惹得太皇太后跟侍奉一旁的老嬷嬷一阵笑。
　　太皇太后待她颇为亲昵，因早前逆王逼宫的时候，怀袖见机不妙，躲到太皇太后宫中，一路说是护着太皇太后，其实是为自保。一同被困了半个多月，这若是逆王连太皇太后都敢杀，那她死也死得瞑目了。她老人家佛的很，不慌不张，没东西吃了，还让人把莲池里的锦鲤抓了吃，莲藕也挖出来吃，后院的花花草草，能吃的都被她给薅了，没人做饭，怀袖负责做饭，太皇太后还夸她做得好吃。
　　太皇太后是叫她过来，修葺一下小佛堂，说：“……顺带给我做一道凉拌野菜，近来胃口不好，想起你先前做得那道野菜，很是想念。”
　　太皇太后开口钦点，怀袖当然要兼职一下厨娘。
　　怀袖半开玩笑地试探道：“老祖宗喜欢，莫不如把我留下来，怀袖愿给老祖宗当个小厨娘，每月管吃管喝就够了，叫我能陪在老祖宗身边，这才是神仙日子。”
　　在慈宁宫干活也不错，事少钱多，也没人敢怠慢。
　　放她出宫不过太皇太后一句话，萧叡就是想拦，也得掂量掂量沉甸甸的孝道。
 
 
第8章 
　　太皇太后笑眯眯地说：“你这么能干的孩子，放在这冷清的慈宁宫中岂不是大材小用？”
　　怀袖拍马屁道：“怎么会呢？能给老祖宗当差是怀袖的荣幸。”
　　怀袖在心底叹口气，没有将失望显露在外，仍面带微笑，仿佛刚才说的真的只是奉承太皇太后的玩笑话。
　　“我若把你要走，皇上不会放人吧？他定要与我不饶。”太皇太后道，“你可是他袖中最得意的女官。”
　　怀袖眼皮一跳：“不过赶鸭子上架罢了。”
　　太皇太后：“你若得空，倒可以过来给哀家做几道素菜，陪我说说话。”
　　怀袖作揖：“是。”
　　正说着话，何淑妃来给太皇太后问安。
　　她着一件素白金纹的直领锦衣，豆绿色绣金绫裙，乌亮的长发梳成芙蓉归云髻，身姿纤瘦，如弱柳扶风，楚楚可怜。她的首饰也很素锦，一套银镶南珠头面，温婉淑静。怀袖眼瞅着觉得正是用上回宫中进的南珠造的首饰，她想起萧叡逼她穿的那身珍珠内衣，顿时浑身不自在起来。
　　与铺张扬厉的崔贵妃不同，何淑妃性子低调，进宫之后从未争妍斗艳，似乎是个不爱出风头的性格，待字闺中时听说是个颇有名气的才女，因自幼信佛，听说近来在与太皇太后亲近，日日给太皇太后抄佛经。
　　何淑妃见到怀袖，也未惊讶，与她打了招呼，寒暄两句。
　　怀袖退至厨后给太皇太后做菜。
　　怀袖自认厨艺不精，她又没在尚食局学过厨。她在家时就是个能干的小姑娘，每日都要在厨下帮娘亲做饭，娘是村里出名的手巧媳妇儿，颇有烹饪心得，但他们平头百姓，又不会做什么山珍海味，不过乡野小菜罢了。
　　怀袖做好菜，本来想侍候太皇太后用午膳，但是何淑妃乖立一旁，便由何淑妃伺候。
　　太皇太后午后要小睡一会儿，与她说道：“近来总睡不安稳，怀袖，过来，给我念念佛经。”
　　怀袖称是，被反军围困时就是由她每日给太皇太后念佛经，旁人都吓坏了，没她念的平静。
　　何淑妃亦自告奋勇，道：“老祖宗，我在家时学过穴位按摩，常给我祖母揉捏助眠，我也给您按一按吧？”
　　太皇太后看到床头床尾两个美人，笑道：“哀家这老骨头是掉进鲜花堆里了。”
　　她们俩一个念经，一个按摩，不多时，太皇太后便睡着了。
　　两人轻手轻脚地退下，正巧又一道去小佛堂。
　　这是太皇太后私设的小佛堂，但比起民间的有些小寺庙也不逊色了，黄琉璃瓦庑殿式顶，院子里有一樽三足青铜香鼎，正燃着袅袅香烟，一进门便可瞧见金身观世音菩萨，殿内面阔两间，进深一间，设神龛、宝床、宝椅、楎椸，笾豆案、香帛案、祝案、尊案一应俱全。
　　虽然怀袖从不信神佛，但既然路过了，还是要拜一下。
　　怀袖在蒲团上跪下，以虔诚的姿势对佛祖磕三下头，合掌祈祷：我此生罪孽深重、大逆不道，死不足惜，愿我爹娘阿姊来世能投个好胎，一生无灾无难、衣足暖饱。
　　何淑妃则在侧间的窗棂下抄经，桌上摆着一尊素瓶，插着一枝宝珠白茶。
　　怀袖带着几个宫学生轻手轻脚地查看过小佛堂，准备离开。
　　经过何淑妃跟前，免不得一声告退。
　　何淑妃柔声道：“方才听怀袖姑姑念经，很有意蕴，拜佛时也礼数周全，怀袖姑姑是也信佛吗？”
　　怀袖道：“早前念得多而已。”
　　怀袖看了一眼桌上何淑妃抄的佛经，恭维道：“娘娘的字可真好。娘娘才是真心向佛，怀袖不及，至多是个半吊子。”
　　何淑妃谦虚道：“我习的卫夫人帖，只学点皮毛罢了。闲来无事打发时间。”
　　她只是跟何淑妃聊了两句，没想到过了两天，何淑妃便遣人给她送了一本《卫氏和南帖》。
　　她哪有空练字？
　　如此想着，怀袖还是出于好奇，临了两个字。
　　萧叡见她屋里多出本字帖，还笑话她：“怎么突然开始练字了？”
　　怀袖直说：“这是淑妃娘娘送的，我翻看下而已。”
　　萧叡从后面抱住她，握着她的手写字：“你要练字朕可以教你，无需什么字帖。”
　　怀袖是他最得意的作品，这每一寸柔腻光滑的肌肤、每一缕乌黑顺泽的发丝都是他养出来，她的美貌、她的学识、她的地位，皆由他创造。怀袖的字与他有几分像，只多了几分女子的娇柔，这也难怪，怀袖学字都是用的他的旧书。
　　怀袖被他抓着手，反而使劲古怪，写出来的字也别扭，她丢了笔，说：“不练了。我也没时间练。”
　　萧叡道：“你瞧瞧你，这么不好学，难怪一手孬字。”
　　怀袖可不服气，她只是不如这些有空练字的皇子贵女，在尚宫局里，她的字算很得看了。

　　怀袖气恼道：“我是跟您学的。”
　　萧叡见她瞪自己便觉得可爱，心都要化了，亲她的嘴唇，道：“你学不认真，我再好好教教你。”
　　怀袖傻了，还以为是真要教她学字，结果萧叡又让她脱衣服，才发现不对劲。萧叡在她身上写字，折磨了她大半宿。
　　好好的一支宣城紫毫就这么白白废了。
　　早上雪翠整理她屋里，发现这支笔被扔了，还特意捡回来，求她道：“姑姑，这支笔还是好的，是扔错了吗？”
　　怀袖双颊飞红，肃色道：“不是，这支笔不要了，扔了就是了。”
　　雪翠还是不舍得：“我觉得还好好的，为什么要扔掉啊？姑姑，那给我好不好？”
　　平日里，两个小丫头问她讨要一些她不用的东西她给就给了，这次却不行，怀袖摇头，有点凶地说：“不行，扔了！”
　　那本字帖她没空练，萧叡也不许她练，于是给了雪翡雪翠，督促她们每日临帖练字。
　　谷雨过后，天气渐暖。
　　这日，怀袖又带着一串漂亮小姑娘经过外宫门时，被闵小将军拦下。
　　闵朔规规矩矩地道：“怀袖姑姑，可借一步说话吗？”
　　两人倒没多避讳，只是稍微走远了两步，好叫旁人听不清他们的对话，又因在大庭广众之下，以示两人清清白白，并无私-情。
　　怀袖以为是公事，不解地问：“闵小将军有何事？”
　　便见闵朔望着她，耳朵通红，踌躇不安地问道：“怀袖姑姑，我、我听说你要出宫嫁人了？”
　　怀袖莞尔一笑，如昙花绽放，清丽之极，她带着几分荒唐的笑意，轻声道：“此话从何讲起？”
 
 
第9章 
　　闵朔今年二十二岁，尚未娶妻。
　　他这个年纪身居四品中郎将，已属年少有为，不过与他本人无甚关系。他家世代从武，他父亲闵梁在先帝时便是近卫军统领，为保护先帝身受重伤，清缴反王之后，因不治身亡。新皇登基之后，倒没忘记他家的护驾之功，将他也提到了御林军中，以示皇恩，他家学渊源，武艺出众，又有一个忠君的父亲，倒也担得起这个位置。
　　他先为父丧而守孝三年，刚守完，祖母也去世了，又守孝一年，是以才到了这个岁数还没有家室。
　　闵朔每日在外廷巡查、看门。
　　皇宫庄严静默，一眼望过去，永远是不见头的乌瓦红墙。每次点卯，唯一让他期待的就是遥遥地看一眼怀袖姑姑。
　　换班休息时，他们偶尔也会聊一聊宫女哪个更美，几个当兵的，又聊不了什么诗书文章。
　　有一次还曾讨论过，若是要娶一个回家当婆娘要选谁。
　　“小将军你选谁啊？”
　　闵朔红着脸说：“那我、我选怀袖姑姑。”
　　一帮粗汉子便起哄起来：
　　“怀袖姑姑好啊。”
　　“怀袖姑姑年纪比您大吧。”
　　“你知道个屁，女大三抱金砖。”
　　“为什么选怀袖姑姑啊？”
　　有人道：
　　“那还用问吗？怀袖姑姑是这群婆娘里最美的啊。”
　　众人哄笑。
　　闵朔脸更红，是这样，但也不是。他不由地想起，紫服纱冠的怀袖领着一串韶华青春的小宫女路过红墙，那是在春天，大把大把的黄素馨沉甸甸挂在墙头，有几朵小花落在她檀紫色的女官袍上，一阵风拂过，将素馨花翩跹吹落。
　　怀袖姑姑是这宫中最规正严谨的女官，听闻所有宫规她都倒背如流，她是六局一司众女官的典范，从未有过什么出格之举，恭正严谨，即使偶尔遇见他们也目不斜视。
　　但他一见到怀袖，就觉得她好自在，大概是这沉闷的宫中最自在的女子。
　　让他望一眼，就觉得枯燥的守卫都变得鲜亮起来。
　　怀袖笑着问他：“此话从何讲起？”
　　闵朔怔了好久，可怜他一个小莽汉，脖子都羞红了：“我、我就是听别的女官都这么说……而且不是宫女年满二十五，可出宫许婚配吗？”
　　怀袖发现闵朔眼神都直了，轻咳一声，敛起笑容，道：“谢谢小将军。不过这只是谣传，怀袖并无婚嫁的对象，勿论什么嫁人了。我父母皆亡，就算出宫也无有归处。”
　　天光落在她光洁的肌肤上，将疏朗密长的睫毛在眼下拉长着雅致忧悒的细细影子。
　　闵朔心头一跳，心下怜惜不已，一股热血直往脑袋冲，脱口而出道：“我、我愿给你一个归处。”
　　怀袖并未慌张，顿了片刻，柔声道：“小将军失言了。”
　　闵朔这才觉得自己似乎说得太过轻浮了，懊恼不已。
　　“若无他事，怀袖先走了。”怀袖拱袖对他施了一文官官礼，一般是男官做这动作，由一个女子做来，倒别有几分曼妙潇洒的味道，她回到宫学生之中，被众星拱月地簇拥着施施然离去。
　　闵朔望着她的背影，怅然若失。
　　他还是先回家说服母亲吧。
　　怀袖记得早先苗尚宫等人是曾提过此事，今年她年满廿五，按例是该出宫。
　　怀袖知道小宫女们一直私底下有在传，她从未去抑制住流言蜚语，并不是不在意，最好传到萧叡的耳中，正好帮她试探一下萧叡的意思。她不能直接问萧叡，这样软着问一下总行吧。只是没想到闵小将军竟然会跑来问她。
　　怀袖出宫的谣言越传越广，到四月中殿试前，别说是后宫，甚至已在好事者的帮助下传出了宫，京城的后院里，不少太太都知道了，皇上尤其倚重的那位四品女官怀袖好像要出宫嫁人了。
　　崔贵妃听说此事，复又疑惑起来：“你说这怀袖……既然她果真要出宫嫁人，为何本宫与陛下提及此事，陛下如此不悦？”
　　“本宫原以为是因为陛下有意与她，莫非是因为怀疑我插手后宫事务？”
　　崔贵妃琢磨起这件事，心头又热起来。
　　尚宫局设在外廷，是以已婚的贵妇人也可以当值。要是能让怀袖嫁进她娘家，怀袖若是留在宫中当尚宫那是最好的，就算辞官当掌家太太也无妨，宫中的多年经营递给她，她岂不是能再进一步。
　　怀袖是两朝女官，自幼在先皇后处当差，先帝时就是女官，现今更是女官之首，整个后宫的女管家，把新帝的后宫打理得一丝不乱、妥妥当当，从未听过有什么差错，已在任五年，是在职最久的一任尚宫。
　　萧叡得人禀告了最近传得满宫风雨的谣言，他就没放在心上。
　　离了他能去哪？怀袖的家世她一清二楚，就是普通人家，家徒四壁。她父母双亡，老家的族亲可靠不住，假如靠得住，当年她也不至于被卖入宫中。
　　她这年纪，出宫嫁人能有人要她吗？
　　民间女子多是十五六岁就嫁人，拖到二十还没嫁的那都是没人要的老姑娘了。而怀袖已经蹉跎到二十五岁了。