秦缨加快脚步，也在此时，秦璋与谢星阑看到了秦缨。
　　秦璋露出一丝笑，开口时，却对谢星阑低声道：“你将此事对缨缨说的轻巧，这里头多少危机，多少手段，你怎不叫缨缨一同谋划周全？”
　　谢星阑唇角微抿，“县主心怀公义，阴险毒辣、手上沾血之事，自是晚辈来做。”
　　秦璋冷哼一声，待秦缨走近了，他唇角微扬，语气亦温和起来，“这次之后，是当真无需拿药了，爹爹还没老迈得那般厉害。”
　　秦缨好奇地扫一眼谢星阑，又失笑道：“女儿此前说过用出二月去，自不能生变。”
　　话语落下，她目光在二人之间来回，“商议完了？”
　　秦璋点了点头，也不多言，谢星阑虽是不舍，但还是识趣道：“不错，侯爷，时辰不早，晚辈便先告辞了。”
　　他神色一本正经，秦璋眼珠儿微转，拿过秦缨手中药盒道：“缨缨，你送一送谢大人。”
　　话音落下，自转身回了院中，这时秦广也回来，默了默，也跟着进了院中。
　　秦缨只好抬手，“请吧，谢大人——”
　　二人遂往后门方向去，路上灯火昏暗，亦在地上投下二人长长的影子，这是在侯府，谢星阑不敢造次，这时，秦缨轻声问：“可安排万全了？”
　　谢星阑应是，秦缨叹了口气，“知道的人越多，越叫人不安。”
　　谢星阑定声道：“你我是至亲之仇冤，旁的人，或是为权力，或是为永绝后患，或是为拨乱反正，无论目的如何，眼下都与我们同仇敌忾。”
　　秦缨点头，又好奇道：“短短数日，你要探查那般多事，怎么一查一个准？甚至知道那般多人软肋所在，像料事如神似的。”
　　夜幕掩住谢星阑瞳底微澜，他平静道：“龙翊卫本就有监察百官之责，此番所查之人，此前本就监看过，且自你与我提过郑氏许是童谣的始作俑者后，我便一直派人盯着，与郑氏曾有牵连者，自也不可免，这一切皆是你的功劳。”
　　秦缨恍然，又唏嘘道：“幸好我们掌握先机，还有的选。”
　　说话间后门已近在眼前，二人正走至廊道尽头，风灯被拐角廊柱挡着，四周骤然昏暗下来，谢星阑驻足，到底忍不住握住秦缨的手。
　　知她心绪难宁，谢星阑又将她拥入怀里，他目光凛然地看向夜色深处，开口时，透着放手一搏的坚决，“你安心，这一次，便是为你，我也绝不会选错。”
　　……
　　贞元二十一年二月十九，大吉之日，宜安葬求医，宜祈福祭祀。
　　吉时定在申时过半，文武百官与宗室有爵者，则要在未时初至皇城以东的兴安门外等候，因此午时未至，秦缨便与秦璋焚香更衣。
　　秦璋侯爵之尊，服贤冠锦衣，配金鱼鞶带，秦缨贵为县主，亦有自己的花钗礼衣，换上吉服，再着义髻，挽云鬓，戴金花宝钿，坠雀鸟步摇，系璎珞玉绶，一时丰姿琼貌，矜贵逼人，便是脂粉未施，亦明媚不可方物。
　　午时三刻，父女二人乘马车往兴安门赶去。
　　虽是吉日，但晴朗数天的天穹，今日却灰蒙蒙的，天边阴云密布，似随时都要落雨，秦缨坐在马车里，看着这般天色，心腔阵阵揪紧。
　　待靠近皇城，便看到金吾卫武侯在宫墙外布防，再往东行，兴安门至太庙间，亦早由御林军统领楚贤钦领防，近千禁军披坚执锐伫立，在这天色之下，显得格外肃杀。
　　吉时未到，兴安门城门紧闭，百官与宗室亲眷们皆无声静候。
　　秦缨与秦璋下得马车，按位次品阶走入人群之中，秦璋入王公侯爵队伍站定，秦缨则入女眷直列，今日除了她，还有几位李姓宗室之女同来，李芳蕤便站在队伍西侧。
　　李芳蕤翘首以望许久，见她终于来了，立刻靠了过来，她今日也着银红礼衣，雍容端华至极，“缨缨，你看到了吗，都快到申时了，义川公主和萧湄竟还没来，她们二人一个是李氏长公主，一个身有郡主爵位，怎不将此事放在心上？”
　　话音落下，李芳蕤又一脸古怪地将声音压得更低，“还有我哥哥，他离府三日，也不知去做什么，今日也未来，适才出门前，父亲和我先把母亲送去了外祖母家，一路上也没提哥哥如此有违御令，莫不是因前次我的事，父亲和哥哥心底对陛下有气？”
　　秦缨忙左右看了看，“人多眼杂，你慎言。”
　　李芳蕤吐了吐舌头，也看了一圈这浩浩荡荡的队伍，叹息道：“从前祭天多在冬至，只需陛下带领文武百官同至太庙，但今岁灾异横行，又有那童谣乱国，陛下身体也不好，听父亲说，是太后的意思，让所有宗室女与身有爵位的女眷都参与其中，上一次这般声势浩大的祭天，还要追溯到贞元四年末。”
　　贞元三年大乱，使得大周国力衰微，百姓更陷于战火与瘟疫饥荒之中，至真元四年平乱后，于那年冬至祭天酬神，秦缨也有所听闻。
　　她定了定神，交代道：“你待会儿与我同行。”
　　李芳蕤笑开，与身后的老广元郡王之女致歉，横插在了人家前头，又悠悠道：“今日典礼要行三个多时辰，咱们在一处，还能说会儿话。”
　　李芳蕤说着，又眉头一扬，“咦，我怎么没见到谢大人？平昌侯府那两个也没来。”
　　秦缨轻声道：“许是有别的差事在身。”
　　此言刚落，兴安门内传来了两道鸣金之声，李芳蕤面色一肃，自不再问。
　　兴安门城门缓缓打开，众人下拜行礼，在山呼的万岁声中，禁军护卫着贞元帝盘龙画凤的銮驾缓缓而出。
　　今日祭天大典，贞元帝头戴二十四旒平天冠，身着十二章纹玄纁衮龙袍，手持玄圭，威武肃穆，太后与皇后仪驾紧随其后，玉辇宝盖映目，珠帘四垂，依稀能看到二人着深红与玄紫描金纹大袖礼衣，雍容矜贵，令人莫敢逼视。
　　三人仪仗行过，又迎来两位皇子车架，二人之后，便是德妃、淑妃与永宁公主轿辇，队伍浩浩荡荡，绵延半里，至最后，方才是文武百官与宗室皇亲们随行。
　　队伍向东而行，慢行一里后，便到了太庙与祈宸宫所在，两殿建在同一处阔台之上，外围高墙，气象森宏，正门阶下，李玥做为主礼官，早带着礼部和太常寺一众礼官持笏板静候，他高唱吉词，迎贞元帝下銮驾，眼见吉时将至，又引贞元帝步上台阶。
　　待上高台，便见高墙内的广场上伫立着殿宇两座，太庙居北，巍峨肃穆，半百云韶府乐工，正立于殿侧奏乐，随着一声苍凉的青铜号角声响起，李玥引贞元帝与太后、皇后几人步入太庙。
　　两炷香的时辰后，贞元帝捧着□□灵位缓步而出。
　　贞元帝病体未愈，典礼才刚开头，他的脚步便沉重起来，秦缨与一众女眷站在队伍靠后，隔得老远，都能看出他面色青白，病容明显，秦缨眉尖拧了拧，只觉贞元帝此番病得有些古怪。
　　太后扶着苏延庆的手跟在后，晦暗目光扫过众人，忽然间，她蹙起眉头，极低声道：“怎么不见那几个年轻小辈？”
　　苏延庆知道她说的是谁，也觉纳闷，可这等场合，他哪敢露出异色，便声若蚊蝇道：“您只需看到定北侯府与长清侯府该来的来了便好，外头一切有二老爷呢。”
　　崔曜与杜巍，正站在百官上首位，仅次于二皇子李琨与三皇子李琰，崔慕之与杜子勉也着绯色朝服立在百官之间。
　　太后吁出口气，随贞元帝脚步，直往东面的祈宸宫而去。
　　祈宸宫不比太庙显贵，却是三座殿宇前后相连，东西两侧更合围了二层廊桥，煊赫不逊，前殿外，五彩仙境绛节飘飞，节丝繁复，上悬竿头，金鸾凤啣绶带，华美肃穆非常，再加数十个着天仙洞衣的道长在殿外静候，场面宏大中又透着一丝诡异。
　　司礼官李玥引贞元帝入殿，道长们亦持法器随行，殿内道坛已备，道幡满室，诸天神圣画像威严高悬，殿宇两侧设编钟节鼓，乐工二十人，着雪衣灰裳，专奏祭祀之乐。
　　最北面的玉帝画像下，设明黄天宝法案，上列祭品无数。
　　随着钟鼓乐起，太后与皇后也跨入了殿门，李琰与李琨带着文武百官紧随其后，一众女眷则站在队伍最末。
　　古时女子祭祀被视为不吉，待至本朝，女子地位虽有提升，但祭天时除了太后与皇后，仍不能近祭坛，所幸这前殿广阔，尚可立足。
　　贞元帝行至法案跟前，亲奉灵位，又徐徐下拜献酒，同时，四五十号守陵道士吟唱神咒，一边挥舞法器，一边合围做法，殿内嗡声袅袅，似入灵洞。
　　此乃祭拜先祖之礼，小半个时辰后，第一道法事方才结束。
　　李玥扶着满头大汗的贞元帝起身前往中殿，没走两步，贞元帝又咳嗽起来，甚至夹杂着几道干呕之声，众人随之停步，一旁候着的黄万福亦上前抚其脊背。
　　众臣们面面相觑，眼底忧色更甚。
　　中殿不及前殿宽敞，殿内设五彩姝妙宝幡与道坛法案，四角设三足青铜鼎，鼎内篝火熊熊，法案上供奉着昊天大帝神位，至此才是祭天酬帝神正礼。
　　缓得片刻，过一段廊厅，李玥引赞入正殿，当首的道长二人，各掏出金声、玉振一对，一人鸣钟，一人念号随之而入，“伏以阴阳合序，资金石以通神明；幽显殊途，立辨号而昭诚信①……”
　　众人按位次跟随贞元帝进殿，只文武百官便将大殿站了个满满当当，女眷则被引入西面侧殿祝祷，此刻已过酉时，本就阴沉的天色更为昏暗，夜幕似要提前降临，女眷们跟着跪了半晌，此时离了贞元帝视线，一边听着道长们做法，一边都微微松了口气。
　　祭拜昊天大帝，有升陛奠玉、荐毛血、初献礼、亚献礼、终献礼、燔燎、赐胙②几项仪程，比祭拜先祖更繁复漫长，虽有一墙之隔，但两殿有西北角的仪门相通，殿中亦早有内侍候着，谁也不敢太过造次。
　　法诀徐徐入耳，不多时，又听李玥读起了祭文，淑妃与德妃站在上首位，正可从仪门瞥见正殿情形，二人一脸虔诚，却皆是站得腿酸腰痛，眼看着又过小半个时辰，殿外天色彻底昏暗下来，德妃身边的永宁再也站不住了。
　　永宁年幼，受不得如此拘束，小小的背影一早便在晃动，期间回头看了秦缨半晌，此刻忽然挣开德妃之手，直朝秦缨跑来，德妃面色大变，却哪敢喝止？
　　永宁跑来跟前，秦缨忙拉住她的手，又看着正殿方向做了个噤声的手势。
　　待蹲下身后，她小声问：“公主怎么了？”
　　永宁黑白分明的眸子里闪出几分委屈，指了指殿门，似想离开此地。
　　秦缨苦笑道：“这可不成。”
　　德妃这时碎步跟来，也轻声劝道：“韵儿，这可不是闹着玩的，你父皇就在隔壁，你若跑出去，正被大家看见，回宫后可是要受罚的。”
　　德妃气声虽低，表情却颇为严肃，永宁抿着唇角，眼底闪出一片泪光。
　　秦缨这时看向殿中内侍，见他们眼观鼻鼻观心不敢抬头，眼珠儿微转道：“娘娘，这酬天神之礼才至终献，不如我带公主去西厢歇会儿？”
　　偏殿以西还连着几间厢房，德妃本不愿节外生枝，却又怕永宁压不住性子大闹起来，只好道：“那也好，劳烦你了，半炷香的时辰便回来。”
　　秦缨应好，牵着永宁的手往厢房走去。
　　一入厢房，便见屋子里燃着一只火炉，火炉上烧着一壶茶水，几个勤政殿内侍坐在矮凳上，正低声说着什么，大抵未想到秦缨会来，几人吓得立刻起身。
　　秦缨摆手，“我带公主来发散发散，不必多礼，你们这是在做什么？”
　　内侍之中正有元福，元福扫了一眼放着的大小箱笼，道：“是给陛下备的药，还有些吃食杂物，今日仪程太长，只怕陛下龙体不适。”
　　秦缨忙道：“吃食可能给公主些许？”
　　元福笑着应是，“有糕点——”
　　他转身打开一只箱笼，又从中取出食盒，盒盖一开，取了一盘桂花糕来，秦缨目光一扫，便见那箱笼之中放着药罐药包，竟是要为贞元帝煎药，而她目光一转，还看到旁里放着一套万寿龙纹锦袴，自是贞元帝之物。
　　秦缨眉头微拧，备药备食水是应当，怎还备着锦袴？今日仪程繁复，要备衣裳，也该备衮服才是。
　　永宁得了桂花糕，显是高兴了些，秦缨看她吃的香甜，眼底亦浮起两分怜惜，可就在此时，却听正殿中忽然响起一片惊呼之声。
　　秦缨眼瞳轻颤，元福几人也立刻紧张起来，秦缨牵着永宁回偏殿，一眼瞧见德妃几人已聚在通往正殿的仪门处——
　　李芳蕤回头看到她，快步上来，低声道：“不好了，昊天大帝的神位不知怎么裂了！”
　　秦缨拧着眉头上前，却并无李芳蕤想象中的震惊，她狐疑一瞬，跟着秦缨一起走向仪门。

　　大殿中，文武百官正骇然难当，昊天大帝的神位高立御案上，贞元帝正在给神位敬香，可就这般毫无预兆的，神位竟从中生出一道裂纹！