更深沉、遥远而充满孤寂的异次元空间。

(这……这里是……)

暂时处于失神状态的里奇就站在那里。

没有人，连影子都没有。

那个男人真的进入这里了吗?

就在这时——

视野的一角似乎有什么东西跳动。里奇这才猛地回过神来。

但是即使他匆忙将视线转到该处，暗蓝的深渊却连个摇晃的影子都没有。

「——是我看错了吧……」

自言自语的里奇一下子屏住了呼吸。

即使如此，他也无法忽略自己猛然高涨的心跳。

(——这太不像我了……)

是因为方才那种感觉还没有离去吗?

明明下定决心才踏进来的，都到这里了才开始紧张。仿佛嘲笑这样的自己一般，里奇唇角微微上扬。

(有什么可怕的啊!这副德性只会又被那个王八蛋瞧不起了吧。)

接着，仿佛要把纠缠不放的不愉快甩开一般，他轻轻摇了摇头，眼光落在脚边。

瞬间——

里奇感到自己视线冻结了。

脚下那片令人以为是冥府的黑暗深渊当中，有个奇异的存在在仰望着里奇。

没有瞳孔，不——只有黄金在眼窝之中流动，发出混浊的光芒，眨也不眨，就仿佛要刺穿里奇一样牢牢凝视着他

。

不是错觉。

完全无法分辨究竟是否具有肉眼功能的黄金眼，的的确确正在看着里奇。

那一刻——

「怦怦!」

猛烈跳动的心脏简直像要把脑袋都震坏一样。

明明想转移视线却无法办到。仿佛是双方交缠的视线将彼此钉在了当场一般。

明明没风却簌簌飘荡的深绿头发，将肌肤的颜色衬托得更为白皙。

不，当里奇明白那种令人心悸的苍白，原来是覆盖了整个身体的银鳞时，才好不容易发现这个房间就是一个巨大

的水槽。

既是人又不是人的东西，就位于那里。

半人半鱼的水栖人。

话虽如此，如果要将眼前的那个存在作为传说中的「人鱼」来欣赏的话，实在太过奇诡。无论是咧到耳朵的嘴巴

中露出的尖锐牙齿，还是好像有蹼相连的如钩爪般的三根手指，这种过于异质的模样，都让里奇从生理上无法接

受。

痉挛的嘴唇吐不出任何话语。

僵硬的双腿不争气地颤抖起来。

额头上……掌心里，不停冒出冷汗。

即使如此，在好不容易挣断这沉重得令人快要窒息的锁链后，里奇还是马上就拔腿狂奔。

然而——

不管他再怎么凝神细看，都找不到任何类似出口的地方。

「——!」

(怎么回事?)

这不是真的——!

(为什么!)

察觉到自己的心跳好像在毫不留情地用力敲打太阳穴，里奇的嘴唇也越来越失色泛白。

正当他不知该如何是好的时候，那个非人的东西，已透过透明墙壁幽幽地紧随而至，就好像在追捕猎物一样。

于是，

里奇发现，就连刚才进来的门都在不知不觉中消失的事实。仿佛连骨髓都冻僵般的感觉，让他当场呆住。

就在这个时候——

不知从何处传来一阵沉闷的低低笑声。

「……咦……」

仿佛心脏猛然被揪住的错觉，让下半身阵阵痉挛。

喀

喀……

喀………

有如要刺穿里奇急促的心跳一样，

——有如要踩扁他的鼓动一般，

脚步声缓缓接近。

就这样，布置出这个让里奇喉头抽搐、脸色苍白的黑暗的人，出其不意地在他睁得斗大的双眼中现身，冷冷地艳

然一笑。

「……！」

发不出声音的惊愕，

以及莫名其妙的——安全感。

两种感情交织而成的激动情绪让脑海都嗡嗡作响，不由自主吞下不成声的气息。

——那一瞬间，里奇腿一软瘫坐在地上。

接着，就仿佛这是一个信号一般，整个房间亮起了柔和的灯光。

于是，对里奇紧追不舍的那个东西，似乎对这样的亮光产生了排斥反应摆起了尾巴，转眼间便消失得无影无踪。

「要我扶你一把吗?」

男子的声音好像在努力把笑意憋回去。那是令人想忘也无法忘记的，沉稳且独特的冷酷声音。

然而，在里奇尖刻得有如包含着毒咒般的眼神下，这次他不客气地笑出了声。

「对了，你最讨厌欠别人人情了。」

(…这个，王八蛋……)

溢满了整个嘴巴的苦涩让里奇紧咬住牙关，他四肢着地奋力试图撑起来趴在地上的身体。

(……可…恶……)

偏偏在这个男人面前出这种丑的耻辱，让他的喉咙灼热到有如火烧。

丢脸到极点，连脑部的血管都快要爆裂。

但如果不这么做的话——里奇根本使不出半点力量。勉强站起来后，膝头的颤抖仍无法轻易停止。

「真是奇遇啊!没想到竟然在这种地方又遇到你。」

嘴里说着露骨已极的谎言，男子露出了冷笑。

「怎么啦?就连你也会因为刺激太强而说不出话来?」

「——那……那是什么东西……」

即使语尾不由自主奇怪的变调，但都到这个地步了，也不可能更加丢脸了吧!

被玩弄。

被羞辱。

羞耻、弱点、一切的一切都被暴露出来。

既然这样，只有将全部都看开。

「那是实验用的活体样本。不过要改到能够用到军事上为止，可能还要花上不少时间。」

「这种事……可以这么随便说出来吗?要是我到外面抖出来的话，联邦的大人物们一定会立刻大做文章吧。」

即使是这样的逞强，在男子面前也不堪一击。

「哦，你恢复倒是挺快的嘛!实在听不出是一个差点失禁的家伙的台词。」

屈辱让里奇的眼神尖锐起来．恶狠狠地瞪着他。

「别用这种随时会扑过来咬人的眼神瞪我。不然我又会想让你呻吟出来了。」

男子的冷笑越发加深了几分。一想到自己被他任意玩弄，里奇就觉得脑海产生了和刚才的意义完全不同的灼热的

热度。

「你这种倔强的部分还是一点没变啊。」

「——出口呢?」

「没有出口。」

里奇双眼猛地睁大。

那一晚，在米达斯单方面被玩弄的郁闷，一口气爆发出来。

——但里奇硬是勉强压下了几近喷火的愤怒。因为他觉得要是在这里发飙，只会被男子玩弄而已。

「我没心情和你在这种地方开玩笑。出口——在哪里?」

「无论你在这里怎么耍狠，情况都不会有任何改变的。难道不是吗?里奇。」

听到男子好像意味深长般地叫出他的名字，里奇愣住了。

(他怎么会……知道我的名字……)

就仿佛完全看透里奇的怀疑一般，男子以平静的口吻说道：

「卡捷没有告诉你吗?过度的好奇心会招来灭顶之灾……」

(卡……捷?)

里奇意识到某种汹涌而上的东西在瞬间冻结。

(——怎……么会?)

为什么?

——为什么?

为什么会从男子嘴里听到「卡捷」这个名字?

「不过话说回来，他自己倒只是赔上引以为豪的脸蛋而已，算是运气不错吧。」

里奇浑身一抖。卡捷脸颊上的伤痕——他万万没想到竟然会跟这名男子有关。』

「就贫民窟的杂种而言，他的头脑不是普通灵光。所以在一定程度上倒是取悦了我。也就是说比起被放进活体实

验室切成碎块来，还有更好的利用渠道。那么——你又会怎么样呢?」

这种连傲慢都不足以形容的冷酷口吻，让里奇不由得双唇痉挛了起来。

「——你……是谁?」

「伊亚索?敏克。在各方面都高人一等的BLONDY中，普普通通的一个。」

(骗人!)

里奇硬生生咽回了想要如此吼出来的话，一步步倒退。

这家伙——是做什么的?

这家伙——是什么人物?

这种人，真的只是普普通通的「BLONDY」!?

(不妙了。)

(糟糕。)

(倒霉透顶了!)

这些话在脑海里卷起一片漆黑的漩涡。

一步……

两步……

但是，没有第三步。

他被强行拉住手臂，就这样被用力扯到他面前。不止表情，里奇连全身都僵硬了。

伊亚索扳起里奇的下颚说：

「才一段时间没见，你的长相就有了不小的变化嘛。」

他将视线牢牢固定在里奇身上。

「据说你在黑市里的绰号是『黑发之里奇』……一看到你，过去的伤口就会发疼，下不了手。看来会这个样子的

卡捷也还是太嫩了呢。」

在脑海中咀嚼着这些话，里奇无言以对。

只能在封闭感中喘息的贫民窟杂种，突然因为从天而降的幸运变成了送货员。

如果，

这并不纯粹只是偶然的机遇呢?

难道说，自己是被卡捷所设计了——一想到这里，冰凉的恶寒便沿着背脊爬上。

但究竟是为了什么?

出身贫民窟的黑市掮客卡捷与塔那格拉的金发伊亚索之间，究竟是被什么样的关系维系到一起的……?

里奇怎么想都想不明白。

难道，是他们布下的——陷阱?

为什么?

主动找碴、挑衅的，的确是里奇。但单方面被玩弄、践踏的，也是自己。

为什么会演变成这样?

在自己所不知道的地方，究竟发生了什么?

一想到这里，就觉得愤怒甚至已经超越沸腾的程度，好像要在眼前摧毁至今为止支撑着里奇的所有东西一样……

一瞬间，里奇的眼前一片黑暗。

「你要——把我……怎么样?」

「你……希望我怎么对你?」

在逐渐清晰的视野当中，伊亚索冷笑着。

这时候，里奇无法自制地意识到，寒气般的感觉缓缓沿着脊背爬了上来。

◇◇◇

这里是哪里?

里奇完全没有头绪。