宁安硕和林黛玉每日上学读书就在此处。
　　学堂院门外，南北夹道以南有几间倒座房，是做粗活兼守夜看门的婆子们的住处。
　　而宁安华出了正院门，沿着夹道往东行，不到十丈便是小小半个大门。
　　门口墙根下，一个婆子坐在一个小杌子上，手里拿着鞋底，见她回来，忙把鞋底放下站起来，笑说：“大姑娘回来了？二姑娘已经吃了饭了，檀袖姑娘正教二姑娘念书呢。”
　　宁安华停下脚步：“李嬷嬷，这么冷的天，别在外头守着了，快进去罢。”
　　李婆子比着手把宁安华往里送，笑道：“大姑娘快别挂心我们了，我们几个轮流在外头守着，半个时辰就换人，回屋就有热茶热水，冻不着的。一会儿各处的人来回话，若外头一个人都没有也太不像样，倒委屈了姑娘。”
　　哪怕老爷太太都没了，宁安华身边的这些婆子丫鬟，和外头的十来个宁家旧日的男仆、小厮们，都在努力撑住宁安华和宁安硕、宁安青作为官宦人家姑娘公子的体面。
　　宁安华不想打破身边人因此凝聚出来的，团结、积极的态度。
　　她不再劝，看了一眼李婆子发红的指关节，问：“不是有手炉，怎么不拿出来用？”

　　李婆子嘿嘿笑着，没答话。
　　宁安华叹道：“家里供得起你们烧炭，做鞋也不差这一个半个时辰。还不快去把手炉拿出来捂着？真把手冻坏了，我看你们后悔不后悔。”
　　进了院门，展眼是一株银杏和一株广玉兰，分别栽种于院子东庭和西庭。院里正房是宁安华的住处，西厢房住着她的小妹妹宁安青。空着的东厢房本来是宁安硕的屋子，因他年岁渐长，已挪到林如海书房住去了，现被用作宁安华每日听回话理事的地方。
　　宁安华遵贾敏旧例，两家的人来回话统一在巳正，也就是上午十点。平日她从贾敏屋里出来便差不多到时辰了。但现下还不到八点，她便直接回了正房。
　　这里正房三间屋子不比正院的大，屋内铺陈摆设却不逊色多少。
　　宁安青前两日又咳嗽了，几剂药吃下去才好了些。宁安华不敢让她出门，这几日都没带她去见贾敏。
　　宁安青就坐在铺着蓟粉软缎坐褥的临窗炕上，听见宁安华进来，张手就要檀袖抱，下炕绕过多宝阁，声音软软：“姐姐回来了。”
　　她身后除了檀袖外，还跟出来两个七八岁的小丫头，都躬身请安。
　　宁安华脱了外头大衣裳，把手炉递给丫头，才一把抱起妹妹，用手背探她的额头，又问几句两个小丫头学得怎么样，方说：“你们先去罢，巳正再来。”
　　小丫头们又给宁安青行了礼才出去，步伐不疾不徐，行动安静无声。
　　宁安华满意道：“也算教出来了。”
　　宁安青搂着宁安华的脖子，先说：“我今天吃了半碗羹，三个小笼包，喝了半碗牛乳，还和檀袖姐姐读了一整页书呢。”
　　又说：“姐姐，我想玉儿，也想大嫂子了。我好了，我都不咳嗽了，我能不能出去了呀？”
　　宁安华不觉满面是笑，抱着她往里走：“青儿好不好我说了可不算，得大夫说了才算。”
　　宁安青又求：“那姐姐快请大夫来。大夫来了，我就好了，大嫂子也好了。”
　　把宁安青放在炕上，宁安华教她：“大嫂子病得比青儿厉害，得大夫多来几次才能好呢。”
　　“可是……”宁安青抓住宁安华的胳膊，“哥哥说，大夫来了好多次娘都没好……”
　　她抽噎着，鼻子一吸一吸，“大夫来了好多次了，大嫂子也没好，姐姐，大嫂子是不是……”
　　宁安华不知该做出什么表情。
　　她坐下，再次抱住妹妹，轻轻拍着妹妹一抖一抖的后背，过了一会儿，才笑说：“安硕不是和大表哥一起出去了吗？安硕总说大表哥厉害，是不是？他们出去找到好大夫，大嫂子一定就能好了。”
　　宁安青渐渐停了哭声。
　　宁安华给她抹掉眼泪：“好青儿，我这就让人请大夫来，大夫说你好了，玉儿就能来看你了。但是你得答应我，别和玉儿说刚才的话，让她也害怕伤心，好不好？”
　　宁安青用力点头。
　　把妹妹交给檀袖洗脸，宁安华出至东厢，唤人请大夫。
　　檀衣在旁悄声问：“姑娘，大夫是不是一起给舅奶奶也请一位？若只给二姑娘请……”
　　宁安华道：“不必了，上回陈大夫说三日后来，明天才是日子。大嫂子的病况也没变化，非要请倒生分了。”
　　檀衣便说起另一件事：“二姑娘的身子一直这样弱，是不是晚两年再上学的好？”
　　宁安华摇头：“贾先生是聪明人，来了这大半年，我看他对安硕极严，对玉儿倒不限功课多寡。青儿开蒙两年了，明年五岁，正该上学好生读两年书。贾先生看青儿身子也弱，自然也会松些的。”
　　檀衣笑道：“我就说，姑娘把二姑娘养女儿似的养了这么大，怎么忍心二姑娘上学受苦？”
　　宁安华笑道：“这话可不许告诉青儿！哦——想是檀袖有话和我说，怎么她不张口，却让你来试探我？快叫她来，我得好好问问她！”
　　东小院里的欢笑声似乎把这一方天地里的寒冷都驱散了。
　　到了巳正，各处的人都来回话办事，院子里人来人往，更显热闹。
　　但这份热闹被隔绝在了正院外。
　　宁安华离开后，贾敏在床上躺了整整一个时辰，却睁着眼睛没有半分睡意。
　　丫鬟们以为她睡了，和她同处一室，连呼吸声都不闻，生怕吵了她的清净。
　　所以，有人来了的声音在这安静的屋子里突兀到让人皱眉。
　　但见到来的是谁，开门的丫鬟忙请她进来，又低声说：“姨娘，太太睡着呢。”
　　姨娘江氏点点头，才要往东屋去，卧房里又出来一个丫鬟，笑说：“果然是姨娘来了。太太请姨娘进去。”
　　从十岁起服侍了贾敏半辈子，江姨娘甚至比起自己更熟悉贾敏。
　　进了门，她先倒一碗茶，放在贾敏床边几上，又拿了漱盂放在脚踏上，服侍贾敏漱了口，又倒一杯新茶，服侍贾敏喝了，才拿靠枕垫在床头，小心扶贾敏坐了起来。
　　贾敏道：“让她们做这些就罢了。”
　　江姨娘道：“有我，用不着她们。”
　　她端走漱盂，交给丫头们倒了，让人在外守着，又洗了手过来，斜着身子在床边坐了，问：“太太，表姑娘可答应了？”
　　贾敏笑道：“让你说着了，她没松口。”
　　江姨娘表情一凝，贾敏又道：“但不是没可能。”
　　看江姨娘松了眉头思索，贾敏笑问：“你猜中了不高兴，我说有可能，你又这个样。”
　　江姨娘哼了一声：“我不高兴，是哪有太太这样，人还没死呢，就琢磨起给丈夫娶新人的？可太太一向主意大，我知道我是劝不住，新太太是表姑娘，总比不知哪里来的人好。”
　　贾敏要说话，江姨娘赶在她之前说：“太太心里难受了？难受了就别想这事了，好好地养好了不好？后娘再尽心，到底也没有亲娘好啊。”
　　一只枯瘦苍白的手伸到了江姨娘面前。
　　贾敏笑道：“你看我这样，是还能好的？”
　　江姨娘怔了半日，握住这只手背过身，另一手捂面，痛痛快快地哭了一场。
　　贾敏耐心等江姨娘哭完，努力递过去一张帕子。
　　江姨娘慢慢擦干了脸，说：“太太一病几个月，那两个又坐不住了。”
　　“太太定了主意选表姑娘，我也不多劝。”她看着贾敏憔悴不堪，瘦得快脱了形儿，却仍有几分年轻时无限风韵的面庞，“可人心难防，表姑娘现在好，谁知以后怎么样？不若留个后手，别叫表姑娘太顺遂了，也省得她将来得了意，就不把姐儿当回事了。”
 
 
第3章 水木相生
　　听到江姨娘提议的第一瞬间，贾敏确实有些心动。
　　但她还是否定了这个想法：“这样不妥。”
　　江姨娘一叹：“我就知道。”
　　她还想再劝，贾敏按住她的手，笑道：“绮霜，你先听我说。”
　　江姨娘收住话，敛了眉目：“太太说。”
　　贾敏道：“你知道，她是姑太太的头一个孩子，老爷一向疼她。还是她这次回来自己远了老爷，只一心亲近我，老爷看她大了，也不好和先小时一样，所以看着疏远了。其实我知道，老爷心里还是和从前一样。”
　　她有一下没一下拍着江姨娘的手：“姑太太没了，她一个撑起宁家，老爷看在眼里只有更疼她的。若不是爱护他们姐弟，老爷也不会处处都带着安硕了。可你想想，她回来了这三年，可有一次骄纵无礼过？自打生下了青玉，我身子一直不好……”
　　想起夭折的小哥儿，江姨娘也心头一酸。
　　贾敏为这个孩子掉过太多眼泪，此时停了一会儿，便强行不再想他，继续说道：“本来接他们来是想多看顾些，如今却成了她照顾我和玉儿，你没见玉儿的身子越发好了？我既承她的情，又是我求着她做玉儿的后娘，哪有先算计她的道理？万一来日她或老爷知道了咱们的算计，对玉儿更不好。”
　　江姨娘问：“太太说完了？”
　　贾敏笑问：“你还有什么说的？快一气儿说完罢。”
　　江姨娘道：“太太明知道老爷疼表姑娘，不怕将来表姑娘有了孩子，连老爷都不管姐儿了？”
　　贾敏道：“若她比我有福气，能养下个男孩儿，玉儿有了兄弟依靠，那更好了。本来也不是就全托给她了，还有娘和二哥，不过怕家里越来越不成样子，好歹还有一个人能护着玉儿。”
　　看江姨娘仍有不服之意，她笑道：“再说了，都有你帮我看着呢。”
　　谁知她这句话不说还好，一说出来，被江绮霜听在耳中，勾起往事，竟不轻不重顶了一句：“又是这话！什么时候都是‘有我’‘有我’的，我不知上辈子欠了太太什么，太太活着，我随太太使唤就罢了，临了临了，太太还不肯放过我？”
　　贾敏怔了半日，伸手去拉江姨娘：“绮霜，你还怨我……”
　　江绮霜终究没甩开贾敏，自己平了气，跪下请罪道：“我放肆了，太太罚我吧。”
　　贾敏用尽力气拽她，急道：“快起来！”
　　她想到儿子的时候没掉泪，此时却泪如雨下，“是我对不住你，不该强留下你。”
　　她病中哪有力气，但怕她急坏了，江绮霜只得站起来，想把话说得软些，出口却还是硬邦邦的：“这么多年都过来了，我还计较以前的事做什么。本来老太太让我们跟着太太，就是替太太分忧解难的，并不是太太对不住我，我心里有怨恨，是我糊涂。”
　　贾敏摇头：“当年是我不对。绮霜，我和老爷说，放了你出去好不好？”
　　江绮霜笑了：“太太别说傻话了。”
　　她边服侍贾敏洗脸，边笑道：“我都这个年纪了，在府里不愁吃穿，有人伺候着，这样的好日子，出去做什么？再说了，我也舍不下姐儿。我继续压着那两个，不叫她们烦了太太。太太若是真心疼我，就好好养病，多活几年，我才过得舒坦呢。换了别人，今儿我这么放肆，早打我出去了。”
　　江姨娘又服侍贾敏重梳了头，这时丫头来传话：“檀袖姐姐来了。”贾敏忙让进来。
　　檀袖进来笑回：“舅太太，大夫说我们二姑娘好了，只是还不能出门儿。我们二姑娘想请玉姐儿一起吃午饭，差我先来问舅太太。”[注1]
　　贾敏笑道：“玉儿也想她小姑姑了，她们小姑娘一处吃罢。你回去再告诉你大姑娘，让她今晚不用来了，好生歇着，我这里并没有什么事，不必她费劲再跑一趟。”
　　檀袖去了，江姨娘笑说：“今天没人，正好我陪太太吃饭。”
　　贾敏笑道：“你又想馋我是不是？”
　　江姨娘笑道：“太太方才还说对不起我呢，我馋一馋太太又怎么了？”
　　她看了眼时辰钟：“姐儿再有两刻钟就放学了，我赶紧和厨上点菜。太太要不要给东院送两道菜？”
　　贾敏想了想：“不必了，这样反倒生分了。”
　　宁安硕和林如海出了门，学堂里只剩了林黛玉一个，因她年小体弱，又要侍奉母疾，如今一日便只上半日的学。
　　中午放学，林黛玉辞别先生出来，便被等在外头的檀袖直接接到了东院。与宁安青几日没见，她两个一遇上便有说不完的话。