玉颊绯霞层染，美眸水雾缭绕，颈间衣襟凌乱，雪颈微痕如落蕊。
　　徐赫笑眸迷离，唇角缱绻出得逞的蜜味：“羞什么呢？阮阮，你明明是喜欢的。”
　　“别……”她退开两步，仓促拉过一撮长发，遮掩被他吻过的所在，“咱们不能这样！”
　　“那要怎的？拒绝给我名份，心情好时又享受我的亲近？”徐赫绵绵情意退了大半。
　　“不，不是……”
　　阮时意自诩活了几十年，看透人世冷暖，不再受七情六欲所困，更能应对大多数困境。
　　可她寻不出合适言辞，为方才短暂的沉沦作辩解。
　　甚至未想明白，这段若即若离的关系，该何去何从。
　　徐赫眼底炙热退却，渐生冷凉之色。
　　“阮阮，我厌倦你每次推拒后，又容许我接近、予我希望；但我宁愿你一而再再而三折磨我，让我寻求一丁点渺茫期盼，不至于就此恩断义绝、了无生趣。”
　　阮时意深吸一口气，竭力从无计可施的混沌思绪中捕捉一丝清澈。
　　与其在永无止境的缠绕中再次老去，不妨冒险作个了断。
　　“三郎，不如……你我赌一把？”
　　“赌？”徐赫震惊，“这可不像你作风。”
　　阮时意抬眸，以澄明从容的目光正正注视他。
　　“我狠不下心与你老死不相往来，又没能扭转本心、接纳全情投入的你，干脆……把这事交给上苍来决定。你若赢了，我自会听从命运安排，考虑你的要求，并作出相应配合。”
　　他星眸乍亮后陡然一暗，“如果，我输了呢？”
　　“你若输了，一切……我说了算。”
　　徐赫暗自磨牙，俊颜如有怒火燃起，渐烧渐熄，终归化为云烟。
　　良久，他薄唇幽幽翕动，沉嗓不露悲欢。
　　“怎么赌？”
 
 
第24章 
　　阮时意垂目，鸦色浓睫毛颤了颤, 于白瓷般的肌肤投下几许细碎阴影。
　　和风送来潺潺溪流声、枝叶摇曳声、孩童欢笑声与犬吠, 皆宣告沉默的延长。
　　踌躇片刻, 她下定决心, 重新凝眸望向徐赫, 眼神笃定。
　　“咱们赌一赌，看谁先把晴岚图余下三段寻回。”
　　徐赫诧异：“你、你竟要以此为赌？”
　　“当年，你用六张四尺图拼接成一幅长图, 我于万不得已之际, 重新分割，交予资助徐家的亲友作抵押。时隔多年, 我从平家丫头手里要回第二段、从老洪处换回第五段，加上原本保留的末段, 目前尚有三段未得手。
　　“余下的，其一已确认在皇宫内, 另外两幅暂时无下落，但假以时日, 多方打听，想必能找到蛛丝马迹。咱们以寻画作赌, 三局两胜为赢, 如何？”
　　徐赫沉吟半晌，淡声问：“万一皇帝那幅拿不回, 或另外两幅中的某幅损毁、遗失, 使得咱俩只能各得其一, 又该作何定夺？”
　　阮时意唇畔微扬：“算我赢。”
　　“为什么！”
　　“因为，平氏那幅，由我索回；洪家这幅，我画了好些天才换来的。”
　　徐赫翻了个白眼：“阮阮，你何时变得如此不讲理？这赌局太不公平了！若非我忙活一宿、从旁协助，你岂能事半功倍？怎么说……得算我一半功劳吧？”
　　阮时意幽然道：“你教我、帮我，明明是为借机对我搂搂抱抱、乱摸一通。”
　　“……”
　　徐赫试图辩解，但他的确心怀不轨，趁机“搂搂抱抱乱摸一通”。
　　阮时意淡然道：“我已付出相应报酬……洪家这幅，算我的。如若此局打成平手，我赢，你得听我的。”
　　“我还你！让你摸！给你抱！”
　　情急之下，他怒而抓起她的手，以温软掌心往自己身上乱蹭一通。
　　阮时意惊呆，全然忘了反抗，被逼“非礼”他的胸腹后，还遭他拖住双手，从正面环上他精劲的腰。
　　倾听他剧烈心跳声，她才惊觉，自己正以僵硬姿态靠在他胸口，霎时间手忙脚乱，挣扎退开。
　　不知是气恼还是赧然所致，颊边竟有种见鬼的火烫。
　　她心下暗骂：现在的小青年……毛手毛脚的，太没节操了！
　　但细想，好像哪里不对？
　　徐赫余怒未消，瞪眼：“满意了吧？”
　　“幼稚！我一把年纪，对年轻肉体提不起兴趣！别瞎闹！”
　　阮时意愠怒之下，口不择言。
　　徐赫面色大变：“难不成！你欣赏洪朗然那类遭老头子？”
　　“反、反正……你放尊重点！”她已词穷了。
　　“阮阮啊，”徐赫没来由感叹，“你连死都不怕，却怕与我重归于好？我到底有多讨人嫌？
　　“三郎，我从未讨厌你，而是……”
　　“呵，心如止水？不沾情、不染欲？”
　　他语带嘲讽，顿了顿，语气软上三分，“说出来不怕你笑话，自得悉一觉睡了整整三十五年、父母兄长和妻子均不在世，且儿女已长大成人、另有家室……我，我起过自裁之念。”
　　阮时意瞳孔微扩，“你……”
　　“但我没研究出，以何种方式钻到墓室与你合葬，是以没死成。”
　　他说得一本正经，暗藏戏谑，背后则透着无限悲凉。
　　在认定失去一切、连枕边的她也深埋黄土后，他如无主游魂，该有多孤独、多无助……
　　有一刹那，阮时意很想给他一个小小拥抱。
　　无关风月情，只为抚慰他曾有过的绝望。
　　对上她怜悯眼光，徐赫脸上羞愧更浓，续道：“你七七那日，我在山上祭奠你，浑浑噩噩随大伙儿去酒楼喝了些酒，连醉两日。醒时，我躺在阿六那破草棚里，脑中一片空白。
　　“迷迷糊糊，悔不当初，忽而又想，早于三十五年前，世人断定我无生还机会，是你在逆境中扛起重责，撑起了家。若你含辛茹苦熬过一生，而我无所作为，轻易把命丢了，九泉之下，有何面目去见你？
　　“阴错阳差，我成了背弃誓言、抛弃妻子、让你承受世间所有恶意的混蛋。即便你走了，带走我此生幸福的唯一可能，但我作为一家之主的责任，自始至终都在肩上。
　　“于是，我选择活，活下去。我自问手脚健全，体魄强壮，有一技之长，总有机会为子孙后代做点什么。正好那日，阿六去长兴楼替我赔钱，钱没赔上，反倒拿回一竹筒杏子饴。那孩子单纯可爱，逗狗时，顺手喂我一颗。我含着糖，舌尖酸酸甜甜，方觉人生并非全是苦涩……”

　　阮时意眼眶微微湿润，心痛之余，又觉他骨子里的痴气有些可爱。
　　她当然记得，杏子饴是她所赠。
　　当初仅作哄小孩之用，何曾想过，会落入徐赫嘴里，引发他的感慨？
　　这一刻，她心头溢满剪不断理还乱的千丝万绪，温言吐露心迹。
　　“三郎，我为你背负寡妇之名大半生，守着守着，已成习惯。后来女儿出嫁，儿子们成器，我总算不必劳心伤神，便想着……身体弱点无妨，总能在富贵中安度晚年。
　　“偶尔独自一人远远看着子孙追逐嬉戏、谈笑风生，我不止一次幻想，假如你在，我会怎样、我们会怎样、他们又成怎样……你会变成脾气糟糕的老头吗？你会嫌弃我朱颜渐改的模样吗？你会因成名成家，往后院纳上一大堆妾吗？
　　“我承认，当这些念头匆匆闪掠而过，意味着我未曾彻底忘记你。但我做梦也没想过重获新生，而你离开半生，归来正当青春。对此，我由衷感激，上天让你我活着，享受孩子们创造的繁华盛世，弥补往昔求而不得的遗憾。
　　“但不管你我天生一对也好，地造一双也罢，早已错失今生最好的时光。你仍是原先的你，我却不再是你所需要的我。目下，想不出更好法子，这赌，就当我任性好了！”
　　她不紧不慢说了一番话，自我解嘲：“老太婆啰里八嗦，请你多多担待。”
　　“又是这句！你就算活到两百岁，头发牙齿掉光、生活不能自理、皱纹满脸、喘不过气、说不出话……你阮时意，照样是我徐赫的妻！”
　　徐赫最烦她用年纪压他，老强调比他多活些年、年纪大、老太婆之类。无论她活了多少岁，始终比他小七年。
　　他不就睡了个大懒觉么？错过的，下半辈子慢慢补便是。
　　“所以，你要和我赌吗？”
　　阮时意无视他即将炸毛的怒气，态度不愠不火。
　　徐赫缄默须臾，嗓音掺杂丝丝缕缕的涩意。
　　“阮阮，你说过，人生在世所做选择都是赌，未必稳操胜券，未必通晓得失，未必如愿以偿，唯有愿赌服输。你确定，非要与我分胜负、定输赢？……别无他法？”
　　阮时意苦笑：“再拖下去，兴许我会迫于风言风语与你一处，但这绝非你想要的。”
　　徐赫紧抿薄唇，隐隐发出牙齿轻磨之声。
　　清朗长眸，无端泛起极浅红意，如怒，如怨，如哀，如痛。
　　“我若放弃，最终被你日复一日地唾弃；放手一搏，至少有半数机会。可我对另外两幅画的去向一无所知……”
　　阮时意淡笑：“王公贵族处，有阿礼帮忙打听；商贾大家处，有阿裕的眼线；咱们二人只需负责书画界的同行，我答应你，一旦得知任何动向，我会尽快通知你，你我各凭能力去取，让这场竞争公平些。”
　　徐赫闷声道：“别以为我摸不准你的鬼主意！你怕我缠着你不放，赶紧抛出难题，好教我为此奔忙，既拖延时间让我接纳现状，又能容你硬下心肠来狠拒我……你胜券在握，等到实现老爷子的心愿，你随时以胜利为由，一脚将我踢开。”
　　阮时意嗔道：“你那夜嫌我以恶度人，你自己何尝不是？不错，我是想避免你盲目纠缠，毕竟你……血气方刚，脑子里装的什么，我不懂？
　　“爷爷的事不过是个契机，咱俩分工或合作，都得完成，在此过程，你冷静冷静，我也适应适应……总比进进退退、反反复复，来得舒爽些！”
　　见他踟蹰不决，她柔声道：“三郎，听我的，我好歹比你多活……”
　　“你再说比我多活、比我年长、比我经历多！我就堵你的嘴！……用我的唇！”
　　徐赫粗暴地打断她，又摆出一副“你试试啊”的表情。
　　阮时意生怕他动真格，话到嘴边，强行咽回。
　　这没羞没臊的行为，他做得出。
　　她的初吻，正是与他争论之时，被他猝不及防夺走的。
　　他擅长把唇枪舌战，转化为另一种“唇枪舌战”。
　　嗯……原来，她连这事也没忘。
　　*****
　　二人初步达成一致，收拾画卷步出竹亭，正欲作别，阿六像掐准时间，带领双犬飞奔而回。
　　“叔叔——！姐姐！等等我啊！”
　　徐赫脸色难看到了极致：“喊什么‘姐姐’！叫‘婶婶’！”
　　“欸？”阿六挠头，再三打量阮时意那身素净的少女装束，一脸狐惑。
　　“甭想带坏孩子！”阮时意瞋瞪了徐赫一眼，又对阿六甜甜一笑，“别听他胡说，唤我‘姐姐’。”
　　说完，自己忍不住因语气肉麻而打了个寒颤。
　　双犬摇头晃脑，围着徐赫乱转，蹭了一阵，改而蹭阮时意，同样异常亲热。
　　徐赫心间难辨悲喜。
　　他曾邀阮时意去他住处，是为测试两条大犬的反应。
　　目睹此情此景，他相信实情与猜测的无太大差别。
　　——褪色珍珠，应是那凋零冰莲所结的冰莲籽。但凡服食过冰莲根茎叶籽的人，极可能自带某种特殊气息。而“探花狼”，对此气味有着与生俱来的敏感，因而得到雁族王族培育和赐名，
　　深埋雪里数十年的他，注定被这两“探花狼”挖出。
　　至于为何不早不晚，暂无定论。
　　拆掉了两个铜铃，双犬真能蒙混过关吗？
　　记忆中，大毛曾对杀雁族细作的蒙面神秘人示好，是否意味着……？
　　一想到双犬极易泄露夫妻与冰莲的秘密，惹来杀身之祸，徐赫再也顾不上别的，急急拿上《万山晴岚图》，与阿六牵着狗，快步离开。