克劳狄腹中叹气。
昨晚啊，噩梦一场……
「没什么。」不谈也罢。
瑞恩站在天窗下的贮水池后，兴致冲冲地问：「你今天在外面有没有听见关于昨晚事件的传闻？」
闻言克劳狄冷厉地横他一眼：「又被你逮到可以发挥的小消息了？偶尔能不能请你也尽一点执行官的责任，你的一身本领是学来打探是非的吗？」
瑞恩歪歪嘴角。
同为军贵后裔的瑞恩，有着一副能够隐瞒实际年龄的娃娃脸，虽然不若面前两人那样气势天生不怒自威，其实他却身任执行官，是由皇帝任命在帝国全部军团中地位最高的元帅。除了两位『帝国之刃』率领的半部军团，其余军团统统直接授命于执行官。
只是纵然身份高高在上，认真时军事本领也绝不逊色，却偏偏喜欢跟在同阶的两个将军后面做做小跟班，某些私人爱好更令人不敢恭维。
艾伦老样子打起圆场，温和地问：「你想告诉我们什么？」
被这么一问，短暂萎靡的瑞恩顿时又来了精神。明亮大庭内开始唾沫星子横飞。
「就是昨晚啊，角斗场下面的囚牢里许多奴隶、战俘还有死刑犯集体逃跑。虽然有大半被抓回来，但还是有不少漏网之鱼。元老院的老家伙们都快气疯了，不过最生气的人还是皇帝。」
「为什么？」艾伦问。
「你想，他最喜爱的角斗士跑了，他能不生气吗？」瑞恩挺起胸，答得相当了解。
艾伦蹙眉细想：「你指的是文森特？」
听到这个名字，原本正觉索然无味的克劳狄立即反射性地竖起耳朵，灵敏之极。
「除了他还会有谁。」瑞恩露出遗憾的眼神，「连我都觉得可惜，哎。」
「那个文森特，」克劳狄突然阴着一张俊脸冷冷开口，「你对他的了解有多少？」
说到了长项，瑞恩立时眉飞色舞起来。
「咳哼！被誉为不败战神的文森特，特征是满头罕见的银灰色长发，至于外貌，大家都是男人就没什么好说的了。不过女人都……」
克劳狄和艾伦受不了地对看一眼，齐道：「瑞恩•帕雷诺。讲重点！」
瑞恩嘟哝：「我还不是想让你们了解多……」接收到克劳狄投来的阴蛰视线，他及时收住嘴，夸张地咽咽口水。
「呃……大概四年多前文森特出现在罗马，并在军贵阿利斯家任职。三个月后，阿利斯全家除老弱妇孺之外的几十个壮年男子都被残忍杀害，包括当时的近卫军卫队长克来•阿利斯。而文森特就是第一嫌疑人。事后他就失踪了，大概两个月后才被几百近卫军在安条克抓获。而他对被指控的罪行也不做任何解释。」
「这么重的罪，当然是立刻判处绞刑。可我们那疯迷角斗的皇帝，听闻了文森特的可怕事迹后竟然对他产生兴趣，下令把他的行刑地改在竞技场上。当时他连战五场，前两场对野兽，后三场分别对一个，两个，和四个角斗士。这等于间接执行他的死刑嘛，谁能连赢这么多场？但是文森特这个男人，恐怕连真正的战神都要对他刮目相看，他不止赢了每场决斗，轻松程度简直信手拈来。」
「他已经不能用厉害来形容，偏偏皇帝被他的勇猛迷住，当即下令暂缓他的死刑，而把他作为角斗士留在竞技场。虽然我亲眼看他竞技的场数不多，但印象最深有一次，他的对手碰巧击落他的头盔，我第一次看到他在角斗时的表情。那可能也是多数人唯一一回看到他不戴头盔而竞技的脸。」
瑞恩长呼口气，抚抚禁不住冒出鸡皮疙瘩的胳膊，似乎仍对当时情景心有余悸。
「我从没想过一个人接连杀死三个对手后还能这么无动于衷，甚至显得乐在其中，简直像完成了什么期待已久的事。」
他扼腕摇头，脸上难得流露出凝重神色。
「唉，你们知道吗？从那以后我再也无法把他看作一个和我们一样的人类。」
「……」
「他是个魔鬼。文森特，是个没有人性的杀人魔。」
（杀人魔吗？……）
克劳狄想到包括自己与艾伦还有车夫在内，昨晚被文森特突袭后仍活生生站在这里的几人，不由在心底轻嘲瑞恩的夸大其辞。
不久后，副执行官有事前来将瑞恩请走，克劳狄与艾伦耳根总算得以清净，移地来到别墅中庭。中庭是一处中央有圆柱的花园区域，庭院里郁郁葱葱的苍翠花草，为周围房间采集光线。
「我看，昨晚的骚动不会这么轻易就结束吧。」艾伦不无担心地感叹。
克劳狄赞同点头。
潜意识里总觉得，文森特并不止是单纯以杀人取乐而已。昨晚在他淡漠的眼睛里，似乎隐约嗅到危险的野心。他应该是个极有头脑的男人，从角斗场脱逃，当真仅是为了自由这么简单吗？
艾伦突然轻笑，满怀期待道：「如果有机会，真希望能和文森特战一场。」
克劳狄仰头望向遥远天籁，不知为何竟产生这样一种预感。
「说不定……那天不会太远。」
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圈套
两个月后，阿非利加省兴起规模空前巨大的平民起义，『帝国之刃』艾伦及其下六个军团接受皇帝的使命前往镇压。
又隔三天后，米兰城爆发了比阿非利加更为严重的暴动，城内驻守官兵及众多贵族被狂怒的平民杀害，并有传闻声势浩大的起义军已从意大利边境向罗马城进发。
已逾百年没发生过如此重大的平民动乱，惊惶的皇帝慌忙任命另一位『帝国之刃』率领军团前去拦截。
军团出发前，按照惯例由祭司为此次战争进行占卜，竟呈现出前所未有的诡异结果，萦乱的星象似在昭示不幸，却又隐隐浮现莫名强大的生机。祭司反复研究，最终认定此途凶险异常，宜合不宜战。然而皇帝对此不闻不问，克劳狄将军也不表态，出征计划照旧，谁也猜不出他们究竟在各自想些什么。
经过漫长的跋涉后，克劳狄及其军团进入意大利范围，奇怪的是一路上都未与起义军正面交锋，甚至连一个小兵小卒也没碰到。
最后克劳狄命军队在米兰城几里外的山地驻扎，分批派遣探察小队潜入城内调查，然而接连几天调查得到的消息就是——没有消息。
城内一切如常，平静得就好象从没发生过战乱。
但是曾经发生过大规模起义的事实不可能有假，既然起义军已经首战告捷，那么到现在他们不乘胜追击还在等什么呢？
但是对方没有动静，军团也不能贸贸然大举攻城。
这么耗下去不是办法，连着一周没等到回应后，克劳狄在军团中抽取六人，连同步兵主帅波鲁一道乔装成普通百姓亲自进城勘察。
临走前克劳狄对团内指挥官下令，如果三天内调查小队没有回营，立刻率领大军攻进米兰。
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如同之前士兵们的调查结果，米兰城内安详平静，完全不像发生过战争。
克劳狄一行扮成平民模样，在街道上一路细心留意周围人群和他们的对话。好在因为克劳狄多半时间都在战场上，很少出现在公共场合，即使这样走在大街上也不必担心被认出，尤其是在罗马城以外的米兰。
他们就这样在城里转了一上午，也曾旁敲侧击向路人打听，结果依然一无所获。到了中午克劳狄见同行几人已经略有疲意，便提议找个地解决午餐顺便暂作休息。
于是一行人就近进了一家酒馆，始终绷紧的身心这才得以稍稍放松。
不多时菜肴上齐，几人一边默默进食一边暗听酒馆里其他客人的交谈，然而他们听到的不外是些生意或娱乐之类，和起义有关的事一个字也没有获知。
饭吃到一半，忽然酒馆外传来一阵喧哗，大群人追跑的脚步混杂着怒骂声由远及近。只听嘭的一声闷响，一个衣衫褴褛的瘦小人影不知是跌到还是被甩在了酒馆门前。这人动作相当敏捷，一倒地又飞快弹起，拔脚就向酒馆里跑。几个健壮的成年男人骂咧着跟了进来，显然在追捕那个小家伙。
酒馆前聚集了越来越多的好事者，一个妇人迈着趔趄的步伐出现在门外，望着里面混乱的情形，脸上挂满担忧与焦虑。
至于那被追的小家伙，真是个名副其实的小家伙，模样大约十四岁上下，身材却比同龄人更显孱弱。不过他的动作可毫不含糊，绕着酒馆上蹦下跳极是灵活，但最终还是被接连扑上的几个大汉制服，其中一个像是领头的卷毛男人劈头就是狠狠一巴掌，少年嘴角登时溢出血丝。
性子耿直的波鲁看不过去就想起身，克劳狄猛地踩住他的脚背，眼神警告他别沉不住气。波鲁吃痛，也不敢违抗，只好一脸不平乖乖坐着。
「叫你再跑！」卷毛恶狠狠骂着，拎起少年摔在克劳狄他们前方的空桌上，高扬起手似乎又想掴下去。
这时一直站在门外的妇人突然冲进来，抱住他的胳膊苦苦哀求：「大人，他还小，不懂事，求您不要和他计较啊……」
卷毛鼻孔里喷着凶气，冲她面门大吼：「这兔崽子以为他是什么？他是我们花了两千塞斯特尔斯买来的奴隶！他才来几天就偷跑五次，他把省督家当什么了？」
少年奋力拳打脚踢，口里大声叫嚷：「我不是！我不要做奴隶！我要参军，我一定要成为最棒的军人！」他的嗓音尖细略差底气，却有一种不可思议的煽动力。门外围观的人们不由齐齐露出同情又惋惜的神色。
克劳狄心中微微一动，不知是不是因为少年那倔强并且坚信的言语，勾起了他忘却已久的回忆。
那闪着光与血，美好却又阴暗的回忆。
「放了他。」一个低沉中不减威严的声音传进卷毛耳中。
「谁敢多管闲事？」卷毛凶狠地朝声音传来的方向瞪去，正对上克劳狄平静的眼眸。
明明那双湛蓝的瞳孔里并无一丝暴戾或危险气息，他却禁不住脊髓一冷，手下的劲道也不自觉放松。
见他发呆，克劳狄冷冷重复：「我说，放了他。」
在这种情况下妥协确实极没面子，可是他的话语令人不可抗拒，卷毛的手又是一松。少年逮着机会一跃而起跳下桌面，扯住妇人的手躲到墙角，骨碌碌的大眼仍目不转睛盯着正对峙的两人。
毫无理由的败阵，卷毛大感懊恼，领着手下大步跨到克劳狄桌前。
「什么人？敢管省督家的事？」
克劳狄没有答话。波鲁及同行几人眼光一对，不约而同豁然而起。
几位彪悍威武的军人往他们面前一堵，强弱不言自明。
对方不由往后退缩一步，又恼火地瞪住克劳狄。
「你敢硬来抢人？」说完再度上前，拳头也紧紧捏起，可惜还不及挥出就被夺步上前的波鲁扭起胳膊反扣身后，顿时疼得冷汗涔涔。
波鲁平日言行木讷，但天生蛮力惊人。这男人被波鲁一制，顿时没了先前的气势，身后的人一时也不敢再上前。
「放开他，波鲁。」克劳狄见好就收，看着脸色阵红阵白的卷毛，淡淡道，「每个罗马公民都有参军的权利。把他抓去做个可有可无的奴隶，不如让他为国效力，或许将来还能偿清债务，不是更好？」
被制双手终于得以松开，对方揉着被波鲁蛮力捏红的手腕，本想再争，可被这么一说反而语塞。
此时门外众人也声讨愈烈，都是赞同克劳狄的说法。一看民愤高涨，他只得狠狠瞪克劳狄最后一眼，领着家丁犹如丧家之犬逃离了现场。
好事虽是做了，但也引起了不该有的注意。
克劳狄起身对波鲁几人颔首示意离开，还没踏出两步却感到裤腿被拽住，回头一看，是刚才那个少年，正睁着一双机灵活现的大眼睛望着他，满脸景仰。
他只好哄道：「已经没事了，快和你母亲一起回家吧。」
少年眼睛眨了眨，不吭声。
克劳狄顿感为难，波鲁及时过来提住少年的领口往一边拎。波鲁五大三粗，寻常孩子都会害怕，可这少年被这么一提反而不服气，大呼放开。克劳狄更是头痛，不知是该阻止波鲁还是该趁乱赶紧离开。
这时之前那个妇人怯生生上前，对克劳狄恭恭敬敬作个揖，小心地说：「谢谢您救了我的孩子。如果不嫌弃，可以到我家小歇一会吗？我好让提摩西为您沏茶表达谢意。」
克劳狄挥手：「不必，你的好意我们心领。我们还有急事，抱歉。」说完对波鲁抬抬下巴便向外走去，波鲁忙把小鬼随手一扔急步跟上。
刚踏出酒馆大门，克劳狄却又被那名叫提摩西的少年从背后扑来，整个人吊挂在了脖子上。
「小鬼，你别太过分了。」波鲁低吼，伸手想把提摩西拽下。可这次提摩西早有准备，两手两脚作章鱼状缠克劳狄死紧，波鲁死拉硬拽没把他拽走，倒叫克劳狄苦不堪言。
妇人追来，口里骂着孩子不懂事，却没有动手帮忙。
克劳狄先瞪波鲁一眼让他住手，再看妇人表情不安似有难言之隐，才想到她必定是担心之前那帮人会折返到她家抢人。妇人请他回去喝茶，原来是一举两得，既可以表示谢意又能顺便做个保镖。
（米兰城中的女人都是如此精明吗？……）
克劳狄心底苦笑，对她无奈道：「好了，我们会送你们回去。在这之前先让你的小孩下来行吗？」
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妇人的家在出酒馆后沿街道右行不远一个阴暗的小巷内，石路蜿蜿蜒蜒越来越窄。克劳狄一行跟在妇人身后走了片刻，最后在一栋矮旧小屋前停下，木门已经被风雨侵蚀斑驳不平。
几人一踏进屋，湿霉的气息扑面而来。所幸他们都是军人，在外征战时什么苦都吃过，相比之下这根本不算什么。只是屋子空间实在太小，同时走进这么几个体型均高人一等的男子，立刻显得异常拥挤。
妇人请他们在桌前坐下，又吩咐孩子去倒茶。提摩西动作迅速，不一会就泡好大壶茶水上桌，然后就趴在桌上盯着克劳狄猛瞧。妇人斥责他无礼，克劳狄倒不介意，小孩子率真耿直，不会掩饰好奇心，这并非坏事。
克劳狄心不在焉喝茶，暗自琢磨着早点把茶喝完早点离开。其余几人也各自喝下不少，毕竟上午劳顿那么久水分是急需补充的。
妇人一直絮絮叨叨，大概就是说些丈夫早逝，单独抚养小孩多么困难之类。还说省督财大势大，当初不得已把小孩卖去做奴隶，可是一直被下人欺负。说着说着妇人就声泪俱下，好不凄惨。
克劳狄始终没有置评。虽同情她的遭遇，但如今的罗马像她这样的人实在太多，单凭他一个不揽政权的将军又能如何？目前来说保卫国境才是他唯一能做的事。
纵然有心，实在无力。
喝的人一多，一壶茶很快见底。克劳狄估摸妇人诉苦也诉得差不多了，便站起身对她说：「打扰你这么久，我们该走了。」
妇人似乎愣了愣，垂下头没作挽留，倒是提摩西忽然蹦过来扯住他的衣角。
他仰望着克劳狄，稚嫩的嗓音微带嘎哑，充满崇拜之情。
「我想参军，我也想上战场杀敌。你可以带我走吗？将军，我想跟在你后面打仗，好不好？」
克劳狄脸色突变，一手拽起他的衣襟，另一手迅速摸向别在腰间的短剑。指尖才刚触到剑柄，大脑猛袭来一阵眩晕，整个世界仿佛陡然地动山摇。
（！……）
提摩西嘟起小嘴，看着几个大男人在他面前一个接一个倒地。只剩克劳狄勉强用剑支住身体，怒目而视。
「到底……是谁指使……」
天不遂人愿。还没来得及质问完，撑到最后的克劳狄终于也不支瘫软地上。
见他也倒地，提摩西这才后怕地抚抚胸口。
「哎哟，吓死我了。药如果再不起效我一定就被杀掉了。」
他又笑笑，碧绿的眼珠依旧单纯无邪。他转身，拉扯妇人裙角：「我在这里等着，你快去通知伊瓦大人吧。」
妇人无神地瞪着这个外表完全无害的少年，嘴唇蠕动似乎想说什么，最终还是咬紧牙关冲了出门。